ミネルヴァの雄～冒険者を辞めた俺は何をするべきだろうか？～

第十二章

５４５．後輩達の相談事

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　酒場から屋敷へ戻ってみると、来客中であった。

　食堂には、テラさんとキオパーティー五人が座っている。

　そして、各々(おのおの)のカップにお茶を注ぐシャーリーの姿が。

「ただいま、と、いらっしゃい」

「マルクや、おかえりなのじゃ」「お兄ちゃん、おかえりー」

「あっ、先輩！　おかえりなさいっす」

　そして次々に口から出る「お邪魔しています」の声。

　前髪で目が隠れている小柄な少女ムウは、無言で俺を見ながら、頷(うなず)いていた。

　その口を真横に引きながら……なぜ少し不機嫌なのか、分かってしまう。

　俺の魔力入りの茶を期待していたら、普通のお茶が出て来た訳だな。

　だが、ムウよ、シャーリーの淹れるお茶の方が、美味(おい)しいんだぞ。

　一応、魔法の茶も用意しておくか。

　想像の中で茶葉を躍らせながら、俺はテラさんの元へと向かった。

　来客対応の交代の為に。

「テラさん。キオ達は俺が」

「うむ、交代じゃ。わしとシャーリーは、買い物に行ってくるからのぅ」

「なっ。買い物なら俺も――」

「駄目だよ。お兄ちゃん」

　お茶を配り終えたシャーリーから、お叱りの声が飛んで来た。

　椅子から立ち上がったテラさんも、俺の目の前で、大きく頷(うなず)いている。

「こ奴らを、放置していく気かえ？」

「クッ。分かりました。いってらっしゃい、テラさん、シャーリー」

「シャーリーの事は、わしに任せい。では、いってくるのじゃ」

「お兄ちゃん、いってきます。お客さんも、ごゆっくり」

　キオ達の「いってらっしゃい」に手を振り返しながら、二人は食堂から出て行ってしまった……追いかけたい気持ちを抑え、先程までテラさんが座っていた場所に、座る。

　椅子が少し温(あたた)かく、そして目の前には、手付かずのカップが一つ。

　そして卓の中央には、クッキーを並べた皿が一枚。

「行っちゃったっすねー」

「キオ。恨むぞ」

　真正面に座るツンツン頭の少年キオに、思いの丈(たけ)を告げる。

　十四歳という、あどけなさを残す顔が、俺の言葉で引きつった。

「なんで俺っすか？」

「お前だろ、うちに来た理由」

「……っす」

「まぁ、冗談だ」

　半分な。半分。

　俺は改めて、座っているキオパーティーを見回してみる。

　正面のキオは、パーティーリーダーを務め、今尚成長中の少し背の低い戦士である。無茶をしがちな点を除けば、人を助ける為に頑張れる、良い奴である。

　キオを真ん中にし、向かって左に、大柄な戦士グルドンが鎮座していた。

　普段は、その剛腕で大斧を振るう力自慢だ。

　そしてキオを挟んで逆側には、ごく普通の可愛らしい少女に見えるワコが、キオを見ながら苦笑いを浮かべていた。

　その普通さと裏腹に、軽装で前衛を務める戦士である。

　そして俺の左に座るのが、キオパーティーの回復術士、ゼノリースだ。

　若草の如く青々とした髪をした少年で、恐らく何処(どこ)かのお坊ちゃんである。

　まぁ、気にする事では無いな。

　そして、俺の右側に座るのが、口数少ない魔術師ムウ。

　封印魔法の使い手であり、モーリアンさんの一番弟子である。

　魔力の事に関して以外は、実に素直で良い子だ。

　ムウは、俺の顔を見上げながら、口元に半円を描いていた……いや、俺が準備中の魔法の茶を見ながら、だな。

「それで、全員揃って、一体、どうした？　事件か？」

「ある意味、事件かもしれません」

　そう言ったワコの視線が、キオへと向く。

　いや、ゼノとグルドンもキオを見ている……やはり原因はお前か、キオ。

　ムウは、周りに構わず、お茶を飲んでいる。

　俺もキオを真正面に捉え、じぃーと見てみた。

　キオもまた、俺を真っ直ぐに見返している。

　そして、意を決したかの様に、口を開いた。

「実は俺、先輩に相談があるっす」

「ああ、何だ？」

「先輩！　俺も邪竜討伐に連れて行って欲しいっす」

「……アホか、お前は。ワコ、こいつを四日間くらい、縛っておいてくれ」

　ワコとグルドンが『だよな』と言いたげな表情を浮かべていた。

　一方、俺に『アホ』と言われたキオは、まだ、俺を真っ直ぐ真剣な目で見つめている。見られても、俺は意見を変えるつもりは無い。

「先輩。鉄骨龍では、各自好きにしろって通達が出たっす」

　だから、自分は好きに動くって事か。

　ワコ達の表情と『俺も』と言っていたことから、キオ個人の判断なのだろう。

「お前が死んでも、何(なん)にもならないぞ」

「俺が弱いのは分かってるっす……でも、俺も手助けがしたいんっすよ」

「って言って、私達の話、聞かないんですよ、こいつ」

「それで、先輩の所へ」

「迷惑を掛けて、すみません」

　キオの言葉に続いて、ワコ、グルドン、ゼノリースの言葉が飛ぶ。

　ムウも、お茶を飲みながら、俺に頷(うなず)いていた。

　まぁ、命に関わる問題だ。

　勝手に飛び出して死なれるよりは、こういう面倒の方が良い。

　俺は、再びキオをじっと見る……真っ直ぐに。

　キオは、僅(わず)かにたじろぎながらも、俺から視線を外さない。

「駄目っすか？」

「悪いが、手助けどころか、邪魔だ。そう言う事は、もっと強くなってから言え」

「でも！　それじゃ、誰が先輩を助けるんっすか……鉄骨龍の皆は、誰も動く気ないっすよ」

「らしいな」

「だったら――」

「自分が死ねばいいって？　そんな、馬鹿なこと言うつもりか？」

「でも、俺には、それしか……」

　ずっと俺の目を見ていたキオが、お茶に視線を落としてしまった。

　全く、世話の掛かる奴だ。

「今、最も大きい脅威と戦う事だけが、誰かを守る事なのか？」

　俯(うつむ)きながら、無言で首を横に振るキオ。

　分かってるなら、後は決めるだけだ……自分の答えを。

「なら、キオ。お前は、お前のやれる事をしろ」

「なにをっすか？」

「自分で考えろ、って言いたい所だけどな……この町を、頼む」

「え？」

　顔を上げたキオが、キョトンとした目で俺を見ていた。

　驚く事なんて、何もないだろうに。

「俺が邪竜と戦いに行く間、町の人達を守ってやれ。それも大事な冒険者の仕事だろ……って、別に俺が町を守ってる訳じゃないんだけどな」

　今も町を守っているのは、聖騎士隊と鉄骨龍の冒険者達だ。

　そして目の前に居るキオも、鉄骨龍の一員である。

　だから本来、俺の言ってる事は、的外れなんだろうが……説得の為に、あえてこう言わせて貰った。

「それで、先輩の役に立てるっすか？」

「別に俺の役に立つ必要は無いだろ？　お前の、いや、お前達の考えで動けば良いんだよ」

「……っす。皆と相談しろ、って事っすよね」

「ああ。周りを見ろ。お前には、信頼できる仲間がいるんだからさ……それを蔑(ないがし)ろにする奴は、俺は好きには成(な)れん」

　自分みたいだからな……お一人様を拗(こじ)らせるのは、俺だけで十分だ。

　ようやくキオが、俺以外に目を向け始めた。

「みんなは、邪竜討伐、反対なんっすよね？」

「ああ。先輩の言う通り、俺達が行っても邪魔なだけだ」

「行きたくても、死ぬだけだって」

　グルドンは、大きな体で頷(うなず)き、ワコは目を伏せる。

「何度も言ってるが、俺達の実力なら、町で待機するのが一番だろ」

「依頼」

　ゼノリースは素っ気なく、ムウは短く、依頼をこなす事が大切だと説(と)く。

　キオも贅沢な悩みを、俺に突き付けてくるものだ……羨ましい限りだよ、全く。

「そうっすよね……分かったっす。俺達は、町で待機するっすよ」

　キオが、四人を見回しながら、すっきりした顔で、そう宣言した。

　そしてキオは、また俺を見て、心配そうな顔をする。

　今度は何だ？

「でも、先輩は大丈夫っすか？」

「そもそも俺は、お前たちに、一言も討伐隊に参加するなんて言ってないけどな」

「え！？　先輩、行かないんっすか？」

「いや、たぶん行くけど」

「っすよね。俺、俺達、先輩が死ぬとか、嫌っすよ」

　見回すと、一様に頷(うなず)いている。

　本当に、息の合ったパーティーだな、こいつら。

「その気持ちだけ受け取っておくさ。元より死ぬつもりはないから、安心しろ。邪竜は、俺と討伐隊が倒しておくから、安心して町に居てくれ」

「うっす。町の事は、俺達に任せるっすよ」

「頑張って下さい、先輩」

「御武運を」

「先輩の無事を祈っています」

「大丈夫」

「別に、今すぐ出立する訳じゃないし、邪竜が、王国側に来るとも限らないんだけど……ありがとな」

　五人全員が、表情を崩し、少年少女らしい笑顔を見せてくれた。

　俺が十四の頃は、どんな顔、してたっけな……。

　普通の少年らに見えても、こいつらは冒険者だ。

　死と隣り合わせでいきている……それでも、死ぬのは今じゃない。

　邪竜に、こいつらを殺させるわけにはいかない。

　誰かに会うたびに、戦う理由が一つずつ積み重なっていく気がする。

　だがそれは、気分の悪いものではなく、俺自身の積み重ねに因(よ)るものだ。

　俺は、用意している魔法の茶から、茶葉を取り出し、保留する。

　今は、シャーリーの淹れたお茶を飲もう。

　まだ、温(あたた)かなお茶を一口。

　俺に倣(なら)うように、皆もお茶を飲み始めた。

　キオに至っては、中央に置かれたクッキーをパクパク食べている……フッ、遠慮のない奴だ。だがそこが、こいつの良い所の一つなんだろうな。