16話 こんなやつ、絶対に許しておけない。私がやっつけてやる！
バトルガルーダが討伐対象と聞き、ヒッカは少し身構えた。バトルガルーダなら本で読んだことがある。翼を広げると大きなものでは十メートル近くになる。気性も荒く、知能も高い。例年、魔法士や騎士が犠牲になっているほどだ。
「大物ですね。」
ヒッカが剣を握り締めながら言う。
「何度か言ってるが、巨大ゴーレムを打ち倒したんだろ？怖くないさ。それにバトルガルーダなんてドラゴンから見たら赤子もいいところさ。」
確かにそうだ。ヒッカは巨大ゴーレムを破壊している。ドラゴンも決定打を与えられなかったかもしれないが、大きな被害を出す前に撃退している。ヒッカは深く深呼吸をし、自分の両頬を叩いて気合を入れた。
「了解です！それでは行きますか！」
ヒッカはジェイクを連れ、バトルガルーダが棲むという山麓に向かった。
たどり着いた山はとても静かだった。
「少し身を潜めて歩くぞ。奴らは警戒心が強いからな。」
そう言ってジェイクとヒッカは歩き出した。
…どれくらい歩いただろうか。すでに陽は少し傾き始めている。
「今日はだめかもな。できれば今日中に仕留めたかったのだが。」
「結構歩きましたね。もっと簡単に見つかるかなって思ってました。」
「そうだな。あそことあの山を見て、それでもいなければ今日は引き上げるか。もしかしたら、他の奴らに討伐されたのかもしれない。明日の朝ギルドで確認して、討伐されてなければそのまま昼まで探して、それでもだめならキャンセルするか。」
「分かりました。それにしても少し疲れましたね。休みませんか？」
「よし。ここらで休憩だ。」
「ふう。」
ヒッカは荷物を下ろし、近くの岩に腰掛けた。ジェイクは偵察がてら木の上に登ってそのまま枝に座った。
「何か見えますか？」
「ああ。あそこの山だが、俺たちが最初に会った山じゃないか？」
「ヒルビルド山ですね。ちょうどこちらから見ると裏側になるみたいですね。」
「なるほどな。思ったより遠くに来たのかもしれないな。」
「そうですよ。そもそも俺が風魔法使わなかったら、こんな無茶な移動になってないですよ。」
屈託なく答えるヒッカ。
「かもな。お前の風魔法は便利だからな。…あそこにも行ってみるか。」
ジェイクの言葉に、ヒッカは嫌な予感がした。
「とうちゃーく！」
ヒッカは荒っぽく地面に降り立った。減速が不十分だったために十数メートルの着陸跡が残っている。
「見事だな。こう何度も魅せられると俺も真剣に【エアライド】を覚えようかなとさえ思わされる。」
「調子いいんですから。ちょっと人使い荒くないですか？」
肩で息をしながらヒッカが答えた。
そんなヒッカを尻目にジェイクは周囲を警戒しながら歩き始めた。ヒッカもそれに続いた。
少し歩いてからヒッカはふとライクの村が気になった。
「ジェイクさん。休憩がてら立ち寄りたいところがあるんですけどいいですか？」
「ん？例の村か？」
「はい。この辺りでも凶暴な魔獣が出現してたので偵察しておきたいです。」
「確かにな。そろそろ時間だし、俺たちの獲物は明日に持ち越しだな。」
ヒッカは再び【エアライド】を唱えた。
（さすがにちょっと疲れたかも。）
珍しくヒッカは弱音を吐いていた。
「こいつ！くそっ！」
森の中で少年が少女の手を引きながら剣を振るう。
「これでもくらえっ！【ファイアボール】」
少年は魔獣に向けて炎魔法を唱えた。放たれた火炎弾は魔獣に直撃したものの、分厚い毛皮に阻まれて殆どダメージはないようだ。
「お兄ちゃん！避けて！！」
少女が水魔法を唱えた。
「【ウォーターボム】」
魔獣の頭上に出現した水の塊が炸裂する。だがこちらも効果は見られない。
「くそ！なんでこんな！」
少年の顔に絶望の色が浮かぶ。
「こんなやつ、絶対に許しておけない。私がやっつけてやる！」
兄妹を引き連れた少女が気丈に叫ぶ。まるで大気が震えるかのように、魔力を高めていく。
「【ハイドロジャベリン】」
水流が刃となって魔獣の顔めがけて打ち出される。
「ゴォオオ！」
その水刃は魔獣の右目を貫いた。鮮血があたりに広がる。
「やった！」
小躍りする少女と安堵の顔を浮かべる兄妹。が…。
「グォオオ！ウォオオー！！」
だが魔獣は怯んで逃げるどころか怒り狂っている。
「しつこいわね！」
少女が再び構えをとり、先ほどの水刃を打ち出した。今度は左目に狙いを定めていた。が…。魔獣はその巨体を翻し水刃を避けた。
「外した！？」
少女は驚きの声を上げた。
「うっ！わぁあああああ！！」
傍の少年は自分が狩られる立場を理解し、その恐怖で半狂乱に陥っていた。自身の得意技であろう火炎魔法を魔獣に連発した。だが、さしたるダメージを与えてるようには見えなかった。
「お兄ちゃん！落ち着いて！お姉さんももう一度お願い！」
一番年下であろう少女は冷静に二人に声をかけた。その震えている声を聞き、魔獣に一矢報いた少女は我に帰った。
「ごめんね。フィリー。」
そう言って再び構えをとった。
（今度は外さない…！）
魔獣は少年の火炎弾を鬱陶しそうにいなしている。
（そこね！）
「【ハイドロジャベリン！】」
渾身の水刃は魔獣の左目を正確に撃ち抜く。はずだった。魔獣は少女の魔力の高まりを察知し、咄嗟に体勢を逸らしていた。そして放たれた水刃は、魔獣の左肩の毛皮を滑るように彼方へと消え去った。
「あ…ああ。」
少女は絶望した。この後自分たちの訪れるであろう未来を想像して。
「お姉さん…」
それにつられてもう1人の少女も涙声とともに地面にへたり込んだ。
「はぁはぁ。【ファイアボール】！」
渾身の力を込めて放った少年の火炎弾も、虚しく手元で不発となった。
「ああ…。」
少年の顔も生気が失われる。同時に悟ったのだ。もう自分たちは助からないと。
「何で…こんな…。」
「もう無理なの…。」
「嫌。嫌ぁあああ！」
少女が水魔法を放つも、ダメージは認められない。
「ゴァアアアア！！」
激昂した魔獣が突進の構えを見せた。
（もう…ダメ…。）
魔獣が突進してきたのが見える。魔獣用の重装備もなく、魔力も使い果たした自分たちがあれをくらえば一撃だろう。そんなことを考えながら、少女は思わず目を瞑っていた。
「【サイクロン】！」
突如、暴風が吹き荒れ魔獣が弾き飛ばされた。
（何…？）
「え？」
「あ…。」
「間に合った。大丈夫ですか？少し下がっててください！」
ヒッカが魔獣と少女たちの間に割って入った。
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