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１０５．『鴨の葱』の頼み事

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「起きて、お兄ちゃん。お兄ちゃん」

　いつもの声で、目が覚める。

　体を起こす前に、いつもと違うことに気が付いた。まだ、日が出ていない。

　俺を起こしたシャーリーの顔も、浮かない顔をしている。

　まさか！　俺を呼ばねばならぬ事態が！

「何かあったのか！」

「え？　あっ、違うよ、お兄ちゃん」

　シャーリーの声は落ち着いていた。賊やモンスターでは無いらしい。

「えーと。緊急事態とかじゃ無いんだな」

「うん……」

　それでも、早くに起こしに来たということは――

「よし、手伝いに行くか」

「え？　まだ何も言ってないよ」

「ん？　店の手伝いが必要なんだろ？」

「なんで、そういう勘はいいの？　お兄ちゃん……うん、ちょっと人手が足りなくて、手伝って欲しいんだ」

「顔洗ったら、出発な」

　体を伸ばし、いつものように――「≪癒(いや)しの水(みず)≫」――顔を洗う。シャーリーが差し出してくれる布で、顔に残った癒しの水を拭き取る。

　うん？　まだシャーリーが微妙な顔をしている。

「どうかしたか？」

「ねぇ、お兄ちゃん。お兄ちゃんってさ、嫌だったり断ったりしないの？」

「するぞ。面倒なことは、当然面倒くさいし」

「私の勝手な理由で早く起こして、雑用させようってしてるんだよ」

　うむ、そう考えると中々億劫(おっくう)な話だな。だが断る理由は無い。

　そして、受ける理由はある。

「シャーリーには、いつも世話になってるんだから、こういう時に返さないとな」

「それは、好きでやってるだけだよ」

「なんだ、俺と同じじゃないか」

「違うってば、もう……」

　シャーリーが困ったような顔をしている。

　俺も我が強すぎただろうか？　いや、シャーリーとリンダさんの手伝いは譲れない。たとえシャーリーだろうと。

「もう目が覚めたし、手伝うのは決定だからな。諦めろシャーリー」

「何で、お願いしてる私が断る流れなの……わかったよ。店の手伝いお願いね、お兄ちゃん」

　シャーリーの伸ばす手を取り、寝床から立ち上がる。

　さてと、今日は、いつもより頑張りますか。

「朝早くからすまないね、マルク。旦那もハイスも居なくて人手が足りないんだよ。そう、猫の手も借りたいぐらいさ。マルクが来てくれたから猫の手どころか虎の手だから、大助かりだよ。さぁ、早速作業を始めようじゃないか。マルクは、おばちゃんと一緒に搬入を頼むよ」

　恰幅の良いリンダさんは、今日も元気で満ち溢れている。壮健で嬉しい。

　だが、開口一番にこれでは、少々面食らう。

　朝の挨拶ぐらい挟ませて欲しいものだ。

　ハイスは、シャーリーの弟である。鍛冶師見習いで、現在修行中の身だ。久しく会ってない気がするが、リンダさんの語り口調を聞くに、元気なのだろう。

「おはよう、リンダおばさん。運ぶのは倉庫で良いんだよね？」

「ああ。おばちゃんが検品して、マルクが運ぶ。そしてシャーリーが仕分ける。これで行こうじゃないか」

「了解です」「うん。お母さん」

　まだ外は、薄暗闇に包まれている。

　魔工石が灯り続けているので、明るくはあるのだが、少しだけ肌寒い。

　シャーリーが内仕事で良かった。

　作業をするために、俺達は移動する。

　シャーリーは倉庫へ。俺とリンダさんは、そのまま進み裏口へ。

　搬入口にもなっている裏口を開けると、そこには山のように積まれた木箱の数々が……これ、倉庫に入り切るのか？

　リンダさんが、木箱を開け、中を検(あらた)め始めた。

　俺は、リンダさんの作業が済まないと動けない。

　リンダさんが、手持ちの紙に、小さくて細い棒を押し当てた。

　赤い液体を付けた棒で、検査済みの印を残しているのだろう。

　俺は、リンダさんに近付き、木箱を両手で持ち上げる。

「ありがとう、マルク。終わったのは、そっち置いとくから、どんどん持ってっちゃって」

「任せて」

　開けっ放しの扉を抜け、廊下を通り、倉庫部屋へと木箱を運ぶ。

　やはりこれは、訓練していない人には辛い作業だ。

　中身の前に、木箱がそこそこ重い。

　そして、裏に積まれた大量の木箱……手伝いに来て良かった。

「シャーリー。これ、どこに置く？」

「こっちに持って来て」

　倉庫部屋の奥にいるシャーリーの所まで、木箱を運ぶ。落とさぬよう、慎重に。

　そして、床にそっと……置く。

　荷物は、持ち上げる時と置く時が、筋肉に負荷が掛かる。

　普段のリンダさんも、腰を痛めなければよいが。

「ほい。じゃあ次、持ってくる」

「はーい」

　シャーリーの元気な声を聞くと、張り切る気持ちになる。

　さぁ、運搬作業は、朝飯前に終わらせようか。

「ビィは、来年卒業なんだっけ？」

「いきなりなーに？　丸二年もまだあるのに、気が早いよ、マルク兄ちゃん」

　そう言って、シチューを食べる事に戻ったビィは、シャーリーの妹である。

　年の頃は十と幼く、まだまだ成長真っ最中である。

　顔立ちもリンダさんやシャーリーに似ており、可愛らしい。

　髪の色は、父親似なのか、少し暗めの茶色だ。

　毛先が、外側に跳ねているが、あれは寝ぐせでは無い。

　ビィは、魔法の才があった為、現在、魔法学派の営む学び舎に通っている。

　今日も、朝食後は学び舎へ直行らしい。

　子供は、子供で大変なのだ。

「ビィが、どういう道に進みたいのか、ちょっと気になってな」

「まだ考えてないよ」

「そうか。ならいいんだ」

　俺が冒険者を辞めてから、ビィとは初めて会ったから、少し心配になったのかもしれない。

　彼女が自分の考えで、己の進む道を選べるのなら、手助けしてあげたくなる。

　学び舎を出た魔術師の進む道は、幾つもある。

　冒険者。工房。商会。学派員。

　師の付き人になる場合もあれば、自身の研究室を持つ場合もある。

　宮仕えならば、筆頭宮廷魔術師の下について、国事に関わる道もある。

　お勧め出来ないが、戦力として王国兵になる道も一つだろう。

　魔法を使う以外の仕事に就くことも、当然可能だ。

　ビィは、何を選ぶのだろうか？　自分の意思で選べるのだろうか？

　真っ当に働いている幼馴染達に言わせれば、まずはお前が働け、と言われるだろうが……心配なものは、心配なのである。

「マルク兄ちゃん。シチュー冷めるよ」

「おっと！　せっかくのリンダさんのシチューが」

　匙を、シチューへと潜らせる。

　持ち上げた匙の中に、とろりとした乳白色の海が見える。

　零さぬように、口へと運ぶ。

　少々の粘性が、舌に甘さを届けてくれる。煮込み、溶け込んだ野菜たちが、一層、一層と、折り重なっているようだ。食感となる豆も、良い変化となる。

「んー。おいしい」

　ビィが思考を止めてくれたおかげで、まだまだ温かい。

　そうだ、ゆっくり食べねば。ビィの教育に悪い。

　ゆっくりと食べる俺を、ビィはジーっと見つめていた。丸い目が愛らしい。

「がつがつ食べて良いんだよ。マルク兄ちゃん」

「フフフ。生まれ変わった俺は、エレガントに――」

「フッ。エレガントなんて……アムさんが言うならまだしも……フッ」

　ビィの肩が、ガタガタと震えている。

　どうも鼻で笑っている訳ではないらしい。変なツボに入ってしまったようだ。

　うん。放っておこう。

　今、大事なのは、食事の続きだ。ゆっくりと、味わって食べよう。