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４６．大事なこと

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「やぁ、マルク。お疲れ様。それにしても随分な暴れようだったね」

　砦に逃げ込むと、アムが出迎えてくれた。

　流石にお遊びが過ぎると思ったのだろうか、バルザックさんは、ドムさんとテガーさんに拘束され、連れていかれた。

　模擬戦であろうとバルザックさんと戦っていたら、命が幾つあっても足りない。

　自身の息が荒い。魔力も体力も消耗した後に、バルザックさんから逃げるなんて事をした所為だろう。流石に疲れた。

　アムには、少し息を整える時間を待ってもらおう。

　ゆっくり吸って……ゆっくり吐いて…………。

「ただいま、アム。あの竜巻、お前のだろう」

「あぁ、あれくらい簡単なものさ。砦は君に任されたからね」

「ああ。ありがとう。こっちも蹴散らしといたよ」

　軽口を言うアムに合わせてみた。少しだけ、すっとした気持ちになれる。

　俺が拳を突き出すと、アムも拳を突き出す。そのまま、コンと合わせる。

　アムの笑顔に、釣られて笑ってしまう。

「やっぱり仲がよろしいですね」

　上から、凛とした声が聞こえてくる。

　視線を上げると、ミュール様がふわふわと舞い降りている途中であった。

　ミュール様に、片手を伸ばす。

　彼女も意図を察してくれたのか、俺の手にそっと片手をのせる。

　空中浮遊の出来る人間に、手助けなど必要なのかは、甚だ疑問ではあるが。

　ミュール様は、羽根が水面に着くかのように、音もなく優雅に着地をした。

「ありがとう、マルク。それに戦場では良き働きでした。フクロウの瞳を代表して礼を」

「礼は、有難く頂いておきます。ですが、俺の勝手でもあるので、気にしないでください」

「そうでしたね。では、私個人の借り一つ、ということで」

「はい」

　俺の言葉に、ミュール様は微笑んだ。何故(なぜ)アムは、この人を恐れているのだろうか疑問に思ってしまうほど、優しい笑みで。

　個人的な貸し借りで済ませて貰ったことも、俺としては助かる。

　学派に恩を売ったとか、そう思われても心外で、そして面倒でもある。

「それと、アム。あなたもご苦労様でした」

「微力ながら、ミネルヴァ様のお力になれたので有れば、フクロウの一員として光栄であります」

　アムが言葉を放つ前に、彼女の膝がピクリと動くのを見てしまった。

　膝をつき、首を垂れるのを我慢したのだろう。

　それをすると、ミュール様の機嫌が悪くなる気がするのは、俺にも少し分かる。

　結果、アムは、立ったまま礼をするに止まったようだ。

「頭を御上げなさい、アム。それに――」

「おう、ミネルヴァ様。何か解決した風で話して貰ったら、困るってもんだぜ」

　バルザックさんが、ミュール様の言葉を割って現れた。

　戦闘の興奮から落ち着いたのか、こちらに飛び掛かてくる様子はない。

　ドムさん、テガーさん。ありがとう。

「ええ、ダークマターの調査が終わっていませんから」

「ああ、そうだ。調査隊の役目がそれで、俺たちゃその護衛だからな。これで任務完了とはいかねぇのさ」

「後に百名の学派員が応援に来ますので、調査隊の再編成を行います。その護衛依頼、継続して受けて貰えますか？」

「貰えるもんは貰えんだろ？　『氷の女王』が節制家って話は聞かねぇしな」

「ええ。此度(こたび)の戦いにおける功績も合わせて」

　フフフとガハハ。

　涼しい声と渋い声のハーモニーが、砦に響き渡っている。

　遠くで、学派の人達が何故(なぜ)か怯えている。

　ドムさん達も二人から目を背け、知らない振りをしている。

　何故(なぜ)だろうかねぇ……。

「やっぱりか……」

　料理屋『グラン・ピスケス』の前で、私の口から言葉が零れた。

　朝から先程まで、屋敷でお兄ちゃんの帰りを待っていたのだが、予約の時間が迫り、時間切れとなってしまった。

（仕方ないよね……もう二人分食べちゃおう）

　お兄ちゃんが朝から屋敷を抜けていた時点で、こうなることが分かっていた。

　また”何処か”で”誰か”を助けているのだろう。自分の身を削って……。

　分かっていたが、それでも……。

「一緒に食べたかったなぁ」

「ああ。俺もだよ」

「へ？」

　聞きなれた、今聞きたい声が耳に届く。

　私は驚き、幸せの方向へ振り向いた。

　そこには、珍しく肩で息をしたお兄ちゃんが立っていた。

　お兄ちゃんはこちらに向け、手の平を見せ、制止を促している。

　お兄ちゃんは深呼吸をして、息を整えているようだ。

　どうしてここに？　それよりも――

「お兄ちゃん……ってお兄ちゃんどうしたの、そんなに疲れて」

「ふー。はー。ちょっと朝から……アムに呼ばれてな……ふぅ。みんなと、モンスター討伐しに行ってきたんだよ」

「怪我は？　というか、疲れたなら休まなきゃ駄目だよお兄ちゃん。ほら帰ろう」

「嫌に決まってるだろ。シャーリーん家(ち)に行って、俺ん家(ち)に行って、それでもいないから約束の店まで走ってきたのに、とんぼ返りなんて御免だね」

「あの時、聞いてたんだ」

　フラフラで町を歩き、そしてベッドに倒れ込んだお兄ちゃんを思い出す。

　私の心配を他所(よそ)に、当のお兄ちゃんは胸を張り、威張りながら言葉を返した。

「フッ、当たり前だろ」

「いっつもお兄ちゃんってば、話、聞いてないのに？」

「ぐっ！　それはすまんと思っている」

　目の前のお兄ちゃんが、途端に小さくなる。彼の目も、ふにゃりとなった。

　私にはそれが面白く、楽しかった。

　うん。こんなことでいい。それでもう――

「いいよ。約束守ってくれたんだから」

　私を見るお兄ちゃんの顔が、一瞬固まる。

　動き出したお兄ちゃんの表情は、恥ずかし気に顔を赤らめていた。

「ん？　どうしたの？」

「あっ、いや……贈って良かったなって」

「え？」

「耳飾り。シャーリーにピッタリだなって思ってさ。綺麗だよ」

　ちょっと残念に思った。可愛いお兄ちゃんが、横を向いてしまった。

　もっと正面から見ていたかったのに。

　自分だけに見せる表情を、もっと。もっと。

「えへへ。ありがとう、お兄ちゃん。でも似合うのは当然だよ……お兄ちゃんが選んでくれたんだから……」

　そう、似合わない訳がない。お兄ちゃんが選んでくれた宝物が。

　着けてこない訳がない。お兄ちゃんから貰った宝物を。

　でも、言ってて少し恥ずかしくなった。　

「ってほら、予約の時間に遅れちゃうよ。行こう」

　私は、お兄ちゃんの手を取り、店の入り口へと向かう。

　この気持ちを隠すために。この素晴らしき時を、楽しむために。

　お兄ちゃんの笑顔を、また一枚、心に刻むために。