38話
待ち人来たる。
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もうすぐ8月になろうとする頃、待ち望んだ影が空を埋め尽くした。
先生達の帰還だ。
先生達がここを立ってから、3週間が経過していた。
「おかえりなさい。どうでしたか？」
聞くまでもなく、ドラゴンの背には子供達が乗せられていた。
ややドラゴンの表情が、苦々しい物に見えた。
「恙無く終えてきたわい。」
「この子達は、ボウムルに移すわ。不用意に魔素を吸わないようにしないとね。」
魔素を散らす魔法を使い、保護するのだと。
ここ、ウィアクティオンと、恐らくまだウィエダに居る子も連れていくと。
各地で保護した子供は9人。
魔族の手により、異世界から来た子供で保護出来たのは12人。
これで全てであると願う。
ドラゴンの背にはセイの姿もあった。
若干元気が無さそうに見え、爽やかな笑顔に陰りが見えた。
「やあコーヘー、元気だったかい？僕はもう駄目だよ。」
勇者の専売特許である魔族討伐。
先生とキヌアさんが居たため、殆どする事がなかったのだと。
「もう勇者廃業だ～。」
「未熟者めが。」
先生に認められる人は、果たして居るのだろうか。
その後、先生はドラゴンで子供達を移送する。
俺達は糸を辿る事になった。
キヌアさん曰く、やはり保護した子供全員に糸が見えるらしい。
そしてその糸は同一方向へと、南へと伸びていると。
糸を辿るのは、俺と苺、セイとキヌアさんの4人。
それと…体高2メートルを超えるドンちゃんだ。
苺は隠れて大きくしてたのを、エヘヘと可愛く誤魔化していた。
コーンは着いて来ようか迷っていたが、そろそろ赤ん坊が生まれるはずなので、傍にいてやれと置いていく。
「…遂に…やっとだな、相棒！必ず見つけて戻ってこい。」
「…必ず、必ず連れて戻る。」
少し鼻を鳴らすコーンに再会の約束をして、ウィアクティオンを後にした。
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「これは、中々、堪える、ね。」
「そう、だ、な。」
ウィアクティオンの南の街道。
出発してから3日程、馬車…ドンちゃん車に猛烈な勢いで、揺られている。
最初は馬車の様に曳いて貰ったが、あまりの速度で突き上げる衝撃に耐えかね、今は荷台を抱えてもらい、猛スピードで走っている。
ドンちゃんも随分無理をしているようで、足がボロボロと崩れ落ちるが、苺が炎を当てる度に修復されていった。
「多分あの山よ。」
キヌアさんによれば、ボウムルへ向かった子達の物と思われる糸と、苺の糸が、正面の山の頂で合流していると。
街道は山を迂回している為、頂への道はない。
木が邪魔をして、ドンちゃんは入れそうにない。
「歩いて登るかい？」
「その前に試したい事がある。」
セイの提案を保留にして、呼びかけを試みる。
なんでもという訳には行かないと思うが、試すだけならいいだろう。
「…木の精霊、聞こえているなら助けて欲しい。」
（どうしたの？）
「おお…。君には本当に驚かされるよ。」
「加護のお陰ね。」
木の葉の固まりがフワリと漂い、セイは驚く。
「頂に杏子が…妻がいるはずなんだ。運んで欲しい。」
（あの辺りは前からおかしいの。様子を見てきてくれるなら喜んで。）
「分かった、俺も力になる。」
（じゃあ、しっかり捕まっててね。）
森の木々が風も無いのに揺れざわめく。
枝がドンちゃんを持ち上げ、一気に頂近くまで山を登る。
「いやあ、凄い光景だね。」
「バケツリレーって言うんだよ！」
苺が自慢げにセイに教えてあげる風に口をきく。
森の木々が途切れ、頂までもう少しの所でドンちゃんは地面に降り立った。
「ありがとう。帰りもまた頼む。」
（様子を後で教えてね。）
「ああ。」
「やっぱりあそこみたいね。糸があそこで消えてるわ。」
「消えてる？」
不安に思いながら頂を目指す。
「この山は火山だったのか。」
着いてみれば、山頂はカルデラになっていた。
カルデラ内部は緑が茂り、綺麗な湖が中央に見えた。
「本当にここに杏子さんはいるのかい？何も無さそうだよ。」
セイの言う様に、魔族が関わっているような場所には見えない。
洞窟でもあるのだろうか？
「そこで糸が途切れているのよね。なんででしょうね？」
「そこって、この辺で痛っ。」
糸の切れている場所を教えて貰おうと手を伸ばすと、何かに触れた感触と共に痛みが走った。
「どうしたコーヘー、そこに何かあるのかい？」
「分からない。急に痛みが走ったんだ。」
セイが恐る恐る刀を手に取り、突く様に様子を見る。
「何かあるね。見えない何かが。」
「結界の様な物かしらね？」
「どこ～？」
苺が好奇心から、身を乗り出す。
「危ないか…なんだこれは？」
苺を止めようとしたその時、薄っすらと赤黒い世界が、見えない壁の先に映し出された。
これは、魔界か？
「これはなんだい？あそこに飛んでいるのは…魔族じゃないか！」
無数に飛び交う鳥たちの様に見えたのは、魔族だった。
百…いや二百は居るか？
「苺ちゃんが魔素を吸うから、この壁が薄くってるようね。」
「壁を構成する為の魔素が不足するんだろうね。」
二人が考察を教えてくれた。
「キヌアさん糸は見えますか？」
糸は赤黒い世界に伸びていて、中央に見える砦のような建物に向かっていると。
「セイ、あそこまで行って、生きて戻れると思うか？」
「僕を誰だと思っているんだい？魔族といえば勇者じゃないか！」
数日前に再会した時には、廃業だと項垂れていた人物とは思えない程、自信たっぷりに答えてくれた。
俺もここまで来て後戻りはしたくない。
どう考えても、あそこに杏子がいるのは明白だ。
例えこの身に代えてでも、杏子を必ず救うんだ。
「あとはこの壁をどうにかするだけだな。」
「苺ちゃんに吸って貰えば、通れる穴くらいは開きそうだよ。」
苺が近づけば近づくほど、壁の薄まりは伝播し、徐々にその存在が希薄になっていった。
「魔素をだいぶ吸ってるはずだから、魔法を使いながら近づいてくれるか。」
「はーい。」
苺は炎を出しながら少しづつ、少しづつ近づいていく。
「その調子だ、随分薄くなってきた。」
経過を見守りながら、慎重に、慎重に進める。
