５１５．幕間～騒動は知らぬ所で・三～
文章微修正
「村に近ぇな……全員、下りるぞ。オルケインさん、モルスを追ってくれ」
「はい。≪風はちどりの浮揚≫」
馬から素早く下りたオルケインは、目玉程度の大きさの球体を手の平に乗せ、呪文を唱え、瞼を閉じた。
魔法は、球体から一対の薄い羽根を生み出し、羽ばたき、球体ごと空へと運ぶ。
この球体は魔道具であり、オルケインの義眼と繋がり、オルケインに球体の見た光景を届けるものである。
闇夜ならばまだしも、日の照る朝。空からの監視の目から逃れる事は出来ない。
草原を横に広がる黒い影の如きモンスター達の姿が、一望できる。
大型の犬を思わせるダークハウンドが、八十体程、既に飛び出していた。
その後ろには、ゆっくりと動き出した百を超えるオーガの群れ。
その中に、槌を持たぬオーガの姿を、オルケインは目撃した。
「オーガの中に弓持ちが交じっています、お気を付けて」
「チッ、ハイオーガか……シャラガム、俺には守りは要らねぇからな。ドム、テガーは、オルケインさんの守りを。サラスは、ぶっ飛ばせ」
「任せろ」「「ああ」」
「逃がさないわよ。モルスの使徒！」
馬から降りたバルザック達の活力あふれる声が響いた。
特に、サラスの声には、怒りの感情が溢れ出している。
オルケインは、空からの視界に集中する。
草原を踏み荒らすのは、硬質そうに見えるゴーレムが十。
そして――
「また居やがるぜ、ジャイアント。三体か」
「『巨人殺し』にジャイアントをぶつけるなんて、阿呆よね」
オルケインはバルザック達の声を聞きながら、黒い巨人の奥に、馬で逃げるフードの男を発見した。オルケインは、その男の行方を追う。
一方バルザックとサラスは、言葉を交わしながら戦闘準備を始めていた。
バルザックは体を伸ばし、サラスは既に魔法の準備をしている。
「サラス、外野はともかく、おめぇまで言うのかよ、それ」
「別にいいでしょ。もうマルクと一緒にケリ付けたんだから」
「ったく。じゃ、巨人殺しの力、見せてやるか」
「ダークハウンドは気にせず突っ込みなさい」
「応よ！」
バルザックは言葉と共に駆けだした。
たった一人、モンスターの群れの中へ。
モンスター達の先鋒として四足を地につけ走るダークハウンドが、突出したバルザックへ襲い掛かる。
が、背の大剣を抜刀したバルザックは、己に飛び掛かり、爪と牙が己に届くダークハウンドのみの相手をし、俊足を生かして、前へ駆け抜けていった。
だが、バルザックの前から、横から、背から、ダークハウンドは迫る。
「マルクじゃないんだから、一々狙わないわよ。≪魔力の矢≫」
安全圏にいるサラスの声が、草原に響き、呪文により魔法の矢が生み出された。
大量に。
サラスの真上、その空に生み出されたのは、薄紫色をした千の矢。
その全てがダークハウンドへ向け飛んだ。
サラス達の方へと向かうダークハウンドへと、そしてバルザックに群がるダークハウンドへと。
薄紫の矢は鋭く、影の如き黒いダークハウンドのやせ細った肉を削ぎ、突き刺さり、その命を奪い取る。
一斉掃射された魔力の矢は、面を埋め尽くし、たとえ素早きダークハウンドですら、そこに逃げ場など無い。
半数の矢がダークハウンドに突き刺さり、半数の矢が地面を穿つ。
そして、その矢の雨の中を走り抜けるバルザックには、一本の矢すら刺さっていなかった。
バルザックの走り抜けた地面にだけ、矢が突き刺さっていない。
「ふぅ。今日は上手くいったわね」
サラスの後ろで、オルケインを警護中のドムとテガーが苦笑いを浮かべる。
シャラガムは、己にサラスからの危険が無いゆえか、クスッと笑いながらオーガとの距離を目測していた。弓への対策として。
一方、矢の雨の中を走り抜けたバルザックは、オーガ達を鋭く睨みつけながら、前へ、前へと走り続けていた。己が背を襲った矢を気にも留めずに。
オーガに迫るバルザックの耳が、オルケインとサラスの声を捉えた。
「モルスの者が捕まりました。騎士団です」
「え？ 騎士団？ もぅ！ 燃やし損ねた！」
地団駄を踏んでいるであろうサラスの姿を思い浮かべ、バルザックは楽し気に失笑し――肉薄したオーガの胴へ大剣を払い、その身を真っ二つにした。
その時、炎の矢が、モンスター達の背に突き刺さった。
ジャイアントは、炎の矢を物ともしていないが、オーガとゴーレムは別である。
燃え上がり、もがき苦しむオーガとハイオーガ。
炎の矢を嫌うように脇へゆっくりと動くゴーレム。
その多くが反転し、バルザック達に背を向け動き出す。
バルザックは、己を襲うオーガを楽々と斬り殺ししながら、戦況を観察する。
目と、耳と、直感を用いて。
目は、背を向けるモンスター達を捉えた。
耳は、騎士達の怒号にも似た人の掛け声を捉えた。
直感は、そのまま殲滅を続けろと伝えている。
「やる事は、同じってこったな」
驚異的なモンスターの力によって振り下ろされる槌を、バルザックはいとも簡単に上方へ弾き飛ばし、踏み込みと共に、振り上げた大剣を振り下ろした。
頭から開かれる黒いオーガの肉体。
その内側も黒く、闇のようであった。
だが、塵と化すものに恐怖を覚える事などない。
バルザックは、一太刀ごとにオーガを一体ずつ消滅させる。
バルザックが腰を捻り、上体を横へ向けると、その胸先を矢が通り抜けた。
射線の通ったハイオーガである。
だが、その射撃は、己の位置を知らせる事にしかなっていない。
「待ってたぜ」
ハイオーガへの道を塞ぐように迫るオーガへ、バルザックは一足で肉薄する。
そのまま大剣にて斬り上げ、右腰から左肩を切断した。
オーガは、その身を斜めにずらしながら、死へと旅立つ。
塵となるオーガの体を押しのけるように真っ直ぐ進み、バルザックはハイオーガへと迫った。
弓を持つハイオーガの眼前には、大剣を振りかぶったバルザックの姿が――瞬間、既に銀の線はハイオーガの身に刻まれていた。
死にゆくハイオーガを前にして、バルザックは後ろへ飛び退く。
二本の矢が、バルザックの先程まで立っていた位置を通過する。
射撃方向から二体のハイオーガの位置を特定したバルザックは、着地と同時に力強く地を蹴った。足から地へ力が伝わると共に、バルザックの体が素早く前へと進む。
道行くオーガを叩き切りながらハイオーガへと肉薄したバルザックは、ハイオーガの持つ弓ごと、その肉体を上下に分けた。
二分する銀の線の進む先には、バルザックの大剣が朝日を浴び輝いている。
剣と足を止める暇は、オーガの群れの中にいるバルザックにはない。
だが、暇は無くとも余裕はあった。
囲まれているにもかかわらず、バルザックは不敵に笑みを浮かべ、もう一体のハイオーガへと突き進んだ。
暴風と化したバルザックを止められるものは多くない。
オーガには不可能であった。
躱し、切り裂き、蹴り飛ばし、弾き返す。
バルザックが、オーガの海を泳ぐ。
自由に、笑いながら。
バルザックがオーガ相手に暴れている間に、その裏にいたゴーレムたちが炎の槍に貫かれ、次々と消滅していた。
騎士団側から放たれたものでは無い。サラスの魔法である。
オーガの数が減り、ゴーレムが消え、残るはジャイアントと、騎士団へ向かったオーガだけであった。
バルザック達にも騎士団の動きが見える程に、敵が少なくなっている。
騎士団達の剣が赤く燃え、オーガの肉を切り裂いていた。
オーガの振る槌を盾で防ぎ、後ろへ飛ばされる騎士もいれば、華麗に盾で往なし、燃える剣でオーガに致命を与える騎士も居た。
オーガの相手を任せても良い、と考えたバルザックは、悠々と騎士団へ向け侵攻するジャイアントへ向け、走り出した。
巨人殺しがジャイアントへ肉薄する。
その結果は、推して知るべし。
「助かったぜ。だが、何で騎士団がこんな所に来てんだ？」
モンスターを全て殲滅し、安全を確保したバルザックは、騎士団の最も偉そうな人物に声を掛けた。
それは、頬までピンッと伸びた口髭を貯えた五十程の騎士であった。
前線に出るには珍しい年齢の彼は、ダイダロス。
王都防衛。その遊撃の任に就く騎士隊の隊長である。
ダイダロスは、気さくに声を掛けるバルザックに対し、髭を横に引っ張り、放すと、胸を張った。
「礼はよい。王の言葉に従い馳せ参じただけの事。しかし、流石『巨人殺し』見事な太刀筋ですな」
「まぁ、それが仕事だからな。騎士団にもやる奴がいるみてぇだな」
バルザックの鋭い瞳が、周囲で警備と魔石回収を行っている騎士達へ向けられた。幾人かの騎士が、背を震わせ、怯える。
その様子を見るダイダロスは、張りのある声をバルザックへ返した。
「いやいや、まだまだですぞ。此度もスクロールに助けられた部分が多い。使用法も合わせ、鍛錬が必要ですな」
「ハッハッハ、手厳しいな。で？ モルスの使徒を捕まえたんだろ？」
「然り。気絶させ、我々が確保している。鉄骨龍へ引き渡すべきかな？」
「いや必要ねぇよ。だが、ダークマターを持っている可能性が高ぇし、怨嗟の炎には気を付けてくれよ」
「忠告、感謝する」
己が自慢の髭を手甲を付けた指で触れながら、大きく頷くダイダロス。
放した髭が、小さく跳ねる。
「隊長。魔石回収と冒険者への魔石の引き渡し。完了致しました」
「良し。我々は王都アルギエバへ戻るぞ。バルザック殿も共に行きますかな？」
「いや。騎士団と一緒に進めば動きが鈍る」
「ですな。時間を掛ければ、つけ入る隙も大きくなる。では、背は任されよ」
「度々助かる。任せたぜ、隊長さん」
「道中、油断なされるなよ」
「おう」
バルザックは、変わらず気さくに返事をし、ダイダロスへ背を向けた。
バルザックの視線の先には、怪我一つ無い仲間達とオルケインの姿が見えた。
その傍らには、度重なる襲撃で倒したモンスターの魔石を背負う馬達の姿も。
それは此度、モルスの使徒の仕掛けて来たモンスターの苛烈さを表していた。
「流石に、もう来んじゃねぇぞ」
そう呟きながら仲間の元へと戻ったバルザックは、休む間もなく、サラスに詰め寄られた。今にも魔法を放ちそうなサラスに。
「モルスの使徒は！」
「そのまま引き渡すに決まってんだろ。さっさと王都へ行くぞ」
「チッ。命拾いしたわね」
「どっちにしろ首は飛ぶけどな。みんな、行くぞ」
「「「おう」」」「はーい」「ええ」
五人の声が、バルザックの号令に答えた。
疲れを見せているのは、変わらずオルケインだけである。
バルザック達は馬に乗り、街道を駆ける。
騎士団が両脇にて整列している街道の真ん中を。
蹄を軽快に鳴らしながら。
