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第三十六話：灰霧の砦──記憶を喰らう将

──朝靄の街は、まだ眠っていた。

昨夜は人であふれていた石畳も、今は湿った空気に沈み、鐘の音すら霧に呑まれて消えていく。

リリア──いや、颯太は静かに宿を出た。

背にはリュック、腰にはポーチ、そして黒鉄の魔剣《レーヴァテイン・ゼロ》。

鞘に刻まれた古代陣式が淡く脈打ち、刃の冷気が掌を伝うたび、心臓まで締め付けられる。

（……今回も裏切るなよ、相棒）

そう呟いて通りへ出ると、赤いマントの影が朝靄に佇んでいた。

セラフィーだ。銀髪を結い上げ、北を見据える瞳に迷いはない。

「……早いのね」

「眠れなかっただけだよ」

軽く笑ったつもりが、頬の奥で固まった。

（やべ、笑顔がバグってる……完全に表情筋が反乱してる！）

セラフィーは視線を北へ向ける。

「ラグネルまで二日。補給も村もない。……気をつけて」

その言葉は冷たい空気よりも深く沈み、胸をざわつかせた。

「……セラフィー。昨日はありがとう」

彼女は一瞬だけ目を細め──「忘れたくないものを、握りしめてね」とだけ告げた。

（……“行ってらっしゃい”って、言われた気がした）

そう思うと、少しだけ肩が軽くなった。

⸻

街を抜け、馬にまたがる。

湿った街道を進むたび、蹄が水音を散らし、風が耳元をほどいていく。

右に小川、左に森。だが北の空だけは、灰色の幕に閉ざされていた。

昼を過ぎた頃、焚き火の傍らに老人の姿を見た。

木製の義足を土に突き立て、煙草を燻らせるその影は、まるで霧そのものから滲み出たようだった。

「北へ行くのか」

「ラグネルまで」

「……その先は、やめとけ」

低い声は、灰の中から響く鐘のように重く沈む。

「砦は霧に包まれている。近づけば……帰り道も、自分の名すら霧に食われる」

（うわ、完全にホラー映画の導入……！　俺、最初に退場するタイプのやつじゃないの!?）

老人はさらに囁いた。

「霧の中では、鎧の音がする。昼でも夜でも、同じ歩幅で……ずっと。

聞いたら最後、足は勝手に砦へ向かう」

その声音には、“聞いた者だけが知っている”生々しい恐怖が宿っていた。

「……ありがとう。でも、行かないといけないんだ」

リリアは手綱を引き、背後に焚き火の赤を残して進んだ。

⸻

やがて森を抜けると、空を裂くような灰色の壁が立ちふさがった。

石の砦。年月を経ても崩れを許さず、巨大な墓標のように沈黙している。

その背後には霧があった。

風に揺れず、触れた風を拒絶するように波紋を広げる灰の帳。

その奥から──鎧が軋む音が、ひとつ。

ギギ……ギィン……。

（……聞こえたよな、今の）

背筋を氷水が這い、心臓が跳ねる。

魔剣がかすかに震えた。

強大な魔力が霧の奥から滲んでいる。つまり──間違いなく“本物”だ。

（……あれが、《灰鎧の将》ガルヴェイン……）

ただ見つめるだけで、記憶が指先から剥ぎ取られる錯覚に襲われる。

まるで霧そのものが、名前や過去を食らう怪物だった。

肩のバッグから、ぬいぐるみの耳がひょこんと顔を出す。

ワンタだ。丸い瞳がじっとこちらを見上げている。

魔剣の冷たさと、ぬいぐるみの温もり。

両極の感触が同じ背に並ぶことが──救いであり、そして皮肉でもあった。

（震えるな。これは“最初の門”だ。必ず突破する）

視線を砦に残したまま、馬首を返す。

背にまとわる霧の冷気は、もう離さぬと絡みついてきた。

──七つの封印、その最初の門。

《灰鎧の将》ガルヴェインは、確かにそこに待ち受けていた。

そして鐘の音なき砦の奥で、彼は今も、奪った記憶を噛み砕いている。