第３２話 黒幕の正体！ ですわ！
「勝者！ ジェシカ・ジェルロードッ！」
審判の女生徒が私の手を高々と上げて宣言した。
「キャーッ！ ジェシカ様ーッ！」
「ジェシカ様―ッ！ 素敵ーッ！」
観客席から黄色い歓声が聞こえる。バネッサに殴られた脇腹がズキズキと痛むが。私は、手を振って歓声に応えた。
気を失っていたバネッサが、気づいたのか上体を起こす。
「お、俺は…… 負けたのか……？」
私は、バネッサの元に歩み寄ると手を差し伸べた。
「ナイスファイトでしたわ。バネッサ・バルバロッサ」
バネッサは私の手を取ると、フラフラしながら立ち上がる。彼女の目は、戦いを始める前と同じ虚ろな目をしていた。
「そうか…… 俺は負けたのか。強かったぜ、あんた」
「あなたも強かったですわ。また今度、戦いましょう！」
しかし、バネッサは顔を私から背ける。寂しそうな背中を見せた。
「悪いな…… 俺に今度は無いんだ。帰ったら、俺は始末される…… 雇い主の神聖教団にな」
見ると向こうから２人の兵士が歩いて来ていた。バネッサが入場する時に付き添っていた兵士だ。バネッサを拘束しに来たのだろう。
「そんなことはさせませんわ！」
バネッサを連行しに来た２人の兵士の前に、私は両手を広げて立ちふさがった。兵士たちは、眉間にしわを寄せて私を見る。
「邪魔だ！ どけ！ その女を連れて行く！」
「彼女を連れて行くことは許しませんわ！ 彼女の身柄は、ジェルロード家で保護しますわ！」
「な、何だと！？」
兵士たちは立ち止まって顔を見合わせる。その時だった。リング上に、生徒会長のキース・エヴィンが上がってきた。私の隣に立って言った。
「僕も協力しよう。ジェシカさん」
生徒会長のキースは、今回のイベントのことを知らされていなかった。恐らく神聖教団とのつながりは無いだろう。信用しても良さそうだ。
兵士たちは、狼狽えながら言う。
「そ、そんな勝手は許されない！ その女は、我々の奴隷なのだ！」
「バネッサは、わたくしと命がけで戦った。わたくしの友人ですわ！ 奴隷だと言うなら、その身柄を我がジェルロード家で買い取るわ！ あなたたちの好きにはさせなくてよ！」
「くッ……！」
顔を歪ませる兵士。さらに、キースが前に出て言い放つ。
「どうしてもバネッサを連れて行くというのなら、僕たちが相手になろう！」
超イケメンのキースが睨むと、迫力があった。兵士たちは後ずさる。そして、あきらめたのか帰って行った。
バネッサが、信じられないといった顔をして私を見る。
「いいのか……？ ジェシカ・ジェルロード。俺は、あんたの命を狙ってきた刺客だ。保護すれば、あんたの家にも迷惑がかかるぞ？」
「あら？ 迷惑だなんて思わないですわ。だって、友達を助けるのは当然のことでしょう？」
「……友達？ 奴隷の俺がか……？」
バネッサは、少し驚いた顔をしている。私は自信たっぷりに言った。
「当然ですわ！ 奴隷だろうと何だろうと関係ない。死力を尽くして戦った。わたくしたちは立派な友達でしてよ！」
「は…… はははは。あんた、本当に変わったお嬢様だな……」
そう言いながらもバネッサの目は涙があふれていた。私は、彼女を優しく抱きしめる。そんな私たちの姿を見て。会場からも温かい拍手が送られた。
それから、私は生徒会長のキースに言った。
「生徒会長。バネッサをお願いしますわ。ジェルロード家で保護するまで守っていただけるかしら？」
「ああ。任せてくれ。彼女には指一本触れさせはしないよ」
キースは、頷いて答える。バネッサをキースに任せると、私はリングを降りて控室に向かった。まずは、着替えてボロボロの体を少し休ませなくては。
パーティーの会場を出て控室に向かう。途中、長い廊下に出た。廊下の先に、１人の女性が立っている。
黒い綺麗な髪。きちんとした制服姿。生徒会副会長のエミリア・エミュレットだ。
「ジェシカさん。お疲れさまでした…… まさか、あのバネッサを倒すとは。本当にお見事でした。おめでとうございます！」
エミリアは、にこやかな笑顔を見せる。私は、目を細めて言った。
「あら？ 思ってもいないことを平気で言うのね。さっきの試合で、わたくしが死んだ方が、あなたにとっては都合がよかったのではなくて？」
「……ちッ！ 気づいてしまいましたか……」
エミリアの表情が、笑顔から憎悪の顔へと変わっていく。
生徒会長のキースには知らせずに、今回の格闘技のイベントを企画したのはエミリアだ。バネッサと戦わせて、私の命を狙うよう仕向けたのも彼女しかいない。
それに、試合の前。エミリアは、フローラのことをフローラ様と言っていた。光属性の魔力を持つフローラのことを崇拝していたのだ。そして、闇属性の魔力を持つ私の命を狙ってきた。理由は、はっきりしている。
私は、エミリアを指さして言い放った。
「生徒会副会長エミリア・エミュレット！ あなたが神聖教団の手先ね？」
エミリアは、憎悪の表情のまま不敵な笑みを浮かべる。
「ふふッ…… ふふふふ。バレてしまったら仕方ありませんね。ジェシカ・ジェルロード。あなたには、ここで死んでもらいます」
エミリアは、ボクシングのかまえのように拳をかまえる。そして、右足を少し浮かせて前に出した。このムエタイのようなかまえは以前にも見た事がある。
理事長室に『宵闇のマント』を返しに行った時に、突然襲ってきた仮面の暗殺者。それと全く同じかまえだったからだ。
「そう…… あの時の仮面の暗殺者。それも、あなただったのね」
「今度は、確実に殺す！ ジェシカ・ジェルロード。汚らわしい闇属性の魔力を持つ女。お前の存在を神聖教団は認めない。闇の力を持つ者は、闇に葬る！」
エミリアの正体は、神聖教団の暗殺者だったのだ。鋭い殺意を向けている。
誰もいない長い廊下。今まさに第２ラウンドの幕が切って落とされようとしていた。
