名を握る領主と名を持たぬ少女 〜リンデンバウム城の花と歌〜

綺麗

「その絵が、芸術家先生の目に留まるとはねえ。しかも、大先生に認められたムイがうちで先生をしてくれるなんて、あたしゃ鼻が高いってもんよ」

「マリアのお陰で、私もとても楽しんでいます」

「あんたにとって今までは辛い日もあっただろうけど、今はリューン様にも愛されて、幸せだろう」

「……はい」

ムイの胸にはいつもある種の不安があったが、リューンがそれを忘れさせてくれる。

（こんなにも幸せで、良いのだろうか）

ムイは手元に散らばる赤いバラの花びらを一枚、摘んで取った。

（……そうだ、これを使ってリューン様にも何か、）

その時わあっと声がして、幼い男の子が二人、中庭へと駆け込んできた。

「ムイせんせい、こんにちはあ」

「シノ、キノ、今日も元気ね」

「…………」

ムイが立ち上がって迎え入れると、シノが真っ先に走ってきて飛びついた。その後ろをとぼとぼとキノが歩いてくる。

双子の顔は似ているが、その表情が正反対だったため、ムイは優しく首を傾げた。

「あら、キノは元気じゃないみたい。どうしたの？」

キノが伏せていた顔を上げると、すぐに駆け寄ってきてムイの巻布に顔を埋めた。

「何があったの？」

キノの栗色の髪を優しく撫でる。シノがその様子を見て、「あんなの気にしちゃだめだよ」と言った。

「男のくせに押し花なんて、って言われたんだ」

「まあ、そうだったのね？」

「……花で遊ぶのは女がやることだって」

「私はそんなことないと思うけど」

キノの背中が震え出した。

「うえ、うわああん」

声を上げて泣き出し、ぎゅっと瞑った目から、涙が流れていく。ふっくらとした頬を、すっと流れていく涙を見て、ムイは眉を下げた。

「あらあら、泣かないで、キノ」

ムイはその場でしゃがみ込み、泣きじゃくるキノの背中をぎゅっと抱きしめた。

「キノ、お花は人を癒す効果があるってこと知ってる？」

「いやす？」

「おつかれさま、元気出してって、その人のことをこうしてぎゅっと抱きしめることよ」

キノが握りこぶしで涙をぐいっと拭った。

「お花はそうやって、みんなを元気にしているの。だから、女の子だけのものにしてしまうと、お花が可哀相かな」

「……うん」

キノは再度、ムイの巻布に顔を埋めた。ムイは改めて、キノを抱きしめた。

「大好きな人にお花を贈ると、とても喜んでもらえるの。だから、キノもお花のことを嫌わないでね」

「うん、じゃあボクもお花を渡すっ」

「ふふ、良い考えだわ。誰に渡すの？」

「パパだよっ」

「とても喜ぶと思う」

「たくさん木を切っているんだ。いつもありがとうって、」

そこでシノもムイの腰に抱きついた。

「ムイ先生、ボクもパパにあげるっ」

「良かった。元気になったわね」

ムイが笑うと、双子も顔を上げて笑った。

「先生、お歌うたってよ」

「国王の歌姫」という地位を捨てる理由として、話すことはできるが歌を歌えなくなったとしてリューンの元に来た手前、ここでまた本当は歌えるのだと知られると、国王の元へ連れ戻される可能性もある。

「いいわ。でも内緒にしておいて、ね」

そして、ムイは息を吸った。声を細めて、このリンデンバウム地方に伝わる子守唄を歌う。

（夕暮れに浮かぶ雲はどこへいくんだろう）

シノとキノが、ムイの腰に抱きついている手で、巻布をぎゅっと握った。ムイはその小さな手の存在を愛おしく思った。

（僕も連れてっておくれ。あの人の元に）

「あの人って、誰のことかなあ」

キノの呟きに、シノがしぃっと、人差し指を立てる。

（流れる雲にのって、）

「パパあっ」

歌の途中でシノが声を上げた。ムイが振り返ると、シノとキノの父親が立っている。

双子は父親の元へと走ると、父親は両腕で二人を抱き上げ、中庭へと入ってきた。

「カイトさん、こんにちは」

ムイが頭を下げる。カイトが両腕から双子をぶら下げながら、ムイへと近づいてきた。

「こんにちは、ムイ」

「今日はお迎えが早いですね」

ムイが笑うと、カイトも笑みを浮かべた。

「仕事がひと段落してね。早く引き上げることができたから」

「そうですか。良かったね、シノ、キノ」

双子は父親の肩によじ登りながら、うんっと元気よく返事をした。カイトはマリアの家の近くに家を構えていて、男手一つで双子のシノとキノを育てている。

普段は、木を切り出して裁断し、建築材として木材を売っている。

力仕事に相応しい、がっちりした体躯。それに気持ちの良い性格が加わり、材木店の運営は順調だ。

「ムイ、君の声は……なんていうか、その、とても綺麗だ」

歌を歌うことができなくなった、という建前もあり、カイトに歌を聞かれたことにムイは狼狽えたが、なんとか取り繕おうとして言った。

「あまり長くは歌えないのですけど、今くらいの程度なら、」

苦笑する。けれど、カイトは被せるように言った。

「とても、透き通った歌声で……この世のものとは思えないくらい、その、」

シノとキノが、きゃっきゃと首回りにまとわりついているが、カイトは気にせず話し続けた。

「綺麗で、その、美しい」

「パパはムイ先生のことキレイって、いつも言ってるんだ」

シノの言葉に照れることもなく、ああそうだね、と素直に答える。

「すごく、綺麗だ」

ムイは、苦く笑いながら、ありがとうございます、と言った。

「じゃあ、シノ、キノ、今度は押し花を作りましょうね」

すると、キノが「パパ、好きな人にはねえ、お花をおくるんだよ」と言う。

「そうか、じゃあ今度、は、花を探してくるよ」

「ボクも探すー‼︎」

「ボクもっ」

「マネすんな」

シノとキノが騒ぎ始めたため、カイトは頭を下げて挨拶をすると、双子を諌めながら帰っていった。

ムイは、そのまま手を振った。