ミネルヴァの雄～冒険者を辞めた俺は何をするべきだろうか？～

第三章

１０４．テラさんと二人のお茶会

読みやすいように全体修正　内容変更なし

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　一つ余ったパンを入れた皮袋を持ち、屋敷に戻る。

　もう日は暮れ、見えるのは太陽の頭だけであった。

　町は魔工石が灯り、日の光を必要としない町へと変わっていく。

　そういう意味では、ダンジョンも町も変わらないのかもしれない。

　とはいえ、日の光が要らぬとしても、夜は家に帰るものだ。

　昼間の活気はどこへやら。

　家路につく人と、食事へ向かう人。見えるのはこの二種類だけだ。

　住宅街に吸い込まれ行く人々を見ながら、通り抜ける。

　少し歩けば、屋敷が見える。

　町の中に、ポツンとある一軒の屋敷。

　開かれたままの門を素通りし、敷地の中へ。

　多少の戦闘訓練、魔法訓練を想定した庭は、敷き詰められた町並みとは真逆の空間だ。屋敷の裏にも、これ以上の空間が広がっている。

　本当に、ポツンだ。

　誰かが迷い込むことなど無い。

　だから、屋敷の入口で暇そうにしている人影の正体は、すぐに分かった。

「テラさん。何してるんです？」

「そろそろマルクが帰ってくると思ってのぅ。待っておったのじゃ」

「ありがとうございます。じゃなくて、すみません。鍵ですよね」

「うむ」

　朝にすべきだった事と、それを忘れていたのを、今、思い出した。

　まだ、テラさんに鍵を渡していない。

　鍵を開け、テラさんと共に屋敷へ入る。

「ただいまなのじゃ」

　高く、元気なテラさんの声を聞いて、不思議な感覚を得た。

　そうか、ただいまなのか……家で言う『ただいま』は、懐かしい響きだ。

「ただいま。あと、テラさん。おかえりなさい」

「うむ、マルクや。おかえり」

　ふわりとした銀の髪から見える長い耳が、ぴょこりと動く。

　俺も少し、嬉しくなる。

「テラさんって、ご飯食べました？　朝、ガル兄が持ってきたパンと同じものが、一つあるんですけど」

「おぅ。わしへの土産か」

「あはは……お茶会の余りです」

　むぅっと顔を膨らませたテラさんに、背を軽く叩かれる。

「そういう時は、嘘でも『君の為に』と言うものじゃ」

「いやー。そういう嘘はちょっと」

「お主は、正直者なのか阿呆(あほう)なのか……分からんのぅ」

「だいぶ阿呆(あほ)寄りかと」

　正直者のつもりはない。吐きたくない嘘は口に出さないだけだ。

　食堂へ行き、皮袋の中身を確認する。うん。まだレタスも活き活きしている。

　テラさんも、横から皮袋の中身を覗き込んでいた。

「本当に貰ってよいのか？」

「良いですよ。俺はもう食べましたので。あっ、お茶も淹れますから少し待っててくださいね」

「暇じゃ。わしも行くぞ」

　結局、台所へは、二人で行くことになった。

　自分で茶を淹れる様になってから、誰かに茶を出すのが楽しくなってきた。

　正確には、茶を飲み、喜ぶ姿を見るのが好きなのだが。

　アム達も喜んでくれた。それが世辞や演技で無いと思いたい。

　世話になっている人達の顔に笑顔が浮かぶのは、掛け値なしに嬉しいものだ。

　カップとティーポットと茶葉を用意する。

　普段用の茶葉が少なくなってきた。

　飲み始めると、想定の倍の速度で無くなっていくものだな……猫の日向に買いに行かねば。あの店以外で、茶葉を買う気は無い。

　匙で三杯。二人だけど三杯分だ。

「テラさん、水は――」

「魔力たっぷりが良いのじゃ」

「あはは、≪水(みず)≫よ」

　湯気立つ熱湯を、魔力たっぷりでティーポットへと注いでいく。

　本当は、魔法で手抜きをしていいか、と聞きたかったのだが、テラさんがそれを望むなら、別にいいか。

　ポットの中で茶葉が躍り、踊る。

　注ぎ口から逃げるように、香りが放たれている。

　魔法で茶を出すと、この時間が失われてしまうのか……それは勿体(もったい)ない気がする。しかし、ミュール様のように、茶を出してみたいという魔法的な好奇心は、消えはしない。

　この台所で、手から茶を出す想像を膨らませたからだろうか……母の姿が、思い起こされた。だが、その時のお茶の味を、匂いを、全く思い出せないでいた。

「どうしたのかえ？」

　テラさんが心配そうに、俺を見上げている。

　ありがとう、テラさん。

「ちょっと昔を思い出してたんです。母の出すお茶の味って、どんなだったかなって……全然思い出せませんでしたけど。魔法のお茶だなんて知らずに、沢山飲んだはずなんですけどね」

「マルクや、そんなもんじゃよ。わしも憶えとらん」

　胸を張ってそう言ったテラさんは、愛らしい笑顔を贈ってくれた。

「じゃから、今の味を楽しむのじゃ」

　ああ、そうだ。昔の味を思い出したとて、今の茶が美味しくなる訳でもない。

「その考え方、良いですね」

「伊達に長くは生きとらんでの」

　自分の口が綻んでいるのが分かる。きっと今、俺は変な顔をしているのだろう。

　でも、それでいい。

　さて、出来上がりの時間だ。

　俺がティーポットを持って移動すると、合わせるようにカップを二つ持ったテラさんも動き出す。

　後は、二つのカップに茶を注ぎ込めば……お茶会の準備完了だ。

「さぁ、召し上がれ」

「半分こでも良(よ)いぞ」

　即座に飛んできたテラさんの気遣いを、首を横に振り、拒否する。

　正直、腹は減っていない。

「今日は昼食後に、アップルパイとパン一つ食べましたから。お腹いっぱいです」

「アハハ。男(おのこ)ならばもっと食えい。で？　今日は一日何をしておったのじゃ？」

「デートと、お茶会と、お茶会です」

「端折(はしょ)るでない。詳しく話さんか」

　言葉は強くとも、声は柔らかい。優しい音色だ。

　だが、今日の話か……どこまでが話せて、どこまでが話せない事だろうか？

　ミュール様とノワールの関係、そしてノワールの素性は隠すべきだろうな……残りは正直に話してみるか。

「話せる事だけですよ」

「うむ。おっと、いただきます」

　テラさんが、皮袋から取り出したパンを口へと運ぶ。あの挟まった鶏肉が良い味をしているのだ。ガル兄がお勧めするのも分かる。

　俺は、テラさんに今日の出来事を話す。合間、合間に茶を飲みながら。

「アハハハハ。頭にフクロウ乗せて町を歩いとったのか。フッ、わしも見たかったのぅ」

「結構、乗ってないと寂しいものですよ」

　頭の上で、フクロウを持ち上げる動作をしてみる。

「なんじゃそれは。フフフ。全く、可笑(おか)しな事を言う。それで、デートじゃろ？　どこを回ったのじゃ」

「最初はですね……」

「何でデートでそこなんじゃ！　マルクお主は……」

「違いますって、それは先方の……」

「変わった女子と付き合っとるのぅ。で……」

「ああ、実はここに……」

　テラさんには、ゆっくり食べて欲しい。ゆっくり飲んで欲しい。

　俺のくだらない話が、続く限りは。

　ゆっくりと。笑顔で。