名を握る領主と名を持たぬ少女 〜リンデンバウム城の花と歌〜

花と歌

（こんなものを用意したところで、もう遅い……）

机の上に並べてあるのは、たくさんの白バラ。

アランに頼んで、知り合いのバラ園へと連れていってもらった時、注文してきたものだ。

「とにかく、凄いですよ。バラに関しては研究論文も書いてて、この道のプロってやつです」

ここです、と連れて来られた場所は、リンデンバウム城の中庭のバラ園の、何十倍もの大きさの敷地だった。

「これはリューン様、お初にお目にかかります」

口元にヒゲを蓄えた中年の男は、ロイズと名乗った。

「まあ、私は道楽半分、研究半分でやってるんで、気楽なもんですよ」

敷地を見て回らせてもらった。そのバラ園は、説明を聴きながら回ると、ゆうに一時間を要するくらいの代物だった。

ぐるりと回っている途中に、珍しいバラが咲いていて、リューンの目を引いた。

それは、白バラだった。幾重にも花びらが重なり合い、そして中心へいくほどに薄っすらとピンクに色づいている。

その控えめな配色が、リューンにはムイの分身のように見えた。

「これは、珍しい品種だ」

「はい、これは交配種なんです。私が掛け合わせました」

「それは素晴らしい。名前はなんと？」

「月光、と名付けました」

聞きなれない発音に、リューンは問うた。

「ゲッコウ？ どういう意味なんだ？」

「東洋の言葉で、月の光という意味です」

リューンの胸が、どっと鳴った。

「月光、か……」

脳裏に浮かぶムイの笑顔。リューンは、そっと指を伸ばして、そのバラに触れた。ムイの肌と、同じだと思った。

（そうだ、これだ。ムイの……）

たくさんの種類のバラが咲き誇るその中から、この白バラを選んだ。数が咲き揃った頃に、分けてもらうことにした。

（ムイの、花だ）

そして収穫祭に合わせて届けられた白いバラを前に、リューンは涙を零した。

「けれど、もう、遅い、」

好きな人に花を贈る、それすら叶わない。

いつもなら、怒り狂って投げ捨ててしまうことも、このバラがムイ自身だと思うと、それもできずリューンは苦しんだ。

✳︎✳︎✳︎

「見ろ、リューン様だ」

「リューン様のお話があるぞっ」

今までは城に閉じこもっていたリューンだったが、名を握る力を失ってからはこうして領民の前に出て、演説することも徐々に増やしていた。

後夜祭では、皆の日頃の労働や苦労をねぎらう意味もあり、最後にリューンが演説をすることが前々から決定していた。

今夜、リューンはローウェンと相談しながら、演説の内容を決めていた。

楽器を持った楽団の諸々が、それぞれの楽器を楽しげに演奏している。

収穫祭は、この最後の夜に開かれる後夜祭に向けて盛り上がっていき、そしてクライマックスを迎えようとしていた。

人々は踊り、そして酒が酌み交わされ、ぐいぐいと飲み干される。

楽団が奏でる曲が半ばを過ぎると、ローウェンに促されて、リューンは壇上に立った。

それを合図に楽団の音楽がキリのいいところで沈黙する。

皆が、リューンへと注目した。

「リューン様は、なんて素敵なお人なんだろうね」

「ああ、それに威厳がある」

「お話しされることも、どこかの賢者のように、素晴らしい出来だ」

人々が口々に言う。

その人混みに混じって、ムイは笑った。

（そう、リューン様は本当に素晴らしい人……）

顔に掛かったフードを少しだけ、よける。

（リューン様……）

遠くから、リューンを見つめる。

隣で。

ユウリが頬を染めながら、リューンを見つめている。

二人の姿をムイは悲しい目で見た。

（リューン様は優しく、強くて、そして何より慈愛に満ちている）

ムイは、手を胸に添えた。

（こんな……こんな私にでも、手を伸ばして救ってくださった）

養父に連れてこられた汚れてきたない自分を、自ら抱えて運び風呂に入れ、髪を洗ってくれた。

リューンがこっそりと渡してくれた、花の髪飾り。ムイはそれをずっと心の支えにしてきた。

（寒い時には、暖かいブランケットを掛けてくださった）

そして。

（こんな何の取り柄もないみすぼらしい私を……）

リューンの姿が、ぼやけた。

「……本当に、素晴らしいお方」

声に出ていた。それに合わせてか、周りがさらに囃し立てる。

「リューン様あっ」

「リューン様っ‼︎」

ムイは、人々のその声に涙を零しそうになった。

（リューン様には、お幸せになって欲しい……ユウリ様とご結婚されるなら、どうか幸せな家庭を作って欲しい……）

ぐっと、涙をこらえる。

（でも最後に。どうか、最後に一度だけ）

ムイは唇を噛んだ。そして、それから息を吐くと、ついに唇を開いた。

細い声が。

最初は、わっと興奮した民衆の歓声に、埋もれてしまっていた。

それでもムイの声は、その騒ぎをかいくぐって、人々の耳へと届こうとどんどんと伸びていった。

その声を耳にした人々はひとりひとり、なんだなんだと言いながらも、声を上げるのを止めた。

フードを深く被ったムイが、細い声を発していく。

（……夕暮れに浮かぶ雲はどこへいくんだろう。僕も連れてっておくれ。あの人の元に……）

しん、と、静寂がやってきた。その静けさが、ムイの歌声を際立たせる。

「ムイ、何を……してい、る」

それに気がついたリューンの顔色が、さっと変わった。みるみる青ざめていき、色を失っていく。

「……ムイ、止めろ」

リューンの愕然とした声が、震えて聞こえてきた。

（流れる雲にのって、どこまでいくのだろう。あの人の元に運んでくれるのだろうか……）

何事かと沈黙していた人々が我を取り戻して、一瞬、ざわついた。けれど、すぐにムイの歌声に耳を傾け始めた。

驚きや慄きの顔を浮かべていた人々の表情が、次第に柔和になり、うっとりとしたものに変化する。

それほどの、美しい歌声だった。

けれど。

壇上には、リューンの悲しみに歪んだ顔。

それを目の中に入れながらも、ムイは歌った。

（愛しい人のことを想いながら、僕は生きている……）

カイトやミリア、マリアもその場にいて、ムイの歌に耳を傾けている。が、ムイの目には入らない。ただ一人、視線を交わしているのは、リューンだけだった。

（側にいったら、もう離れないよ。きっと君は、僕の運命だから……）

いつもはアドリブの演奏で人々を楽しませる楽団も、今回ばかりは沈黙している。ムイの声以外の音は邪魔だと判断したのだろう、敢えて皆、楽器を置いていた。

「この世のものとは思えない声だ……」

「しっっ、静かにしろっ」

ムイは歌い続けた。そして、リューンを見る。

リューンは、悲しみの表情を浮かべている。ぐっと寄せられた眉根、引き結ばれた唇、歪んだ頬。

リューンは喘ぐようにして、ようやく次の声を出した。

「な、なんてことを……」

これでムイが歌声を取り戻したことは、すぐにも国中に広まるだろう。そして、ゆくゆくは国王の耳に入り、そして連れ戻される。

「な、なんてことを、ムイ、ムイ、」

何度も、名を呼ぶ。

そして、リューンは叫んだ。

「……ムイいっ‼︎」

名前を呼ばれて、ムイの身体が自然と動いた。それほどに、ムイの名を呼ぶリューンの声に慈しみが含まれていた。

手を。

無我夢中で伸ばす。

「リューン様、」

人垣が邪魔をする。

人と人とをかき分け、さらに手を伸ばす。

所々盛り上がる土や石に足を取られ転びそうになりながら、ムイは進んでいった。

「リューンさ、ま」

人々に揉まれながら、ムイは一生懸命、手を伸ばす。フードが外れて、ムイの黒髪が散った。

「ムイ、ムイ、」

リューンが、祭壇の階段を駆け降りる。リューンも人々の波へと滑り込んだ。

肩と肩がぶつかり、けれどそれでもリューンは人をかき分け、ムイの元へと向かった。

リューンの着物の裾に泥が跳ね上がる。覚束ない足元を踏みしめて、リューンはムイの元へと走った。

「ムイっ」

「リューンさまあ」

ムイの伸ばした手が、リューンの指に触れる。リューンはそれをぐっと掴み、引っ張った。ムイの身体が飛び込んできて、リューンは力いっぱい抱きしめた。

「ムイ、」

黒髪に、顔を埋める。そして、腕に力を込める。

「……ムイ、なぜ、歌った。どうして歌ってしまったんだ」

弱々しい声しか出なかった。リューンの目から涙が溢れた。

「この声はリューン様だけのものです」

「どうして、」

「リューン様に……覚えていて欲しくて」

「ムイ、……嫌だ」

「リューン様、」

「嫌だ、他の男に取られたくない。国王にも誰にも。嫌なんだ、俺のものなんだ。ムイ、お前は俺のものだ」

ぐっと抱きしめられ、ムイはリューンの広い胸に顔を埋めた。

「リューンさま、この声はリューンさまだけのも、の、」

震える涙声。

「愛してる、愛してるんだ、ムイ。俺の側にいてくれ。お願いだ、お前の心が欲しい。お前に好かれたい、愛してもらいたいんだ」

ぐいっと腰を抱え上げてリューンが顔を近づけると、二人は頬と頬とすり寄せた。二人の涙が重なり合って、ひやりと冷えた。

「他の誰でもなく、この俺を、俺だけを愛して欲しい」

✳︎✳︎✳︎

「結婚の許可状にサインがないのですよ。この許可状は無効ですわ」

「許可状など必要ない。国王の許可なんか不要だ。ローウェン、結婚式の準備を進めろ」

ローウェンがしたり顔で、かしこまりました、と部屋を出ていく。

「国王陛下はお許しになりません」

ユウリが食い下がり、リューンが反論しようとした時、「私が、お願いに上がります」と、ムイが言った。

「あなたに何ができると言うのっ」

「何もできません。ですが、真摯にお願い致します」

震えながらも、真っ直ぐに見据えてくるムイの目を見返すことができず、ユウリは部屋から出ていった。

後夜祭の次の日だった。

ユウリは腹を立てながらも、大人しく帰っていった。

「良いのでしょうか」

ムイが心配そうに呟いた。

「大丈夫だ。結婚式は予定通り、執り行う。もう、後悔したくない。早く、お前を妻にして安心したいんだ」

「あ、ありがとうございます」

恥ずかしそうに俯く顔を、ぐっと指で掴むと、半ば強引にキスをした。

「そ、そうだ。ムイ、少しここで待っていろ」

リューンが、部屋の奥に続く寝室へ入っていく。

ムイは手持ち無沙汰になり、ソファに腰掛けてみる。

（一週間後に、リューン様と結婚……）

「わたくし、リューン様と結ばれておりますの。あなたが入り込む余地はございませんわ‼︎」

ムイに向かって投げたユウリの最後の悪あがきに、リューンが激怒した。

「お前を抱いたことは一度もないっ」

そして、リューンが真っ直ぐにムイを見て言った。

「そんなことあるわけない。愛してもいない者を抱くなんて、俺にはできない」

リューンが抗議し、そしてそのぶれない態度にユウリもすぐに折れて、嘘だったことを白状した。

それを聞いてムイは、心底、胸を撫で下ろした。

「……こんなことを訊くのもどうかしていると思うが、その、妬いてくれたのか？」

その後、リューンが、おずおずと問うてきた。

ムイは苦笑しながら答えた。

「私では、ユウリ様に到底かなわないと、思いました」

「俺だって、」

口をつぐむ。少しの間をおいて、リューンは訥々と話し始める。

「……お前が他の男を愛するようになってしまったら、どうしようかと考えた」

「リューン様」

「嫌われたら、とかそういうことではないのだ。お前の気持ちがあの男に向けられて、俺から離れていくのが怖かった。俺を想う気持ちが冷めて、お前が……お前が、あの男を愛してしまったら、と」

リューンが、目を伏せる。

「あ、あの、男を、」

言葉が続かないというより、続けたくないようだ。

リューンが呼吸を整えた。

「……これでも、お前を諦めようとしたんだよ。俺といるより、あの男の方がお前を幸せにできるのではないかと思ったりもした」

「リューン様」

ムイは顔を横に振る。涙がぽろぽろと溢れていく。

「私もリューン様を諦めようと、何度も‥…けれど、辛くて……」

ムイの涙で濡れる頬を両の手で包み込む。

「覚えているか？ お前が、ガゼボの近くで雛鳥を拾っただろう。お前と俺が面倒を見て、そして最後には空へと飛び去っていった」

「はい、覚えております」

「あの時、お前もあの小鳥のように、どこかへ飛び去っていくのではないかと、不安に思った。それと同時に、俺はお前をあの小鳥と同様に、鳥籠の中にでも閉じ込めているのではないかと思ったのだ」

リューンが顔を寄せて、ムイの額に自分の額をすり寄せた。

「ムイ、お前には幸せになってもらいたい。けれど本当は……本当は、この俺がお前を幸せにしたい」

「リューン様、私はいつも幸せでございます。こうしてリューン様のお側にいられて、」

「ムイ、」

「どうか、私を離さないでください。リューン様から離れてしまうと、それこそあの巣から落ちた雛鳥のように、弱って死んでしまう」

「ムイ、ムイ」

「リューン様、私と結婚していただけますでしょうか」

涙でぐしょぐしょの笑顔で、ムイは言った。

「は、お前には敵わないな。俺にもプロポーズをさせてくれ。愛してる、ムイ。俺と、結婚してくれ」

その時のリューンの笑顔が眩しすぎて、ムイはいつもその笑顔を思い出しては、陶酔する。

思いを馳せていたところを、ガタンと音がして、奥のドアが開いた。

ムイは、その陶酔からするりと抜け出すと、立ち上がってリューンを見る。

「ムイ、お前にこれを、」

リューンが抱えているのは、白いバラの花束。大ぶりな花に加え、その数が巾をきかせて、大柄のリューンでも両手に余るほどだ。

花びらの滑らかな白さのところどころに、薄いピンクがふわりふわりと浮き上がっていて、ムイの心を熱くさせる。

「リューン様、こんなにたくさんの綺麗なバラを……ありがとうございます、すごく嬉しいです」

「好きな人には、花を贈るのだと聞いた」

「ふふ、そうです」

「実はこれを使って、お前の心を取り戻そうと目論んでいたのだ」

リューンが苦く笑う。その表情を見て、ムイがくすくすと笑う。そんなムイを花束と一緒に抱きしめると、リューンは息を呑んだ。

「ああ、何という幸せだ」

リューンが、ムイにそっと耳打ちする。

「結婚式でも、この花をお前のブーケに使おう」

「はい、」

ムイは笑うと、近づいたバラの花に顔を寄せて、その香りを胸いっぱいに吸い込んだ。