ミネルヴァの雄～冒険者を辞めた俺は何をするべきだろうか？～

第十一章

５１０．仮面を外して

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　話をしていると、扉の開く音がした。

　来客を報(しら)せる黒猫か？

　とも思ったが、足音が聞こえる。これは、カミュ少年のものだ。

　そのまま食堂を覗き込むように、青い髪を揺らしながらカミュ少年が現れた。

　カミュ少年の目は、モーリアンさん、俺、ミュール様と捉え……最後に再び俺を見た。カミュ少年と視線が重なる。

「兄ちゃん。やっぱ暇そうだな」

「暇じゃないよ。お茶か？」

「何でお茶なんだよ。明日の分まで買い出しに行きたいから、兄ちゃんに店番代わって欲しいんだよ」

　呆(あき)れた顔をしながら、カミュ少年が要望を突きつけて来た。分かり易くて良い。

　だが、そうか、茶じゃないのか……。

　まぁ、欲(ほっ)していないのであれば、仕方が無い。

　俺は、離席の許可を取る為にミュール様とモーリアンさんへ目を向けた。

　二人共、温かい目をしている。言葉で聞くまでもないな。

「ミュール様、モーちゃん、すみません」

「フフッ、構いませんよ。話すべき事は、私達二人で済ませますので」

「マルク少年、こちらこそすまない。弟子よ、気を付けて行ってくるのだぞ」

「いってきます、師匠」

　俺は、二人に軽く頭を下げ、席を立った。

　そして、モーリアンさんに笑いかけるカミュ少年の元へ向かう。

「そういえば、兄ちゃん。夕食はどうすんだ？」

「夕食……」

　どうするか決めて無いな。

　王都で取るか、ピュテルの町へ戻って食べるか……考えるよりも聞くべき事だ。

　俺の事情は、二の次である。

　振り返り、ミュール様へ視線を送ると、ミュール様が静かに目を瞑(つぶ)り、首を横に振った。なるほど、夕食前にはピュテルへ戻ると。

　目を開いたミュール様へ、頷(うなず)きを以(もっ)て返事をし、カミュ少年と共に歩き出す。

「すまん。その前に帰るよ」

「そうか……まっ、仕方ないよな」

　カミュ少年の小さな姿が、ガッカリを隠しきれていなかった。

　一人よりも二人、三人、四人で食べた方が、食事は美味しいものな……大勢だとまた別であるが。

　俺でも、賑やかしの一つくらいにはなる。

　だが今日は、残念ながら駄目だ。

「今度ゆっくり出来る時に、一緒に料理を作ろうじゃないか。なっ」

「へへっ。働き手、確保だぜ」

　俺を見上げ、歯をのぞかせながら、ニコリと少年が笑った。

　俺の口元も少し緩んでしまっているのが、分かる。

「欲しいのは、そっちか。猫の手くらい貸してあげよう」

「猫の手なら足りてるっての」

　カミュ少年は店内に戻ると、すぐに外へ向かおうとした。

　買い物の準備は終わっているらしい……お小遣いは、また断られるだろう。

　なので俺は、扉を閉めながら、助力を申し出た。

「荷物持ち、いるか？」

「兄ちゃんまで来たら、誰が店番すんだよ」

　御尤(ごもっと)もである。

　俺は、椅子へ腰掛けながら、カミュ少年を見送る事にした。

「あはは、だな。カミュ、いってらっしゃい」

「おう、いってきます」

　カミュ少年は、元気にそう言って、正面の板張りの壁へ足を進めた。

　足が、体が、壁へ吸い込まれる様に入り込む。

　そのまま、体全てを壁の中へと隠した。

　店の中に残ったのは、今もカウンターの上で丸くなって眠る黒猫と、ポツンと座る俺だけである。

　店内に客はおらず、外光も差さぬ店内では、今の日の色すら分からない。

　まぁ何時(なんどき)であれ、カミュ少年が戻るまで店番をするだけか。

　独り、ゆったりとするのも、嬉しい事だ。

　膝の上に黒猫が居ないのが残念だが……眠る黒猫を起こすなんて、滅相も無い。

　四人掛けの卓で対角線状に座りながら、ミネルヴァとモーリアンは、出て行くマルクとカミュを見送った。

　そして、扉が閉まる音と共に、微笑の仮面を被りながらミネルヴァが口を開く。

「マルクを店番にするなんて、贅沢ですね」

「フッ。マルク少年は、普通の少年だよ。それは君も知っているだろ？」

「ええ。唯々(ただただ)……マルクが、普通の少年でいられれば良(よ)いのですがね」

　モーリアンは、そう言うミネルヴァを眠そうな目で見ながら、笑みを零(こぼ)した。

「幸い、もう今回の件では、これ以上マルク少年へ負担を掛けずに済みそうだ」

「突発的な出来事とは言え、炎帝竜を救った時点で、栄誉を受けるべき程に良き働きをしてくれましたからね」

「叶うならば、マルク少年には人と人との争いには、関わって欲しくない」

「モーリアンさんも、先日の件、ご存じでしたか」

　モーリアンは、空のカップを撫でながら、言った。

「マリアとセツナを通(つう)じてしか知らないが……彼女達と共に世を駆けた二人だったからね……ダニエルも、ジギも……あんなことをせずに、ただ、黙って、世界を見ているだけで良かったのに……」

「あの二人を……ダニエル氏をマルクに殺害させたのが私と知れば、モーリアンさんは怒りますか？」

「私は、マルク少年の事を知らな過ぎる。それでも、誰かの命令だけで人を殺(あや)める男では、無いと思っているよ」

　そして、二人の間には、沈黙が流れた。

　どちらも声を出さない。

　モーリアンはカップを撫で、ミネルヴァは、使用者の去った、空のカップを眺めていた。取っ手が左側に向いたカップを。

　沈黙を破ったのは、モーリアンであった。

「ミネルヴァ。お茶を頼めるかな？」

「三杯目になりますよ？」

「マルク少年のお茶は別腹だよ。だから一杯目さ」

「フフッ。≪自然(しぜん)の息吹(いぶき)≫よ」

　ミネルヴァが呪文を唱えると、モーリアンの目の前のカップに、鮮やかな液体が注がれ始めた。それはミネルヴァの魔力を基点とし、何もない空中から流れ出る魔法のお茶であった。

　それは、ミネルヴァの前に置かれたカップも同様である。

　魔法が止まると同時に、二人はカップを口へ運ぶ。

　聞こえるのは、か細く鳴る、喉(のど)の音だけ。

「ふぅ。マルク少年の魔力とは、正反対だな」

「お嫌いですか？」

「いいや。暖かも冷たいも、どちらも心地良いものだよ」

「あら、嬉しい」

　カップを置くミネルヴァに対し、モーリアンは二口目を飲む。

　そして、カップと肩を下ろしたモーリアンは、呟(つぶや)く。

「モルスの奴らは、来るかな？」

「それは、彼ら次第でしょう」

「ピュテルから王都へ向かう囮(おとり)に喰い付くか――」

「こちらに気付き、白蛇(しろへび)を襲うか」

「ピュテルを狙う可能性は？」

　ミネルヴァは、静かに横へ首を振る。

「そこまで愚かならば、簡単なのですがね。念には念を入れ、既に警備は増やしています」

「そうか、ならいいんだ」

　そう安堵した様に息を吐くモーリアンを見て、ミネルヴァは、柔らかに笑った。

　正面の空席を見つめるモーリアンには、その笑みは届かない。

「モルスの者が動かず、明日の封印を迎える可能性もありますよ」

「油断は出来ないよ。淀(よど)みの剣(つるぎ)を奪われ、邪竜の復活に利用されては、事だ」

「それでも……恐らくですが、邪竜の復活そのものは阻止できませんよ」

　ミネルヴァは、変わらぬ涼しげな声で、そう言った。

　多くの村を焼き払い、恐怖を撒き散らした邪竜の復活を聞いても、モーリアンは平然と言葉を返す。

「だが、時間は稼げる。一月か、一年か……時を稼げれば、多くの者が、力を蓄える事が出来る」

「その力は、本当に邪竜へ向けられるのでしょうか……」

「そう、であると信じているよ」

「少なくとも時間があれば、マルクは、より強くなるでしょう」

　モーリアンの眠そうな目が、ミネルヴァを捉えた。

　ミネルヴァも、己が銀の瞳で、モーリアンを見つめ返す。

「ミネルヴァ。君は、邪竜にマルク少年をぶつける気なのか？」

「私としては、マルクにはピュテルに居て欲しいのですが……無理でしょうね」

「そうか。勝手に戦いを挑みかねないと……そんな所まで、あの二人に似て欲しくは、無かったよ」

「無理強いさせている、とは思わないのですね」

　ミネルヴァの言葉に、モーリアンは柔らかに微笑んだ。

「フフッ。君とマルク少年を見れば、そう言う上下の関係でない事は、分かるよ」

「さて？　私とマルクの関係とは、如何(いか)に？」

「私に聞く事かな？」

「私には……分かりませんので」

　ミネルヴァは、己の口を塞ぐかのように、お茶を口に含んだ。

　その様子を見て、モーリアンもお茶を飲み干す。

「君は、マルク少年に関しては、少し雰囲気が変わる。心地良い変化だ」

「ウフフ。どうでしょう」

「だからこそ、任せられる。マリアとセツナの子を……私の友人を……」

　モーリアンは、変わらぬ眠たそうな目で、ミネルヴァを見据え、言った。

「マルク少年を、頼んだよ」

「はい、お任せ下さい」

　ハッキリと答えるミネルヴァへ、大きく頷(うなず)くモーリアン。

　見つめ合う二人の顔には、表情を隠す仮面など、ついていなかった。