No Look Jamming〜私は見る事ができない〜

ツキナミの生活

デッドレコニングの夜を行く 3

　足が止まった。

　チーも止まった。ことはが何かを言う前に、チーは自分で足を揃えていた。鼻が上を向いている。風の匂いを嗅いでいる。耳が東を向いて、そのまま、固まった。

　「……お姉ちゃん」

　ことはが後ろから、小さな声で言った。

　「なんか、焦げ臭い」

　「うん」

　ブローチを握りしめた。金属の角が、掌に食い込む。冷たかった。耳を澄ませる。遠くの音を拾うために、呼吸を止めた。

　パチ、パチパチ。乾いた木の皮がはじける音が、風に乗って届く。その下で、低い「ごうっ」という唸りが続いていた。重い木が折れ、何かが崩れ落ちる。それから、布が燃える、薄くて速い音。家畜が、遠くで混乱した様に、何度も鳴いていた。

　「……東の方から」

　喉が乾いていた。

　「さっきまで“村がある”って言ってた方向から。何かが大きく、燃えてます」

　次の瞬間、しおりさんがハルバードを地面に置いた。金属が土に当たる、鈍い音。いつもは絶対に手放さない武器を、迷いなく、置いた。それから、何かが木に触れる気配がして、そのまま頭上へ消えた。幹を蹴る音。枝を掴む音。体が上へ上へと登っていく。しおりさんの体重が、あんなに軽く聞こえたことはなかった。まるで風がそのまま木を駆け上がっていく様に、まるで重さを持たない何かが枝を伝っていく様に、あっという間に、音が遠くなった。木の天辺まで行った。東の方を、見ている。

　「……えっ」

　ことはが、小さく息を呑んだ。私もチーのたてがみを握りしめる。上の方で、しばらく、何も聞こえなかった。東から届く音だけが、少しずつ厚くなっていく。爆ぜて、燃え移って、何かが倒れる。風が向きを変えるたびに、匂いが濃くなったり、薄くなったりした。焼けた布の匂い。その底に、名前をつけたくない匂いが沈んでいた。

　「……お兄ちゃん、いるかな」

　ことはが、消え入りそうな声で言った。答えられなかった。主人様が東にいる可能性。あの火の中にいる可能性。考えたくなかった。考えない様にした。ことはの手が、私の服の裾を掴んでいた。小さな指。力が、入っていた。

　頭上で、枝を踏み変える音がした。降りてくる気配が、落ちてくる。さっきと同じくらい速い。それでも、音の立て方が、さっきより荒かった。着地の位置を、選んでいない。急いでいる。どん、と土を踏む音。重い。さっきより、重い。

　「ただいま」

　呼吸が、少し乱れていた。心拍が速い。いつも安定しているしおりさんの心拍が、叩く様に速く打っている。声だけを、いつもの場所に戻してきた感じがした。服に、煙の匂いが薄く乗っていた。風で運ばれてきた煙を、体に纏って降りてきた。

　「どうでしたか」

　自分の声が、掠れていた。

　「村の端っこが、いくつか燃えてる」

　言葉を選びながら、ゆっくり告げられる。

　「真ん中から一気に、じゃない。家ごと、あちこちに火が点いてる感じ」

　ことはが息を呑んだ。

　「人は……」

　「いたよ」

　短い返事。声が硬かった。

　「走ってる人も、倒れてる人もいた。それから、兵隊。あと、ローブを着た魔術師」

　あの森で殺した男と、同じ匂いの人間たちが、今度は村を燃やしている。鼻の奥が、じんと痛くなった。さっきの匂いが、まだ残っている。名前をつけたくなかった匂い。肉が焼ける匂い。動物の肉じゃなかった。

　「魔術師の奴らが、村に火を放ってた」

　その一言の途中で、息が一度、途切れた。全部は、言っていない。見たものの全部を、しおりさんは飲み込んでいた。声に出せないものを抱えたまま、話している。唾を飲み込む音がして、それから、しおりさんが先に続けた。

　「今の私たちが、あそこに向かうのは、無理だよ。私たちじゃ、どうにもできない」

　声の底が、抜けていた。ことはが、唇を噛む音を立てた。唇の皮が裂ける、小さな音。血の匂いが、一瞬だけした。しばらく、何も言わなかった。何かを考えている。ことはが考え込む時の、独特の静けさだった。呼吸が浅くなる。チーの毛を指でつまんで、また離す。つまんで、また離す。鞄の中の石に、手が伸びかけて、止まった。

　この子は今、あの村に飛び込むことを考えている。石を投げて、爆発を起こして、火の中に飛び込むことを。この子なら、できてしまう。それが、怖かった。まるで崖の縁に立った子供を後ろから眺めている様に、私は声も出せずに、その気配だけを追っていた。それでも、ことはの手が、チーの毛から離れた。

　「……お兄ちゃんに、怒られるやつだ」

　それだけだった。それだけで、考えるのをやめた。

　「じゃあ、どうするの」

　ことはの気配が、しおりさんの方へ真っ直ぐ向いた。

　「東は、一回あきらめる」

　しおりさんが言った。

　「今の鬼ごっこのフィールドは、南。崖と川の方に変える」

　しおりさんがハルバードを拾い上げた。さっき地面に置いた武器。手に戻った瞬間に、しおりさんの心拍が少しだけ落ち着いた。石突きが地面に当たる音がした。先端で、土の上に線を引いている。

　「ここが今いる場所。東が燃えてる方。南に少し行くと、崖と川がある。あっちは、まだ静か」

　耳を澄ませた。南の方からは、水音以外の嫌な気配がしない。兵隊の金具の音も、ローブの擦れる音も、今は届いてこなかった。虫が鳴いていた。蛙が鳴いていた。水辺の生き物が、普通に息をしている音。南は、まだ生きていた。

　「東の方が、人の気配が多いです。金属の音が、東側は多い。南は自然音が多いですけど、ところどころ……鳥や虫が黙ってる場所があります」

　「音の穴か」

　しおりさんが、短く言った。

　「崖の方は地形が荒いから、そういう場所が出る。でも、人の気配じゃなければ、まだ動ける」

　「崖って、危なくないですか」

　「危ない。でも、崖は避けられる。あっちは、来る」

　ことはが、チーの首に手を添えながら言った。

　「崖と川のとこ、お兄ちゃんと遊んだことある。川の下の方に浅くなってる場所があって、晴れてれば渡れる。兵隊もローブの人たちも、あのへんはあんまり来たがらないって言ってた」

　ことはの声が、少しだけ明るくなった。主人様との記憶を話している時の声。この声だけは、いつも温度が上がる。

　「それ、助かる情報」

　しおりさんの声が、少しだけ変わった。張りが戻っている。方角が決まった。逃げる先が決まった。

　「崖は、ことはの地形知識と、さゆりの耳があれば、なんとかなる」

　私は、うなずいた。東から届く音が、背中越しに追いかけてくる気がした。燃える音。崩れる音。家畜が、まだ鳴いていた。さっきより遠くなっているのに、さっきより大きく聞こえた。風が変わるたびに、煙の匂いが追いかけてきた。それでも、今は振り返らない。振り返ったら、足が止まる。

　服の内側で、ブローチの金属が肌に触れた。冷たくはなかった。体温がうつっている。主人様の匂いは、もうしなかった。私の体温と汗の匂いに、塗り替えられていた。主人様の声が、頭の奥で鳴った。嫌なことからは逃げていいんだよ。怖かったら、助けてって言っていいんだよ。あの声の温度だけが、今もちゃんと残っていた。

　「チー、南に行くよ」

　しおりさんが号令をかけた。チーの向きが変わる。東の火の音を背中で受ける向きに。崖と川の方へ。まだ名前もない音の方へ。チーが一歩、踏み出した。土を踏む音。確かな音。ことはの手が、チーのたてがみに戻った。しおりさんの足音が、横に並んだ。

　南から吹いてくる風が、頬に当たった。煙の匂いのしない、久しぶりの風だった。私はその匂いのなさを胸いっぱいに吸い込みながら、東で燃え続ける音を背中に置いて、まだ知らない崖と川の方へ、チーの背に揺られて、暗い南へと運ばれていった。