pay back ～復讐〜
砂海編はこれにて終了です！
男はため息を吐き、とんとんと部下の肩を叩く。
「報告ご苦労。ただ、遅かったみたいだ……」
男の視線の先には、亡霊のように立ち尽くすもう一人の男がいた。顔に生気はなく、的確に銃口を向けたままフリーズしている。
「シン、お前を殺りに来た」唇を小刻みに震わせ、銃を持った男は呟く。「頼む、動かないでくれ」
眼鏡の男は商談相手を乗船させると、部下の肩を掴み、自らの体に引き寄せる。動揺する部下を無視し、彼はそのままじわりと敵の方へにじり寄った。
「シン？ そうか、宿主の……」男は深呼吸をし、記憶の底に残るかつての人間関係をフラッシュバックさせる。
「砂海、砂海じゃないか！ 元気だったか？ ボスは？ ボスはまだ……」
「黙れ」
銃声が響く。砂海の拳銃が火を噴き、男は部下の骸を砂海の方へ投げた。
「おいおい、手が早いって！」
「お前、シンじゃないだろ」砂海は唇を結び、自嘲気味にくくっと笑う。「悪魔に魂を売った、って本当なんだな」
「何言ってるんだよ……？」
「うちのボスのことを、お前はそんなに軽々しく呼ばないもんな。ビールなんて口にすらしないし、簡単に組織を裏切るわけがない！」砂海は首を縦に何度か振り、複雑な数式を証明し終えたかのように何度か声を漏らした。「簡単なことじゃないか……。今のお前はお前じゃない、だろ？」
男は眼鏡を外し、苦笑する。奴の言動を何も知らない者が聞けば、狂人の理論だと笑うだろう。頭のおかしい男が自己矛盾を納得させるために練り上げた物と見られるに違いない。
男の姿が人間のそれを保てなくなっていく。黒い瘴気が彼の身体を包み込み、ゴツゴツとした甲虫のようなテクスチャに貼り変えられる。
『まったく、気づかれたからには消さなきゃいけないじゃないか……』
モノクロの縞がある一対の触覚をピンと張りながら、鎧のごとく堅牢な装飾をした怪人はそう呟く。
目を疑ったまま動けないでいる砂海の腕を蹴り上げると、そこから銃を滑り落とす。冷たいアスファルトに銃身が落ちる前に、怪人の拳が砂海を吹き飛ばす。
『ヒャハハ、商品を傷つけないでくれよ……！』
崩れた積み残しのコンテナの外壁を見据えながら、彼はゆっくりと変身を解除する。
背中に感じる鈍い痛みが意識の外に消えていく。砂海はゆっくりと起き上がり、辺りを見渡す間もなく箱の中から抜け出そうとする。破れた壁から漏れ出す光を頼りに、彼は大きく空いた穴を潜ろうとした。
『待たれよ、侵入者』不意に聞こえた声に、砂海は舌打ちをして振り返る。
そこには、狭い箱を漂うワニの姿があった。無重力空間にいるかのように、薄く発光しながらすいすいと砂海の方へ近づいてくる。
『救出、まことに感謝する。助太刀を所望するか？』
「要らねぇよ。これは俺のケジメだ」
砂海はワニが自然に話していることに疑問すら覚えない。相棒が怪物になる衝撃に比べれば、喋るワニなど些事だ。
「某は貴殿との契約を所望す。貴殿の願望を叶える者なり」
「願い、か」砂海は少し熟考し、結論を出す。「誰か、俺みたいなろくでなしを裁いてくれねぇかな」
『承知した……』
脳内の声がフェードアウトしていく。砂海はコンテナから這い出ると、落ちた拳銃を拾い上げ、傷が付いていないことを確認した。
「一発、か。計画性の無さってこういう所にも現れるんだよな……」
砂海は自嘲じみた笑いを漏らし、男に突進するかのように駆ける。
「はい、警備担当は撤収させて構わないかと。すぐに代金を持ってそちらに向かいますね！」
ジュラルミンケースを持ち運びながら、眼鏡の男は電話越しにそう答える。
「おい、偽物。正体を現せよ……！」
砂海のタックルが男の腰に炸裂し、彼は前のめりに倒れる。砂海は目を背けながら、男の頭を掴んでアスファルトに何度も打ち付ける。
「答えろ、答えろ……！ なぜ裏切らせた？」
詰問に対して、男は目を瞑ったままでゆらゆらと首を横に振る。相棒とよく似たその仕草に、わずかに追撃の手が緩む。
「ぐっ……ったく、こんなに攻撃されちゃ何も話せないだろ？」男は腰を起こし、視界の先の敵を睨みつけながら話し始める。「あの男は、初めから下剋上をやる気だったよ」
「アイツがそんなこと言うわけないだろ……」
「だから俺は言ったんだよ。『他の組織で頂点獲る気はないか』ってな」
男は完全に起き上がると、肩に付いた汚れを払った。
「あんな世界で生きてるからか、欲に対して自制はなかったな。ただ、微かに罪悪感はあったらしい。俺に身体を乗っ取られた後も、お前の身は案じてたよ」彼は砂海を指差すと、ニヤリと笑う。「愚直でくだらない、そうだろ？」
「黙れ」
砂海は男の頬を強く叩くと、あらゆる感情を織り交ぜた視線を向ける。
「お前が話せって言ったんだろ！？ まぁ、気が済んだならいい、死んでもらうからな……！」
怪人の姿に変わった男は砂海の首を掴み、内臓を破壊するかという衝撃で鳩尾を蹴る。
『ヒャハハハ……！！』
腹を抑えてうずくまる砂海を何度か踏みつけると、ロープの掛かったピットに向けて蹴り転がす。
『生身の人間が俺達に勝とうなんて思うなよ……！』
勝利を確信して背を向ける男の後方で、砂海はゾンビのようにゆらりと立ち上がる。朦朧とした意識の中、怪人の身体に縋るようにしがみつく。
『邪魔なんだよ……！』
男の肘が砂海の背に入った瞬間、金属が打ち合うような快音が響く。
『…………！？』
怪人は肘を押さえ、理解できない物に直面したかのように目を見開く。
『お前、いつの間に契約を！？』
砂海の背後から現れた小さなワニは、外敵を威嚇するように吠えた。
「邪魔するなって言っただろ……」
『恩人を守ることは、人間の世界では邪魔というのだな？』
怯んだ隙を突き、砂海は目の前の敵に拳を乱打する。肉体が金属でコーティングされ、硬化して凶器と化した連撃により、怪人は徐々に押されていく。
苦悶の声を上げる怪物に向け、砂海はトドメとばかりに脇腹を蹴り飛ばす。敵の横腹が抉れ、アスファルトを滑るように崩れ落ちた。
「シン、起きろ。起きろって……！」
砂海は相棒の顔に水筒の水をかけると、傷一つない彼の身体を揺さぶる。その振動に突き動かされるように、シンはゆっくりと目を覚ました。
「す、砂海……？ 私は、あぁ……なんて事を……」
状況を理解して狼狽えるシンを、砂海は心配そうに見つめる。
「落ち着けって……大丈夫、大丈夫だから……」
「ふたつの組織に喧嘩売ったんだぞ！？ 追手が来るに決まってる……キミヒト、君もだろう？」
ポケットに忍ばせた銃を見破ったかのように、シンははっきりと語調を強めた。何も答えることができない砂海に向けて、シンは言葉を重ねる。
「キミヒト、頼みがあるんだ。父君に謝っておいてくれないか？」
謝っておいてくれ。その語感の悪さに、砂海は全てを察する。小さく頷くと、シンはにっこりと笑った。
「ありがとう」
誰もいない埠頭に、冷たく銃声が響く。静かに水面が揺れ、砂海は銃を捨てた。
「はい、確かに殺りました……」
「よくやった。こっちは今から襲撃を掛ける。全面戦争だ」
砂海は、ヴェルディゴの声が遠くから聞こえたような気がした。雨の中、彼は街中を茫然と歩きながら、上司に言いたいことを言えずにいる。電話口で淡々と状況を聞くヴェルディゴに対し、砂海はゆっくりと息を吐いた。
「この仕事、俺には向いてないみたいです」
「あ？」
「このまま俺がこの世界に居ても、疲弊していくだけだと思うんですよ。使い捨ての鉄砲玉なら尚更……」
ヴェルディゴは電話越しに溜め息を吐く。
「この世界で組織抜けるって、どういうことか分かるよな？」
「指でも詰めましょうか？ 相棒殺すよりかはずっと楽だと思いますけど」
「……いや、良い。今後は二度と会わないだろうな」
「ええ、ありがとうございます。親父」
ヴェルディゴは電話を切り、静かに呟いた。
「元気でいろよ、バカ息子が……！」
行き先の目星は付いていた。砂海は雨が降る中喫茶店に向かい、ドアをノックする。
『準備中』の札の奥から現れた老紳士は、濡れた砂海に笑いかける。
「あぁ、君か。いらっしゃい」
肩の上のタヌキが鳴いた。砂海は頭を下げ、はっきりと言った。
「俺を、雇ってくれないか？」
次は須藤刑事編！
