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第三十五話：蝋燭とスープと、ふたりの影

──鐘の音が街に溶け、夜がゆっくり降りてきた。

石畳の路地を抜けると、木造の扉の前でセラフィーが立ち止まる。

控えめな看板に灯りが揺れ、その光は、まるで隠れ家のように柔らかだった。

「ここよ」

彼女が押し開けた扉から、ふわりと温かな香りがこぼれる。

中は広くない。

乾いたハーブが吊るされた壁、小さな蝋燭の明かり。

酒場の喧噪とは正反対の、時間がゆっくりと溶ける避難所だった。

二人は奥の席に腰を下ろす。

蝋燭の炎が卓上で揺れ、互いの横顔を淡く照らした。

「……こんな落ち着いた店、知ってたんだね」

リリアが照れくさそうに言うと、セラフィーは肩をすくめる。

「昔から、出立の前はここで食べてたの。……勝率が上がる気がして」

「ジンクスか」

「ええ。でも──あなたと来るのは、初めて」

（おいおいおい！　その“初めて”の破壊力！　完全にデート発言なんですけど！？）

やがて運ばれてきたのは、熱々のスープと黒パン、香草で煮込まれた肉料理。

陶器の器から立ちのぼる湯気に、乾いたハーブの匂いが溶け、空気を満たしていく。

リリアはスプーンを手に取り、一口。

舌に広がる塩気と優しい甘み。思わず目を細め、小さく吐息が漏れた。

「……こういう時間があると、ちゃんと“現実”なんだなって思う」

「どういう意味？」

「旅とか、魔王とか……大げさなことばかり考えてた。でも、こうして一緒に食べてるだけで、不思議と安心できる」

セラフィーは一瞬だけ目を見開き、やがて囁くように答えた。

「……そう。なら、ここに連れてきてよかった」

（うわっ、即死級……これもう告白イベントのセリフだろ！？）

沈黙。蝋燭の炎だけが、互いの影を揺らす。

気恥ずかしさに耐えきれず、リリアはパンをちぎりながら冗談を口にした。

「でも……もし、代金払わずに逃げたらどうする？」

セラフィーは即答した。

「その場で斬るわ」

（真顔!?　即答!?　冗談返しが死んだーーッ！！）

慌ててスープを飲み、舌を火傷してむせる。

セラフィーは目を細め、ふっと笑った。

「……相変わらずね。そういうところは」

（あ、これ完全に“笑って流された”やつだ……！　デート会話で一番やっちゃダメなやつ！！）

それでも、彼女の微笑みはどこか優しくて、胸の奥にじんわり残る。

やがて彼女は水を口に含み、窓の外に視線を流した。

「こうして座ってると……昔、一緒に修行した夜を思い出すわ」

「……あのときも、パンとスープだった」

「ええ。でも今のほうが……ずっと美味しい」

その声には、料理の味だけではない、淡い想いがにじんでいた。

蝋燭の炎が揺れ、ふたりの影をひとつに重ねる。

指先を見下ろせば、そこにある仕草も表情も──もう自然に“リリア”のものだった。

（……俺、中身オッサンなのに。けど、この笑みはもう、俺じゃなくて……彼女のものだ）

──だからこそ、この静けさが怖い。

明日からは、“灰鎧の将”との戦いが始まる。

記憶を奪う霧の砦で、生きて帰れる保証はない。

けれど今はただ、スープの温もりを胸に刻む。

この時間が、ふたりの未来へと続いていると信じたくて。

蝋燭の炎がふっと揺れた瞬間、遠い鐘の音がもう一度だけ鳴った。

その響きは、ふたりの影を繋ぎ止めるように、夜を優しく震わせていた。

（……青春ラブコメかよ。俺に似合うわけねぇ……でも──悪くない）

それでも、足も声も心も──もう止まらなかった。