婚約破棄されたのでずっと好きだった人に告白してみました
「セレスティア・ヴァルモント嬢。本日をもって、あなたとの婚約を解消させていただきたい」
王城の奥、青の間。卒業夜会の翌々日の午後のことだった。
長い卓を挟んで、国王陛下と王妃陛下、そして私の父であるヴァルモント公爵が座っている。壁際では宰相閣下が、黙って羽根ペンを走らせていた。
その真ん中で、王太子レオンハルト殿下が、私に向かって深く頭を下げていた。
――あ、来た。
膝の上で重ねた手の内側で、私はほんの少しだけ息を吐いた。
前世で、何度も画面越しに見た場面だ。乙女ゲーム『星降る学園と七つの誓い』。ゲームの中では、これは卒業夜会の大広間で起きる。悪役令嬢の私は聖女をいじめた罪を暴かれ、大勢の前で国外追放を言い渡されるのだ。
けれど私は、十歳の春に前世を思い出してから七年間、破滅の芽をひとつずつ摘んできた。ミアさんの教科書を井戸に捨てるどころか、忘れ物をした彼女にノートを貸した。階段で突き落とすどころか、転びかけた腕をつかんだ。
「理由を、お聞かせいただけますか」
「聖女ミア殿を、生涯の伴侶として迎えたいと思っている」
殿下は顔を上げ、まっすぐに私を見た。
「あなたに落ち度は何ひとつない。礼儀も学問も、王太子妃としての務めも、あなたは誰よりも完璧だった。これは私の我儘だ。非はすべて私にある。その旨は、王家の名において公に示す」
父の顎が、ぐっと強張るのが見えた。国王陛下が静かに口を開く。
「公爵。そしてセレスティア嬢。息子の不始末、王として、父として詫びる。婚礼の支度にかかった費えも、ヴァルモント家の名誉も、すべて王家が責を負おう」
怒るべきなのだろう、と思った。泣くか、抗議するか。公爵家の娘なら、そうするべき場面だ。
けれど私の口からこぼれたのは、自分でも驚くほど穏やかな声だった。
「謹んで、お受けいたします」
椅子から立ち、ドレスの裾をつまんで、深くカーテシーをする。十年間叩き込まれた、一分の狂いもない所作で。
顔を上げると、殿下はなぜか、少しだけ傷ついたような目をしていた。
「……やはりな」
「やはり、とは？」
「君は、一度も私を見ていなかった。いつも、どこか遠くを見ていた」
重ねた指が、ぴたりと止まった。
「責めているのではない。私も不実だった。ただ……それが、ずっと寂しかったのだ」
反論の言葉は、ひとつも見つからなかった。
図星だったからだ。
殿下のことは嫌いではなかった。この方の隣で王太子妃になるのが、私の務めだと思っていた。
でも、心を寄せていたかと問われたら。
胸の奥のいちばん柔らかい場所に、ずっと別の誰かが住んでいたことを、私は否定できなかった。
「……申し訳ございませんでした」
気づけば、解消を告げられた私のほうが謝っていた。殿下は困ったように笑って、「なぜ君が謝る」と言った。その笑顔は、十年間の婚約で見たどの顔よりも、よほど自然に見えた。
「陛下。ひとつ、お許しをいただけますか」
殿下がそう言って扉のほうへ目をやると、侍従が控えの間から一人の少女を招き入れた。
亜麻色の髪をした、小柄な少女。聖女ミア。
彼女は青の間の真ん中まで進み出ると、震える手でスカートをつまみ、私に向かって頭を下げた。まだぎこちないけれど、背筋だけはまっすぐに伸びたカーテシーだった。
「セレスティア様。私、セレスティア様のような王妃には、なれないかもしれません」
声は震えていた。けれど、上げた瞳は少しも揺れていなかった。
「でも、当たり前ですが、王妃教育は一日も休まず受けます。礼法も、歴史も、外国の言葉も、全部。殿下の隣に立って恥ずかしくない者になれるまで、何年かかっても。……それが、セレスティア様から殿下をお預かりする、私の覚悟です」
学園の図書館を思い出した。閉館の鐘が鳴っても、礼法の本を抱えて最後まで残っていた亜麻色の頭。私が貸したノートは、端が擦り切れて戻ってきた。
この子なら、大丈夫だ。
そう思ったら、自然と笑みがこぼれた。
「ミアさん。王妃教育の礼法は、きっとマルグリット夫人が受け持たれるわ。とても厳しい方だけれど、背筋を褒められたら一人前よ」
「は、はいっ！」
ミアさんの顔が、ぱっと明るくなった。殿下が、ほっとしたように目を細める。
それから殿下は、もう一度私に向き直った。
「セレスティア。最後に、ひとつだけ言わせてほしい」
「はい」
「もし君に、心に決めた相手がいるのなら、そして、その者の身分が足りぬなど、何か障りがあるのなら。そのときは、王家が力を貸す。叙爵でも、しかるべき家との養子縁組でも、できる限りのことをしよう。それが、君の十年に報いる、せめてもの償いだ」
頬が、かあっと熱くなった。
「そ、そのような方は――」
「いるのだろう？」
殿下は、困ったように笑った。隣で父が、驚いたように私の顔を見ている。
最後まで、生真面目な方だった。
◇
翌朝、公爵邸の私室で、侍女のリゼが分厚い帳面を広げていた。
「お嬢様。婚礼のためにご注文なさった品々の、取り消しの一覧でございます」
大聖堂の式典。王家御用達の仕立て屋に頼んだ婚礼衣装。百合とすずらんのブーケ。招待状を刷る印刷工房。リゼが読み上げるたびに、私は頷いて、取り消しの書状に署名をしていった。
「最後に、婚礼肖像画でございます。ご依頼先は、宮廷画家、ノア・エルベルト様」
ペン先が、ぴたりと止まった。
心臓が、どくんと一回だけ大きく鳴った。
「……そうだったわね」
思わず声が漏れた。リゼが不思議そうに首を傾げる。
ノア・エルベルト。学園の美術科にいた、平民の特待生。今は宮廷画家をしている。
そして、私がずっと好きだった人。
◇
彼は、ゲームには出てこない。
攻略対象どころか、名前のある登場人物ですらない。前世の私がどれだけ画面を眺めても、見つけられなかった人だ。
好きになったきっかけは、たぶん六月の雨の日だ。
放課後、温室で薬草学の課題を終えて外に出ると、空がひっくり返ったような土砂降りになっていた。迎えの馬車は正門の向こう。濡れて帰るしかないと覚悟したとき、隣にいつの間にか彼が立っていた。
彼は何も言わずに自分の古びた傘を私に押しつけると、スケッチブックだけを外套の内側に抱えて、雨の中へ駆け出していった。
「ちょっと、エルベルトさん！」
振り返った彼は、ずぶ濡れのまま笑って叫んだ。
「スケッチブックさえ濡れなきゃ、平気ですから！」
意味がわからなかった。でもその後ろ姿がやけにまぶしくて、私は傘の柄を握りしめたまま、しばらく動けなかった。
それからの一年半、私たちは「身分違いの、少し変わった友人」だった。図書館で課題の資料を探すのを手伝ってもらったり、学園祭の装飾を一緒に考えたり。彼はいつも、窓の外の空や、中庭の猫や、噴水で羽を休める鳩を描いていた。
一度だけ、聞いたことがある。
「エルベルトさんには、想う方はいらっしゃらないの？」
精一杯、何でもないふりをしたつもりだった。彼はスケッチブックから目を離さずに、あっさりと答えた。
「僕は、絵が恋人ですから」
その一言で、私は何も言えなくなった。彼の世界は画用紙の上にあって、そこに私の入る隙間はないのだと思った。
だから婚礼肖像画を彼に頼んだのは、私自身の、最後のわがままだった。
殿下は「王家お抱えの老画伯に頼めばいい」と仰ったけれど、私が押し切った。同窓の若い才能を、王家が後押しするのは良いことですわ。そう言って。
本当の理由は、誰にも言っていない。
彼の手で婚礼衣装の姿を描いてもらえたら、今度こそ、きちんと諦められると思ったのだ。
三か月前、打ち合わせのためにアトリエを訪ねたとき、彼は学園のころと同じように目尻を下げて、「おめでとうございます」と言った。その顔は、少しも曇らなかった。
ああ、やっぱりね。そう思って、帰りの馬車の中で少しだけ泣いた。
◇
取り消しの書状を送った翌日、アトリエから返事が届いた。
几帳面な細い文字で、こう書かれていた。
『契約解除の書面に、ご署名をいただく必要がございます。お届けにあがってもよいのですが――もしよろしければ、週末にアトリエへお越しになりませんか。紅茶くらいは、お出しします』
その最後の一行が、二年前の雨の日と同じくらい不器用で、私は便箋を胸に当てたまま、ひとりで少しだけ笑ってしまった。
◇
週末の王都は、よく晴れていた。
職人街の石畳を抜けた先、古い時計塔の裏手に、ノアのアトリエはある。蔦の絡まる煉瓦の壁と、通りに面した大きな硝子窓。窓辺には、彼が描いた街の人々の肖像画が何枚も飾られていた。パン屋の老夫婦、花売りの少女、昼寝をする港の猫。
私は紋章のない地味な馬車を降りて、外套のフードを目深にかぶった。
それでも、来てしまった。
扉の鈴を鳴らすと、奥から足音がして、彼が顔を出した。
「ようこそ、ヴァルモント様」
白いシャツの袖をまくり、絵の具の染みのついた前掛けをしている。学園のころより肩幅が広くなって、栗色の髪が少し短くなった。けれど、笑うときに目尻がくしゃりと下がるのは、あのころのままだった。
「ごめんなさい、お休みの日に」
「画家に休みなんてありませんよ。今日は依頼の方がいらっしゃらないだけです」
画材の匂いのするアトリエの奥、小さな応接用の長椅子に通される。彼は奥の小部屋でかちゃかちゃと音を立てていたかと思うと、不揃いなティーカップを二つ持って戻ってきた。
「公爵家の紅茶とは比べものにならないと思いますが」
「ありがとう」
カップの縁には、色の剥げた小鳥の絵が描かれていた。たしか学園祭のとき、美術科の生徒たちが絵付けをして売っていたものだ。まだ使っているのね、と思ったら、なぜか胸がちくりとした。
「こちらが、書面です」
卓の上に、一枚の羊皮紙が置かれた。『婚礼肖像画制作契約 解除証書』。依頼人の欄には、すでに私の名が記されている。その隣に、レオンハルト殿下の名も。
羽根ペンを手に取る。署名をする。たったそれだけのことなのに、手が少し止まった。
「……ご無理なさらなくて、いいんですよ」
ノアが、ぽつりと言った。
「無理なんてしていないわ」
「そうですか」
「本当よ。正直に言うとね、少しほっとしているの」
言ってから、自分で驚いた。でも、言葉にしたら、それが本当なのだとわかった。
「殿下には、真実の愛を捧げる方ができたのですって。ひどいでしょう。でも、私も人のことは言えないの。十年も婚約していて、一度もきちんと向き合えていなかったのだから」
ノアは何も言わなかった。ただ、ティーカップを両手で包んだまま、じっと私の話を聞いていた。学園の図書館で、私が課題の愚痴をこぼすときも、彼はいつもこうだった。
名前を書き終えて、ペンを置く。
「はい。これで、全部おしまい」
大聖堂も、婚礼衣装も、百合のブーケも、肖像画も。全部取り消した。
なのに、不思議と身体が軽かった。
失うものは、もう何もない。
そう思った瞬間、自分の中で何かがぷつりと切れる音がした。
言えなかった言葉がある。想う方はいないのかと聞いて、絵が恋人だと返されて、それきり飲み込んだ言葉。卒業夜会の前夜も、三か月前の打ち合わせの日も、喉元まで出かかっては引っ込めた言葉。
言ったら全部壊れてしまうと思っていた。公爵令嬢と平民の画家。王太子の婚約者と、その肖像画を描く男。
でも今の私は、王太子殿下に婚約を解消されたばかりの女だ。しかもその殿下は、想う相手がいるなら力を貸すとまで言ってくださった。
これ以上、何を失うのが怖いというのだろう。
「ねえ、ノア」
初めて、名前で呼んだ。彼の肩が、ぴくりと揺れた。
「……はい」
「ついでに、もうひとつだけ聞いてもらってもいい？」
私はカップを卓に置いて、膝の上で手をぎゅっと握った。心臓の音がうるさい。大きな硝子窓から差し込む昼の光が、彼の横顔を白く縁取っている。
「私ね、学園にいたころから、あなたのことが好きだったの」
言えた。
何年もかかって、たったの一行。
「……今も、好き。たぶん、ずっと。婚約者がいたのに、ひどい女でしょう。でも、言わないまま終わるのは、もう嫌だったの」
言い終えて、私は息を吐いた。
返事は期待していなかった。困らせるのはわかっていた。悪役令嬢らしく、最後にひとつくらい我儘を通したって、罰は当たらないだろう。
そう思って顔を上げると、ノアは固まっていた。
ティーカップを持ったまま、瞬きもせずに。
「……ノア？」
返事の代わりに、彼はゆっくりとカップを置いた。そして長椅子から立ち上がると、何も言わずに、アトリエの奥の物置部屋へ歩いていってしまった。
ばたん、と扉の閉まる音がした。
私はひとり、絵の具の匂いの中に取り残された。
「……え、うそでしょう」
やってしまった、と思った。
逃げられた。一世一代の告白で、相手に逃げられた。婚約解消から四日で、人生二度目の失恋。しかも今度は、自分から突っ込んでいった玉砕だ。
顔から火が出そうだった。帰ろう。今すぐ屋敷に帰って、天蓋付きの寝台に潜り込んで、三日くらい出てこないでおこう。いっそ修道院に入るのもいいかもしれない。
外套をつかんで立ち上がりかけたとき、物置部屋の扉が、もう一度開いた。
◇
戻ってきたノアは、両腕いっぱいに古びた画帳の束を抱えていた。
革の表紙はどれも擦り切れて、角が丸くなっている。彼はそれを、さっきまで羊皮紙が置かれていた卓の上に、そっと下ろした。
「……ノア、これは？」
「開けてみてください」
声が、少し掠れていた。
言われるままに、いちばん上の一冊を開く。中には、木炭や鉛筆で描かれた素描がぎっしりと詰まっていた。
最初の一枚を見て、息が止まった。
そこに描かれていたのは、私だった。
図書館の窓際で、頬杖をついて居眠りをしている私。
次のページも。学園祭の装飾を作りながら、頬に絵の具をつけて笑っている私。その次も。乗馬の授業で、馬のたてがみを撫でている私。試験の前に、難しい顔で問題集を睨んでいる私。温室で、薬草の鉢に水をやっている私の横顔。
どれも、少し遠くから描かれていた。どれも、私は彼の視線に気づいていなかった。
「……なに、これ」
「絵が恋人だと言ったのは、嘘です」
ノアは、私の向かいの長椅子にどさりと腰を下ろした。そして、両手で顔を覆った。耳まで真っ赤だった。
「あのとき、あなたに想う人はいないのかと聞かれて、頭が真っ白になって。あなたですと言えたらよかったんですけど、そんな勇気はなかった。あなたは王太子殿下の婚約者で、僕は平民の特待生で。だから、いちばん無難な答えに逃げたんです」
「……うそ」
「それに、その少し前に、あなたが僕に言ったんですよ。あなたは身分を気にしない、最高のお友達だわ、って」
記憶を探って、思い当たって、私は頭を抱えたくなった。言った。たしかに言った。学園祭の片付けのあと、照れ隠しに。
「あれは、その、照れ隠しで……」
「僕はそれを、ずっと真に受けていました」
ノアは顔を覆った指の隙間から、ちらりと私を見た。
「卒業して、宮廷画家になっても、ずっと忘れられなかった。そうしたら三か月前、あなたから依頼の手紙が届いて。婚礼の肖像画を、描いてほしいと」
「……ええ」
「断ろうかと思いました。でも、あなたが僕を選んでくれたのなら、せめて世界でいちばん美しく描こうと決めたんです。それで終わりにしようと。一枚描いて、お渡しして、それで僕も、きちんと諦めようと」
それは、私が考えていたことと、まったく同じだった。
「打ち合わせのあと、大聖堂に三度通いました。どの窓から光が入るか、どの角度があなたにいちばん似合うか、全部確かめて。でも、本当はずっと自信がなかったんです」
「自信？」
「筆を入れる自信です。殿下の隣で微笑むあなたを、まっすぐ描ける自信が」
彼はようやく顔から手を離した。そして画帳の束のいちばん下から、一枚だけ薄紙に包まれた紙を取り出した。
「これは、卒業の日にお渡ししようと思っていたものです。結局、渡せませんでしたけど」
薄紙を開くと、そこには一枚だけ、色のついた絵があった。
水彩画だった。六月の雨の日。温室の軒先で、古びた傘の柄を両手で握りしめて立っている私。雨粒の向こうで、私は、自分でも見たことのない顔で笑っていた。
「あのとき、走りながら一度だけ振り返ったんです。その顔を目に焼きつけて、寮に帰ってすぐに描きました。スケッチブックだけ濡らさないようにしていたのは、そのためです」
視界が、じわりと滲んだ。
王城で婚約を解消されたときも、取り消しの書状に署名を重ねたときも、泣かなかったのに。
「……ずるいわ」
「すみません」
「私、ずっと、片思いだと思っていたのに」
「僕もです」
ノアは立ち上がると、卓を回り込んで、私の前に片膝をついた。目の高さが同じになる。目尻が、あのころと同じように、くしゃりと下がった。
「セレスティア様。僕も、ずっとあなたが好きでした。今も好きです」
「……私、婚約を破棄されて、まだ四日よ」
「存じています」
「軽い女だと思わない？」
「何年も片思いしていたと、たった今伺ったばかりですが」
泣きながら、思わず吹き出してしまった。ノアも、つられたように笑った。
「でも、僕は平民で」
「知っているわ。それにね、殿下が仰ったの。想う相手の身分が足りないなら、王家が力を貸すって。叙爵でも、養子縁組でも、ですって」
ノアは目を丸くした。それから、ゆっくりと首を横に振った。
「……ありがたいお話です。でも、お受けできません」
「どうして？」
「それは、殿下があなたの十年に払う償いでしょう。僕が横から受け取っていいものじゃない」
彼は膝の上で、絵の具の染みた指をぎゅっと握った。
「あなたの隣に立つ資格は、自分の筆で手に入れたいんです。……格好をつけすぎですか」
「ええ、とても」
即答すると、彼は情けない顔で笑った。私も笑って、また少しだけ泣いた。
「まずは、公爵閣下にお会いします。順番は、守らないと」
◇
三日後、ノアは公爵邸の門をくぐった。
一着しかないという上等の上着は、袖口が少しだけ擦り切れていた。応接の間で父と向かい合った彼は、背筋を伸ばし、まっすぐに頭を下げた。
「セレスティア様を、妻に迎えることをお許しください」
父は長いあいだ黙っていた。隣で聞いている私のほうが、息が止まりそうだった。
「君は画家だそうだな」
「はい」
「ならば、まずは娘を描け。それを見て決める」
それだけ言って、父は席を立った。
◇
それから一か月、私は毎日アトリエに通った。
ノアは何枚も下絵を描き、何枚も破いた。正装の私、扇を持った私、窓辺に佇む私。どれも美しく、王城の広間に飾れそうな出来だったのに、彼は首を振るばかりだった。
「違うんです。これは、殿下の隣にいたころのあなたです」
「……私、そんなに変わったかしら」
「変わりました。たぶん、ご自分で思っているより、ずっと」
ある午後、私は紅茶を淹れようとして、彼の不揃いなティーカップを取り落としかけた。慌てて両手で受け止めて、二人で顔を見合わせて、声を上げて笑った。
その瞬間、ノアが筆をつかんだ。
「そのまま。動かないで」
「……今、お茶がこぼれそうなのだけれど」
「今がいいんです」
◇
完成した絵を、父はアトリエでひとりきりで見た。
私とノアは扉の外で待っていた。四半刻が過ぎ、半刻が過ぎても、中からは物音ひとつしない。ノアの手が小さく震えていたので、私はそっとその指を握った。絵の具でざらついた、温かい指だった。
やがて扉が開き、父が出てきた。
目の縁が、わずかに赤かった。
「……あの子が、あんな顔で笑うのを」
父は私ではなく、ノアに向かって言った。
「私は十年、一度も見たことがなかった」
それから咳払いをひとつして、いつもの厳めしい声に戻った。
「春までに支度を整えなさい。それと、あの絵は屋敷に飾る。値は言い値で払おう」
「お代はいただけません」
ノアは深く頭を下げた。
「その代わり、婚礼の肖像画を描かせてください。今度は、取り消しなしで」
◇
あの絵は、結局公爵邸の壁には長く収まらなかった。
父が客人に見せびらかして回ったせいで、噂は王城まで届いた。足を運ばれた国王陛下は長いこと絵の前に立ち尽くし、それからノアに騎士爵を授けると仰った。
「私の出る幕はなかったな」
後日、そう言って笑った殿下の隣で、ミアさんが誇らしげに背筋を伸ばしていた。毎朝誰よりも早く王妃教育の間に現れて、あのマルグリット夫人に褒められたという、まっすぐな背筋だった。
◇
控えの間で純白の衣装に身を包んだ私の前に、ノアが一枚の画布を運んできた。婚礼の肖像画の、下絵だった。
そこには私が描かれていた。そしてその隣に、照れくさそうな顔をした、栗色の髪の青年が。
「自分を描いたのは、初めてです」
ノアは耳まで赤くして言った。
「……下手ね」
思わず口をついて出た。
画布の中の私は、息をのむほど美しく描かれている。なのに、隣の青年だけが、役所に貼られた手配書のように強張っていた。
「自分の顔だけは、どうしても描けないんです」
ノアは情けなさそうに頭をかいた。
「鏡を見ながら描いても、違う顔になってしまって。あなたを見ているときの自分がどんな顔をしているのか、僕にはわからないので」
私は下絵とノアを見比べた。それから、彼の前に立った。
「じゃあ、私が教えてあげる」
「え」
「目尻がね、こう、くしゃっと下がるの。口の端が、笑うのをこらえようとして少しだけ歪むの。それから、耳が赤くなる。――ほら、今みたいに」
ノアは慌てて耳を押さえた。押さえたところで、もう遅い。
「学園の図書館でも、温室でも、このアトリエでも。あなた、ずっとその顔で私を見ていたのよ。気づかなかった私も私だけれど」
「……そんな顔、していましたか」
「していたわ。」
ノアは画布を見下ろして、しばらく黙っていた。それから前掛けのポケットから鉛筆を取り出し、強張った青年の顔に、迷いのない線を一本、二本と足していった。
目尻が下がる。口の端が、わずかに歪む。
下絵の中の彼が、ゆっくりと、私のよく知る顔になっていった。
「……描けました」
「ええ。そっくりよ」
扉の向こうで、鐘が鳴り始めた。
ノアは鉛筆をしまって、私に手を差し出した。その顔は、絵の中の彼とまったく同じだった。
