調査と証左
「つまり、言葉を話すアナグマに操られた、と？」
ステレオから流れるヒーリング・ミュージックは、須藤の倦怠感を抑制してはくれない。向かい合うセラピストはアップスタイルにした金髪を解き、大きく溜め息を吐いた。
「ストレスか、強い抑圧ですね。よく運動をし、よく睡眠を摂りましょう。日光浴はセロトニンの分泌を……」
「あの、もういいです。俺が狂ってるってことは自覚してるんで」須藤は目の前のCDプレイヤーを破壊したい衝動を抑えながら、極めて冷静にあろうと努める。「俺と同様の症状を持ってる人を調べてもらえませんかね？」
「職員の心理ケアの義務は一度目だけです。今後の受診は継続しない、という方向性でよろしいですね？」
「それでいいので、情報を……」
パーテーション越しに別の曲が流れ、鼻をすする音が不快なユニゾンを奏でる。それに合わせてアナグマがボイスパーカッションの練習をしているので、須藤は妙な苛立ちを覚え始めていた。
セラピストは足を組み、黙考する。身体をふらふらと揺らす度に見える豊満な胸元さえも、須藤にとってはどうでもいいことのように思えた。
「あまり上には言わないでくださいね……」彼女はそう言うと、テーブルに置かれたノートPCで症状について検索を始める。「見つかりました。同様の悩みを抱えている人が集まる喫茶店があります」
「どこにあるんですか？」
「セラピストとして、同じ悩みを持つ人が集まるのは賛成とは言えないのですが……」
「教えてください」
セラピストは釈然としない様子でPCモニタを須藤に向ける。オフホワイトの背景色をした簡素なホームページが表示され、虹色のワードアートが躍る。須藤は急激に不安になった。
「調子はどうだ、休職マン？」
「パワハラで訴えていいですかね、先輩」
フタ付きのアイスコーヒーを須藤の頬に当てながら、須藤の所属している課の課長はニヤニヤと笑う。
「お前が休んでる間、千田先輩は粉骨砕身してたんだぞ？」
「今は刑事課長でしょ……こんな所で油売ってていいんですか？」
「信頼する部下にすべて任せる、というのも上の人間の役割なんだよ！」
署内が厳戒態勢であるにも関わらず、千田は休憩室で昼食を取っていた。
「俺ももうちょっと若ければ死刑囚をこの手で追い詰めたのになぁ……ほら、バーンって！」千田は指で銃を作ると、須藤のこめかみに突きつける。「にしても、看守とカメラを掻い潜って脱獄なんてどうやるのかねぇ。責任者の首が何本か飛んだらしいぜ？」
須藤は渡されたコーヒーにストローを刺し、唸る。カフェインが怒りを鎮めてくれるのかは分からない。ただ、この世が終わるかのような嫌悪感に捌け口を求めただけだ。
「先輩は、なんでこの課に？」沈黙を破りたい気持ちが先走ってか、須藤は早口で休職期間での変化に対する疑問を呈する。
「お、それ聞いちゃう？ 俺の功績のおかげで、アルカトピアの裏を牛耳ってたふたつの組織が壊滅したんだよ！」
噂には聴いていた。この街がアルカトピアと呼ばれる前から暗躍していた土着のヤクザと、多国籍都市になるとともに頭角を現したマフィアによる抗争。一年前にニュースを賑わせたその抗争は、警察の武力介入によって鎮圧された。千田は、その当時の責任者だった。
「上に気に入られて、栄転だよ。ありがとうございます、先生……！」千田は虚空に手を合わせ、合掌した。
「フィクサー？」
「知らねぇの？ 警視総監より偉いって噂のお人だよ。捜査姿勢とか人事にまで息がかかるんだと」
須藤はストローから口を離し、怪訝な顔で千田を見る。現実味が無く、とても胡乱な話に聞こえたからだ。
「信じてないな！？」千田は苦笑しながら、スーツのポケットから紙片を取り出す。「お前にも関係ある話なんだけどな……」
千田は姿勢を正すと、わざとらしく何度か咳払いをした。「とある喫茶店についての調査を頼む。復帰試合だ、頑張れよ！」
手渡された紙片を確認し、須藤は思わず吹き出す。書かれていた住所は、先程調べたものと同じものだった。
慣れた手つきでセダンを停めると、助手席のアナグマは歓声を上げる。須藤は辟易しながら運転席のドアを開け、目的地を見渡す。
「ここか……」
何の変哲もない喫茶店だった。立地が良く、シックな外観は洗練されている。『繁盛している店』という風格があり、須藤はプライペートで来ることも吝かではない、と思った。
『旦那、車の空調は切っとかないとダメだって……エンジンも切ってないでしょ！』
須藤は舌打ちをして、ヒップホップが充満する車内へエンジンを切りに向かう。助手席は施錠していた筈だが、窓が空いていた。その隙間から着いてきたアナグマは、相変わらず軽薄な口調で喋り続けている。
『楽しんだかい俺のmusic？ 退屈な車内沸かす終日……』
「黙ってくれないか？ 仕事なんだ」
『俺のアイデンティティ〜〜……』
喫茶店の扉を開ければ、焙煎したコーヒーの香りが押し寄せてくる。それを胸いっぱいに吸い込みながら入店すると、客はほとんど居なかった。困惑のなか、須藤はライダースを着た男と目が合う。
「……誰、お前」
「客だよ」
強面の男に少し気圧されながらそう返す須藤に、男は警戒心を隠すことなくカウンターに向かって叫ぶ。
「ジジイ、客が来たぞ！！」
「そんな声を張らなくても聞こえてるよ……」
キッチンからひょこりと顔を出した老紳士は、男の声に呆れながら現れる。
「どうしたの？ 今日は定休日だけど……」
「えっ？」
須藤が慌てて入口のドアを確認すると、確かに〈closed〉の看板が掛かっていた。
「その様子だと、かなり切羽詰まってると見た！ 悩みは“これ”かい？」老紳士はにこやかにそう言うと、背後に控えたタヌキを抱えた。
「君のは、アナグマ？」須藤の傍らに立つ動物を見据えながら、店主は拭いたグラスをカウンターに置いた。
「これって幻覚じゃないんですか……？」驚く須藤に、テーブルで腕組みをしていた男が鼻を鳴らす。
「ちゃんと実体を持ってる生き物だ。視えない人がほとんどだけどね」老紳士はグラスにアイスコーヒーを注ぎ、須藤にカウンターに座るよう促す。「僕が奢るよ。今日は話を聞きに来たんだろう？」
須藤が恐る恐るカウンター席に座った瞬間、音を立てて扉が開いた。
「あっ、ハクトくん！」老紳士が声を上げ、須藤は釣られるように振り向く。
「昨日ぶりですね、須藤さん」眼鏡の少年が須藤に微笑む。昨日、本を買った少年だ。
須藤は鞄から新書を取り出すと、ページをパラパラとめくる。本人の前で目を通していないことがバレるのはマズいと思ったからだ。
「志柄木さん、買い出しはもうすぐ終わるらしいですよ！」
「おっ、了解」カウンター席に座るハクトにオレンジジュースを淹れると、志柄木と呼ばれた店主は須藤の方を向いて語り始める。「須藤くん、だったかな？ 君を悩ませているそれは、ディークと言ってね……」
「チャガマ、おいで！」志柄木は丸々としたタヌキを手近な椅子に座らせ、取り出した角砂糖を手渡す。
『志柄木サン、志柄木サン。アリガトウ！』無機質な声で礼を言うディークの頭を撫でながら、志柄木は須藤に尋ねる。「君のには、名前をつけていないのかい？」
「名前？」
背後のアナグマがぶるぶると震えだし、沈黙の禁を破るように叫んだ。
『鬼かよ旦那ァ！！！』
「ちょっ……」
『まったく俺は悲しい！ 忠告には音沙汰無し 俺の存在は案山子？ 無視された俺の証 つまり自分探し もできない話！』
アナグマの脳内で流れるビートによって紡がれるリリックに須藤は頭を抱え、志柄木はニヤリと笑う。
「砂海さん今の聞いてました！？ 凄くないですか！？」と目を輝かせるハクトに、砂海と呼ばれた男はどうでも良さそうに欠伸をする。
「凄いねぇ、ラッパーだ！」志柄木は愉快そうに笑ったあと、「さぁ、名前どうする？」と尋ねる。
「何でもいいですよ、別に……」
『なんかカッコいい名前がいいなー……！ 誰か名付け親になってくれないかなー……？』アナグマはあたりをキョロキョロと見回しながら、期待に満ちた眼をキラキラと反射させた。
「はい、ラスカルとかどうでしょう！」ハクトが手を挙げ、手元のメモに『RASCAL』と書いた。「あらいぐまのイメージが強いですけど、ゴロツキとか悪童が本来の意味らしいですよ」
『超カッコいい……！！ 旦那、ラスカルって呼んでもらっていいか？』
「勝手にしろよ、ラスカル」
『超バイブス上がる……！ 最高だよ、そこの少年！』ラスカルはハクトを尊敬の念で見ながら、握手をしようと前脚を伸ばす。
「良かったね、ラスカル」志柄木は言い終えた後に咳払いをして笑いを誤魔化すと、須藤に小声で問う。「ところで、願いは？」
「願った覚えがないんですよ……」
ラスカルの声を幻覚だと無視し続けていた須藤は、願いを聞かれても軽く流していた。その旨を志柄木に伝えると、老紳士は首を捻る。
「じゃあ、多分きみが本質的に願ってることが契約のきっかけになったんだと思う。なにか心当たりはある？」
「……ふたつほど」
「どちらかが叶うと、君の身体は乗っ取られる。気をつけなよ……」
どちらかはすぐに解決してしまうだろう。須藤は自分の人生がここで終わったとして後悔はないと思い、捨て鉢な人生だな、と自重した。
