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ワイバーンの塩ラーメン5

　峡谷の風が変わった。熱い息が、谷底から逆流してくる。

　ワイバーンは翼を広げたまま、岩肌に爪を引っかけてこちらを見下ろしていた。喉の奥が赤く灯り、次の火炎を溜めているのが分かる。

　だが、リプイはもう怯まない。

　足元に張ったマハソールの膜が、地面の形にぴたりと馴染んでいた。砂が沈む場所も、石が浮く場所も、全部まとめて“道”にしている。

　その上でリプイは、もう一枚――今度は胸の高さに、薄い壁を立てた。

　膜が“面”になって、三人の前へスッと伸びる。

「……来ても、通さない」

　言い方は淡いのに、声は揺れていない。

　ワイバーンが口を開いた。

『ゴォォ……！』

　火炎が放たれる。

　熱の塊がぶつかった瞬間、マハソールの壁が白く光った。

　火は、壁の表面で砕けて散り、峡谷の横へ流されていく。爆ぜた火花が岩を焦がし、乾いた音がいくつも跳ねた。

　――防いだ。

　リプイは直ぐに杖先を地面へ向けた。

　壁が、地面に沿って伸びる。

　そして、宙を舞う、ふわっとした砂が急にまとまった。

「足場……？」

　シュリルが目を見開く。

「道を作ったの。かまして来なさい！」

　シュリルは笑みを浮かべると、足場に向かって飛んだ。

　狙いはデカい所じゃない。胴でも喉でもない。

　欲しいのは――“鈍り”だ。

　ワイバーンの目。

　あの視界が揺れた瞬間、巨体は一拍遅れる。

　砂を踏む。沈む。嫌な沈みだ。

　でもシュリルはそこで止まらない。膝を落として、沈んだ分だけ力を溜める。

『ドンッ！』

　跳ねた体ごと、腕がしなる。

　その反発が、拳の芯に一気に集まった。

「弾力筋砲《ガウゼン・レッツォ》！」

『バァンッ！』

　拳がワイバーンの“目”へ叩き込まれた。

　硬い鱗の音じゃない。

　ぬるい水袋を潰したみたいな、嫌な破裂音。

　ワイバーンの首がねじれ、巨体が空中でふらついた。

　片目が瞬きすらできずに固まり、翼が一瞬だけ、上下のリズムを失う。

『ギャァァッ！』

　叫びが谷に反響する。

　ワイバーンは反撃に出ようとした。

　喉がまた赤く灯る。翼で体勢を戻し、首を振って火を――

　でも、動きが“すぐ”には繋がらない。

　目の衝撃が効いている。

　視界が揺れて、距離感が狂っている。

　首を振った分だけ、軸が遅れる。

　翼を広げた分だけ、風が乱れる。

　そこへ――

　シュリルが、もう一歩入った。

　今度は叩き落とすために。

『ドンッ！』

　跳ね上がった体が、ワイバーンの胸元へ重なる。

「二発目、行くぞ！」

　腕がしなる。

　反動が拳へ集まり、今度は“押し潰す”力になる。

「弾力筋砲《ガウゼン・レッツォ》！！」

『バァァァンッ！！』

　衝撃が、ワイバーンの内部に通った。

　鱗じゃなく、骨じゃなく、“中身”が揺れる。

　ワイバーンの翼がばたつき、空中で大きく体勢を崩す。

　浮いていた巨体が、落ちる。落ちる。落ちる。

『ドォォンッ！！』

　砂と岩が跳ね上がった。

　地面が震え、谷の空気が一瞬だけ止まる。

　ワイバーンは倒れた。

　いや、倒れただけじゃない。

　“息を整える時間”すら、奪われている。

　首がぴくりと動く。喉が赤く灯りかける。

　でも、その動きが遅い。視界がまだ戻っていない。

　――勝負は、今。

　シュリルの二発目の衝撃で、焦げた翼膜の端がびりっと裂け、薄い破片がひらりと宙を舞った。

　龍拓は反射でそれを拾った。

　そして、迷いなく――口に入れる。

「……」

　ごくん。

　リプイは一瞬だけ目を見開いて、すぐにため息を落とした。

　呆れたまま俯く。

（今それやる？）

　龍拓は喉の奥に残った熱を確かめるみたいに、短く息を吐いた。

「……うまい！　味は鶏っぽくて、皮の香ばしさが強い。脂は少ないけど、旨味が鋭い」

　焦げの香ばしさの奥に、脂の甘み。

　噛めば噛むほど、出てくる旨み。

　龍拓の目が、戦場でありえない輝きを放っていた。

　ワイバーンが地面で暴れようとする。

　翼が片方、うまく動かない。

　目が揺れて、狙いが定まらない。

　龍拓はヘレスケスを握る。

『ブゥン……』

　吸われる感じはない。

　力を制御できている”。

「……早く捌きたい！」

　龍拓は踏み込んだ。

　暴れる首の“付け根”へ、刃先を滑り込ませる。

『シュパンッ！』

　首が落ちる。

　ワイバーンの暴れが、嘘みたいに止まった。

　シュリルが一拍遅れて目を丸くする。

「……今の動き、昔のヤーハンみたいだったぞ」

　龍拓は落ちた頭を見下ろして、目を輝かせた。

「やっと“仕込み”に入れる……！」

　シュリルが口を開けたまま固まっている。

　リプイも、言葉が出ない。

「あ、証明品を先に取らないと」

　龍拓は思い出した様にワイバーンの翼へ回り込み、折れた翼膜の端を掴む。

『ビリィッ』

　薄い膜が、硬い鱗の縁から外れた。

　龍拓が頭部へ近づき、顎を開いてヘレスケスで牙を切断した。

「鱗も牙も取れたぞ」

　リプイが短く頷く。

「これで“討伐証明”が手に入った……」。

　シュリルが拳を握る。

「……借り、返したな」

　リプイは一度だけ目を閉じて、すぐ開いた。

「うん。――でも、まだ終わりじゃない」

　龍拓はもう次を考えていた。

（巣があるなら、食材が増える）

　その目が、峡谷の奥へ向いた。