黄昏の銃姫

4-4 救いの手

　どうしてここに、と思わず声を出しそうになったメリアドールを、ローンは慌てて止めた。

「ちょっと、声なんか出さないでよ。俺がここにいること、バレたらどうするのさ？」

　言われてメリアドールはすぐ気付いた。そして周囲を改め、人がいないことを確認する。見張りも重い鉄扉に阻まれて、ここの様子をすぐには察知出来ないようだった。

「ど、どうやってここに来たんですか？」

　メリアドールは小声でローンに問いかける。

「ロクジンの兄ちゃんが商工会に駆け込んできたんだ」

　何気なく言ったが、メリアドールはふっ飛ばされるような衝撃を受けた。

「生きて……いるんですか？」

「ああ、何発も撃たれたって言ってたけどさ。致命傷は一個もなかったみたい」

　生きている。

　ロクジンが。

　死んだと思っていた。

　いままで一緒にいた人が。

　それが分かった途端、メリアドールの胸に熱いものがこみ上げ、溢れ出してくる。止めようと思って求められない、魂の奥底から湧き上がってくる衝動だった。

　彼女はその場にへたり込み、涙を流した。

「お、おいおい。気付かれちゃうだろ、そんなことしたら……」

　おろおろと狼狽えるローンだったが、金網越しでは止めることも出来ない。敵が入ってくる様子もなかったので、とりあえず彼は泣くに任せた。

　しばらくメリアドールは泣き続けた。

　そして、おもむろに目元を拭いて立ち上がった。

「私がここに囚われてから、どれだけの時間が経ちましたか？」

「えっ。ああ、兄ちゃんが商工会に来たのが昼過ぎで……もう、夜になってるから……」

　ローンは指折り時間を数えた。

　たまにメリアドールが教えてきた算数の成果だ。

「あれから六時間くらいは経ってると思うぜ」

「そうですか……ありがとうございます」

　時間を確認し、メリアドールは考える。

　ロクジンは生きていた、ならばここで泣いている理由は一つもない。このまま待っていても死ぬだけだ、生き残る術を彼女は考えた。

「これから夜が更けて、飛行機の発進は難しくなる。と、なればここから出るのは早くて次の朝。天候が荒れればもう少しかかるけど、期待は出来ない」

　メリアドールは事務所から出る前に見た、燦燦と輝く太陽を思い出した。

「タイムリミットは夜の間だけ。と、なれば……」

　メリアドールは深く息を吸い込み、覚悟を決めた。

「ローンくん。私の事務所にある、私の事務机。

　その下には収納があって、これまで稼いだお金がすべてそこに入っています」

「お、オイ姉ちゃん……どういうことだよ？」

　呆気にとられるローン。気にせず、メリアドールは進めた。

「そのお金を使って、やってほしいことがあるんです。

　もちろん報酬は出します……どうですか？」

※※※

「応急手当はしたけど、まだ無理はしちゃダメだからね？」

「分かってます、ミルザーネさん。ありがとうございます」

　ロクジンは頭を下げ、殊勝なことを言った。しかしそれが本心からのものでないことは、ここにいる誰もが知っている。彼の目には普段浮かばない激しい怒りが宿っていた。

「まあ、落ち着けロクジン。焦ってもどうにもならん」

「焦ってませんから大丈夫です。気にしないでください」

「お前はまた突っ込んでいきそうでなぁ」

　ダリオは苦笑した。

　ロクジンは変わった、メリアドールが来てから。捨て鉢なまでに他人のために生きてきた少年が、いま自分のために怒っている。

（喜べる話ではないが、しかし、いい兆候ではある……）

　そうダリオが考えていると、商工会議所の扉が勢いよく開け放たれた。

「おいおっさんたち！　ちょっと聞いてくれよ！」

　入って来たのは、ボロボロの服を纏ったローンだった。大きなずた袋を背負っている。

「おいおい、小僧。どうしたんだ急に？」

「実はよ、俺リアの姉ちゃんに会って来たんだ！」

　ローンは早口で、飛行艇の中でメリアドールと話した内容を説明する。

「お前、なんて危ないことをしているんだ！」

　ダリオはまるで、親か何かのように怒った。

「キレんなよおっさん！　で、大事な話はこれからなんだよ！」

　そこでローンはようやく、背負った袋を地面に降ろした。ズシン、という重い音がする。中身は軽いのだろうが、とてつもない量が入っているのだろう。

　口を解き、中をみんなに見せた。そこには、大量の金が詰め込まれていた。

「おっ、おい、ローン……こっ、これはいったい……！？」

　商工会議所にたむろしていたものたちも、金に引きつけられたかのように集まって来た。中には手を伸ばそうとする不届きものも存在するが、それはロクジンに叩かれた。

「リアの姉ちゃんが、これをみんなに渡してくれって言ってたんだ」

「リアが？　どうして……これ、外に出るために稼いだ金だぞ」

「みんなを雇ってくれ、だってよ」

　しん、と商工会が静まり返る。

「私自身を助け出してもらうために、みんなを雇ってください……って」

　しばらく、誰も口を開かなかった。

「……持ち逃げされるとか、考えなかったのかなぁ」

　ポツリと、いつも酒を飲みに来る商店主が口を開いた。

「あの子はそうだよなぁ」

「人を信じすぎるトコがある」

「根っこはみんないい人だってよ」

「んなわけねえのになぁ」

　そして一人、また一人と立ち上がった。

「おし、行こう」

　――そういう話になった。

「やあやあ、楽しそうな話をしているじゃないか」

　聞き覚えのない声がした。

　ロクジンはそちらを見て、目を丸くした。

「あんたは……」

「こっちも一枚、噛ませてもらえないかな？」

　そこにはダンケルと――もう一人、見覚えのない浅黒い肌の少女がいた。