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第四章（９）

「俺に？」

「そうよ。お茶菓子。よければどうぞ」

　アーヴィンは目を丸くしつつも、籠の中から焼き菓子を取り出す。

「見たことのない包みだな。王都内の菓子店であれば、把握しているつもりだったが……俺のいない二年で、新しくできた店舗のものか？」

　その質問に答える気はなかった。彼はわかって言っているのか、それとも気づいていないのか。

「クッキー？」

　今さらながら、私が作ったとも言えず、彼がそれを口にするまでじっと見守ることにした。

「なんか、見た目は不格好だが……」

　わかって言っているのでは、と思えてきたけれど、反論せずにぐっと我慢する。不格好なクッキーを手にした彼は、それを一口かじる。

「んっ！　今まで食べたことない味だ。本当にこれ、どこの店のものなんだ？」

　彼はかじったクッキーの残りを、観察するようにまじまじと見ている。

「もしかして、アーヴィン。本当にわからないの？」

「何がだ？」

「そのクッキー、私が作ったの……」

　早口に流してしまった言葉だが、アーヴィンの耳にはしっかり届いていた。

「イレーヌが？」

　頬を熱くしたまま、私は頷いた。

「エマに教えてもらいながら作ったのだけれど……味見はしたんだけど、なんか食べ過ぎてわからなくなったっていうか……でも、エマが言うには、それなりに美味しいって」

「うん、エマの言うことは間違っていない。美味しいよ？」

「本当に？」

「だけど俺にとっては、イレーヌが作ってくれた。それだけで十分に価値のあるものだ」

　そう言ったアーヴィンは残りをパクりと口の中に放り込む。

「なんか、もったいなくて、食べられないな」

「早く食べないと悪くなるわよ」

「でも、食べたらなくなるわけで……イレーヌ、また作ってくれないか？」

　そんなふうに笑顔を振りまかれたら、ダメだなんて言えないし、元から言う気もなかった。

「そうね。あなたの頼みなら断れないわ。仕方ないから作ってあげる。でも、次は失敗するかもしれないし、美味しいっていう保障もないからね。それでもいいなら……」

「もちろんだ。次も楽しみにしている。それよりも、先ほどの態度はなんなんだ？　笑いを堪えるのに必死だったぞ？」

　すでにアーヴィンは笑っている。

「どういう意味よ」

　私としてはロンペル子爵夫人として振る舞ったつもりなのに、笑われるとは心外である。

「それで？　シオドアは本当に体調を崩したのか？　あれがか？」

「まさか、私とアーヴィンの時間を邪魔しないようにってお願いしたの。シオドアもリンダさんと一緒に過ごしているから、おあいこでしょ？」

「なるほどね」

　そこで白磁のカップに手を伸ばすアーヴィンだが、たったそれだけの所作であってもつい目を奪われてしまう。

　二年前はどこかあどけなさが残る顔つきだったのに、今はキリッと引き締まって雄々しさすら感じる。そうやって意識すると、私の心臓はドクンと大きく音を立てた。

「イレーヌ、どうかしたのかい？」

「いいえ、なんでもないわ」

　動揺を隠すように、慌ててお茶を飲む。

「ん、このお茶、とっても美味しい。それに、初めて飲む味だわ」

　私の驚きに満足したのか、アーヴィンは薄く笑みを浮かべ、テーブルの上に肘をつく。行儀の悪い姿ではあるが、こういう姿も様になってしまうのが彼なのだ。

「それは、トリアスのお茶だよ」

「トリアス？　隣国の？」

「そう。俺が向こうで飲んで、美味しいと思ったから、取り寄せた。君にも飲んでもらいたいと思ったから」

　そんなやわらかな眼差しで見つめられたら、私の鼓動はうるさくて仕方ない。

「それで、シオドアとの生活はうまくいっているのか？」

　アーヴィンはどこか苦しそうに眉を曇らせた。