第2話：完全なる絶望
（……いや、状況整理は後だ。まずは、この理不尽極まりないクレームに対応しないと……）
そうだ。落ち着け、佐藤葵。
これは危機的状況。だが、危機的状況こそ、私の本領だ。
二十八年間の社畜生活で培った対人折衝スキルが、今こそ火を噴くはず。
まず、あの金髪王子。彼は「婚約者」だった。
だが、相手は王族。その婚約だ。
いくら私（というより、この「ロザリア」という女）が何かをしでかしたからといって、こんな公衆の面前で、一方的に破棄できるほど軽い契約のはずがない。
裏には政治的な取引、家と家の力関係。そういう、もっと泥臭いものがあるはずだ。
（そうだ、お父様……いや、この体の父親はどこ？）
必死で視線を彷徨わせる。人々の嘲笑と好奇の壁を掻き分けて。
会場の最前列。ひときわ威厳のある豪奢な衣装をまとった、冷徹そうな壮年の男性が目に入った。
彼は、私と同じ、燃えるような赤髪をしている。
間違いない。彼がこの「ロザリア・ヴェルデ」の父親、ヴェルデ公爵。
彼は私を……いや、私を断罪した王子を、真っ直ぐに見つめている。
表情は氷のように硬いが、内心は焦っているはずだ。
大事な娘が（たぶん）、王家に嫁ぐという政治的カードが、今、目の前で破り捨てられようとしているのだ。
きっと、王子を諌め、この場を収めてくれる。
「（お願い、助けて……！）」
心の内で、ほぼ見ず知らずの他人に必死で助けを求めた。
私の絶望に満ちた視線に気づいたのか、公爵がゆっくりと一歩、前に出た。
「お待ちください、殿下」
来た！
私は（心の中で）小さなガッツポーズを取った。
そうだ、親は子の味方だ。
きっとここから「娘の非礼は、親である私の監督不行き届き。この場はひとまず収めていただき、後日改めて……」という、ビジネスライクな和解の道を探ってくれるに違いない。
しかし、公爵は私のその淡い期待を、鋼のように冷たい声で粉砕した。
「――殿下のご決断、賢明至極に存じます」
「………………は？」
思わず、喉から間の抜けた空気が漏れた。
え、何？ けんめい？
あなたの娘、今、満場の前で婚約破棄されたんですよ？
「実のところ、殿下。この件につきましては、以前より貴方様とご相談申し上げていた通り」
「……え？」
「我が娘、ロザリアの素行の悪さ。それはもはや、ヴェルデ公爵家の恥。我が家の度重なる諫言にも耳を貸さず、淫蕩の限りを尽くすこの女に、もはや情けをかける必要はございません」
（そうだん？ 以前、より？）
頭が真っ白になる。
どういうことだ。
王子と公爵は、グルだった？
この婚約破棄は、単なる「きっかけ」に過ぎず、すべては、こうなることが決まっていた……？
「このパーティでの醜態は、もはや弁解の余地なし。殿下がご決断下さったことに、感謝申し上げる次第」
公爵は王子に深く頭を下げると、ゆっくりと顔を上げた。
そして今度こそ、私を真正面から睨みつけた。
その瞳には、父親が娘に向けるような情は、一滴たりとも含まれていない。
それは、処理に困る「不良債権」を見る目だった。損失を確定させ、どう切り捨てるかを算段する、冷え切った査定者の目だ。
「ロザリア」
地を這うような低い声が、私の名前（ではない名前）を呼ぶ。
「貴様の我儘も、放蕩も、今日までだ。我がヴェルデ家の名をこれ以上汚すことは許さん」
彼は、まるで判決を言い渡す裁判官のように、高らかに宣言した。
「たった今より、貴様を勘当する！ ヴェルデ家の籍から除名し、追放処分とする！」
（か、かんどう……！？）
婚約破棄の次は、勘当？
嘘でしょ。
転生（？）初日にして、王子の婚約者から、ただの無職（どころか無籍）にジョブチェンジ？
展開が早すぎる！
デスマーチ中の突然の仕様変更より理不尽だ！
「衛兵！ 何をしている！ その恥知らずを、今すぐここから叩き出せ！！」
公爵の怒号が、シャンデリアの光を震わせる。
それまで遠巻きに事態を眺めていた屈強な衛兵たちが、金属音を響かせ、私に向かって無慈悲に歩み寄ってくる。
（待って、待って、待って！ 私は何もしてない！ 人違い……いや、人違いじゃないけど、中身は違うの！）
言葉にならない叫びは、もちろん誰にも届かない。
ガシッ、と無遠慮な手が両腕を掴む。
硬い甲冑が肌に食い込み、痛みが走った。
なす術もなく、私は床を引きずられ始めた。
その、瞬間。
（あ……お母様！）
視界の端。公爵の隣で、この一部始終を冷ややかに見つめている、氷のように美しい女性の姿が映った。
彼女が、この体の母親。
いくらなんでも、母親なら。
父親がダメでも、この冷酷な男がダメでも、母親なら、きっと……！
