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１０３．アムと小さなお茶会

読みやすいように全体修正　内容変更なし

　今日のアムの研究室には、作業机が二つ増えていた。

　パトリシアさんとソニアの作業机であろう。

　現在俺は、追加で持って来て貰った椅子に座り、アムのスクロール作成を眺めている。

　集中しているアムは、俺が来たことにすら、気が付いていない。

　アムが、羊皮紙を手に取り、机の上に広げた。

　もう一枚作るようだ。

　ガラス瓶を持ったアムが、黒い液体を羊皮紙の上に垂らす。

　だが、羊皮紙は黒く染まる事は無く、無地のままだ。

　あの液体は、ブラックスライム由来の墨(すみ)だろう。

　アムが羊皮紙に手をかざした。魔力を込める工程だ。

　羊皮紙にアムの魔力が流れると、その表面に円を基本形とした魔法図形が現れた。染み込んだ墨が、魔力で定着したため、羊皮紙に浮かび上がってきたのだ。

　魔法図形だけでは終わらない。

　本体である魔法の発動を補助するための、文字が次々と現れる。

　常人では読み取ることすら出来ぬ、ミミズののたくったような字だ。

　あれは、アムの字が下手なのではない。

　そういう文字なのだ。

　俺も、母に多少教わった覚えがあるが、多くは憶えていない。

　あれを知らないと、古い魔導書を読むときに苦労するので、習得するべきなのは分かっているのだが……実に面倒である。

　魔法図形や文字が浮かび上がっても、アムは、魔力を込める作業を止める事はできない。魔力を込めた量で、使用時の魔法の効力が変わる。

　アムは、繊細に、そしてゆっくりと、魔力を込めていく。

　この時に集中を切らせば、スクロールが意図通りに発動しなくなる。

　手伝ってやりたいが、ほぼ感覚で魔法を使っている俺に、あれは出来ない。

　アムの頭の中で、魔法を分解した要素が、一つの図形の意味が、一つの文字の効果が……数々の要因が組み合わさっている。

　それを御(ぎょ)しながら魔力を込め続けるのは、ただ魔法を放つのとは訳が違う。

　アムから羊皮紙に流れる魔力の量が、少なくなってきた。

　最後の工程として、呪文を刻む。

「≪精霊(せいれい)の残(のこ)り火(び)≫」

　アムの透き通った声が、研究室に響く。

　呪文を発したのに、効果が生み出されない。

　スクロールに、のたうつ文字が浮かび上がった。

　アムが、大きく息を吐く。

　だがアムは、休む間もなく検査に入る。

　文字を、図形を、魔力を調べ、異常が無いかを仔細まで確認する。

　確認が終わると、羊皮紙を横に丸め、封じの紐で留め、スクロールの完成だ。

　アムは、完成したスクロールを机の脇に置いてある袋へ丁寧に入れ、言った。

「パット、ソニア。そろそろ休憩にしようか」

「お疲れ、アム。二人なら今、お茶菓子取りに行ってるぞ」

　磨き上げられた美少年顔が、固まった。

　動き出すまで、暫(しば)し待つ。

　首が少しずつ動き出し、アムの瞳が俺を捉えた。

「どうして、マルクがこんなところに？」

「飯、持ってきたんだよ。一緒に食べようぜ」

　俺は皮袋を持ち上げる。

　ガル兄がおすすめする、鶏肉とレタスを挟んだパンが五つ入っている。

　一つは、腹ぺこがいた時の為の予備だ。

　返事を聞く前に、俺は椅子から立ち上がる。

　隣室にて、やることがあるからだ。

　ここの隣室もパック先生の研究室と同じく、簡易な台所が付いている。

「茶葉が躍る間、ゆっくり休憩していてくれ」

「え？　ちょっと、マルク！」

　アムへ軽く手を振り、俺は隣室へと移動する。

　ティーポットと茶葉の使用許可は、パトリシアさんに取ってある。

　さぁ、魔法による手抜きも含めた、俺の茶を振る舞おうじゃないか。

「あら？　お姉さま。今は一人でしたか」

「きゅ、休憩しましょう」

　呆(ほう)けていたアムの目に、お茶菓子を持ったパトリシアとソニアの姿が映った。

　アムは、ふと思いついたことを言ってみる。

「もしかして、パットの差し金かな？」

「残念ながらハズレですわ。マルクさんの、ご厚意でしてよ」

「あぁ、そうなのか」

　そう言って無言になるアム。

　その姿を見る二人は、顔を見合わせ笑みを浮かべた。

　作業机を合わせ、四つ全ての椅子を動かした二人は、それぞれ左右に着席した。

「さぁ、お姉さまもこちらへ」

「クッキー、持ってきました」

「うん、美味しそうなクッキーだ。食べるのが惜しいくらいにね」

　移動し、二人と同じ卓に座るアム。先程よりも、目に活力が浮かんでいた。

「ああ、そうだ。そちらの作業は順調かな？　手間が掛かるなら、僕がするよ」

「もう終わっています。お姉さまが、簡単な物しか与えて下さらないから」

「そうか。仕事が早くて助かるよ。これなら納品分と予備は、今日にでも終わりそうだね。まぁ、まだ作りたいスクロールは、山ほどあるのだけれど」

　パトリシアは、アムへ優しい視線を向けながら、言った。

「予備までにしておきましょう。続きはゆっくりと」

「そうだね。流石に疲れたから、しばらくは魔法はお休みだね」

「ええ。そうして下さいまし」「よ、よかったぁ」

　アムの休養宣言に、パトリシアとソニアの顔に笑顔が浮かぶ。

　だが当のアムは、口を横に引いたままの厳しい顔だ。

「残りの面倒は、騎士団への納品だね。王都か……」

「こ、今度くる、騎士団の人は、駄目なんですか？」

「ソニア。騎士団は騎士団でも、王族を守る騎士団と国土を守る騎士団は別なのよ。内部の面倒ですので、私達にとっては、いい迷惑ですけど」

「じゃあ、お、王都へ？」

　怯えた様子のソニアを見て、アムは慈(いつく)しみの顔を向けた。

　柔らかな声が、研究室に響く。

「僕一人で行くから大丈夫だよ、ソニア。パット、ソニアをよろしくね」

「お姉さまに頼まれなくとも、当然でしてよ」

「ご、ご、ご、ご迷惑をか、掛けるわ、わ、わわ」

　混乱している様子のソニアへ向けられる、二人の視線は優しい。

「ソニア。落ち着きなさい。私はお姉さまを助ける人は皆、好きですの。好きな友人と共にいるのが、迷惑な訳ないでしょう」

「あ、その……よろしく、お願いします」

「はい。それで良いのです」

　パトリシアを見たソニアの顔からも、笑顔が零れた。

　扉が開く音が聞こえる。

　隣室から、カップの乗った盆とティーポットを持ったマルクが現れた。

　お茶の香りと共に。

「ほい。お茶お待たせ。おかわりもあるよ」

　マルクが、それぞれのカップにお茶を注いでいく。

　彼女たちにとっては、その光景は珍しく、少しだけ心が躍る。

　配り終えたマルクは、空いている席に座り、アムの言葉を待つ。

　その様子に、アムは小さく微笑んだ。

「さぁ、みんなで一緒に食べようか。いただきます」

「「いただきます」」「い、いただき、ます」

　各々が、パンを味わい、お茶に癒され、お茶菓子を頬張る。

　少々のお喋りを添えて、ゆっくり、静かに時は過ぎる。