黄昏の銃姫

終幕 黄昏の銃姫

　倒れたルリアを、ロクジンはしばし呆然と見下ろした。肩で息をするロクジン、だがその呼吸は浅く、顔色は悪い。もはや立っているのも辛い、という風情だ。

　肉体のすべてを噛み合わせ、踏み込みから突きのエネルギーまでをすべて標的に伝達する『螺旋掌・真』。反動は全身に散らしたとはいえ甚大、全身の筋肉と骨が悲鳴を上げていた。出来ることなら、もう地面に倒れ込んでしまいたかった。

「……リア……」

　ロクジンはメリアドールが気がかりだった。その後ろで倒れているレアも同様に。彼女もまた、あの怪物を倒すために尽力してくれたのだ。せめて安否を確認しなくては。

　ロクジンは痛む体を強いて振り返り、一歩一歩時間をかけて踏み出した。十数メートル先にいるメリアドールたちのもとに辿り着くまでの距離が、はるか遠く感じられた。

「二人、とも……大丈夫かい？」

「はい、ロクジンさん。私は大丈夫……でも、レアが」

「私のことは心配には及びません、メリアドール様」

　片手を突き、レアが体を起こした。全身から出血したものの、ほとんどはすでに止まっている。目から流れ落ちる血が痛々しいが、それも眼球を赤く染めるほどではない。

「実力を超えた過剰行使(オーバーキャスト)によって、少し体を痛めつけましたが……大丈夫です、動けないほどではありませんから」

「無理はしないでくださいね、あなたは……」

　そこからメリアドールが小言を続けようとしたが、しかし唐突に止まった。

「ロクジンさん！」

　そして、叫んだ。

　振り返ったロクジンは、右肩に凄まじい衝撃を受けた。痛みが高速で通り抜けていく。声を上げ、倒れ込みそうになったが、かろうじて踏ん張り前を見た。

「……冗談だろう」

　そして、顔を青くした。

　彼を撃ったのは、いままさに彼が倒したはずの相手。

　ゆっくりと立ち上がるルリアの体から、黒鎧の破片がポロポロと落ちる。ひしゃげた右腕にはまだ手甲が残っているが、左手はそうではない。代わりに拳銃を握っている。

「逃が、さん。メリアドール、お前、だけは……」

　目の焦点は合っていないが、その銃口ははっきりとメリアドールを向いている。底なしの悪意、絶えることのない憎しみ。

「なぜですか……なぜ！　私は、ルリア姉さま！　あなたのことが大好きです！」

　涙さえ浮かべてメリアドールは叫んだ。

　姉妹同士の戦いに、彼女の心は軋んでいた。

　メリアドールは必死にルリアに呼びかける。

　ルリアはそれに、怨嗟を返した。

「お前が……いるから。父上は、ダメになった」

「えっ……？」

　思いもかけない一言だった。

　まさかここで、父のことが出てくるとは思わなかった。

「ライオネル兄様を、喪い、父上は悲観に、暮れた。私は何度も、言ったのだ。兄様の死を、無駄にしては、ならないと……！」

「そうです、ルリア姉さま！　だからこそ戦を止めなければならないと――」

「それが無駄にしていると言っているのだ！」

　ルリアは声を絞り出した。

　その気迫に押され、メリアドールは押し黙る。

「何度も言った！　ライオネル兄様のためにもこの戦を続けなければならないと！　かの悪辣なルーナを排し、この世界にマドラサの平和をもたらさなければならないと！　それこそが兄様への弔いになると！

　だが父上はもはや、兄上のいない世界になど興味がなかった……戦に倦んでいた、そこにお前が毒を流し込んだんだメリアドール！　お前が兄上を二度殺したんだ！」

　あまりにも支離滅裂な言動だ。

　普段の、凛としたルリアの姿からは想像も出来ない。

　しかしだからこそ。

　これこそがルリアの本心なのだと、メリアドールには思えた。

「私が兄様の後を継ぐのだ！　私こそが、父上のお側にいるべき人間なのだ！」

　きっとそれは――甘える時間がなかった彼女の、コンプレックス。

　あまりにも身勝手で、切実な。

　誰にも曲げることの出来ない感情だ。

「お前はここで消えろ、メリアドール！」

　ルリアは銃口を向けながら左手を掲げた。半壊した手甲に黒い炎が収束する。火球は安定性を欠き、ゆらゆらと揺らめいている。そして揺らめく炎が時折、ルリアを焦がす。

　それでも、彼女は意に介さない。

　死なばもろとも、すべてを消し去るつもりだ。

（どうする、どうすればいい？　手持ちの武器はない、姉さまに近付くことは……）

　絶望がメリアドールを支配した。

　もはや、打つ手はない。

「……神は去り、灰が残った……」

　その時。

　ロクジンはよく通る声で、そう言った。

　マドラサの言語、サイード語で。

「はっ。文明を介さぬ猿と思ったら」

　その言葉をルリアも聞いた。

　メリアドールも聞いた。

　しかし。

　その意味を理解しているものは、片方だけだった。

「消えろ、メリアドール！　忌まわしき血族よ！」

　ルリアは火球を投げつけた。ロクジンはメリアドールを守るように、両手を突き出し足を内股に広げて立った。そんなものが憎しみの黒炎を止められるはずもなし。

　黒炎がロクジンを飲み込み、そして――

　通り抜けた後には、ロクジンだけがいた。

「なっ……！？」

　ルリアは驚愕した。あの炎に呑まれて、生き残れるはずはなかった。

　ロクジンには魔力がほとんどない。魔法を行使する能力が存在しない。

　魔法が物体を破壊するメカニズムは単純だ。

　魔力と魔力の激突。エネルギーとエネルギーの衝突だ。

　ロクジンは鍛錬により、自らの肉体を『空』にする技法を体得した。

　魔力のない、ロクジンにしか使うことの出来ない技。

　ロクジンを《魔導士殺し》たらしめる、力の本質だ。

（……メリアドールはどこに行った？）

　その背後には、つい先ほどまでいたはずのメリアドールがいなかった。ロクジンだけが生き残り、メリアドールはあの炎に呑まれて死んだのか。

　ガチン、とボルトを引く音がした。

　ルリアは反射的に、そちらを見た。

　昼間、ルリアが取り落とした長銃。

　回収されなかったそれを、メリアドールは構えていた。

　ルリアは左手の銃を向けようとした。

　昼間は、メリアドールの方が速かった。

　今回はルリアの方が速かった。

　トリガーを引こうとして――固まる。

　目が眩んだのだ。

　メリアドールが背負っている光に。

　世界を燃やす黄昏の炎に――！

　メリアドールはトリガーを引く。ルリアの肩に着弾。ボルトをまた引く。

　メリアドールはトリガーを引く。ルリアの胸に着弾。ボルトをまた引く。

　メリアドールはトリガーを引く。ルリアの胸に着弾。ボルトをまた引く。

　メリアドールはトリガーを引く。ルリアの胸に着弾。ボルトをまた引く。

「さようなら、姉さま」

　メリアドールはトリガーを引く。ルリアの頭に着弾。

　ルリアはふらふらと数歩前の方に歩いてから、糸の切れた人形のようにどさりと地面に倒れた。じわじわと赤い血が広がり、体が痙攣した。

　しばらくして、ルリアはまったく動かなくなった。

「……キミの言葉を聞いているうちに、興味が湧いて来たんだ」

　ついにロクジンも気力を失い、ぺたんと地面に座り込んだ。

「キミともっと、いろんな話がしたかったから」

　ロクジンはルーナ語とサイード語を織り交ぜた暗号をメリアドールに伝えていた。

　『キミの右側に銃が落ちている』、と――