【なろう版】魔国の勇者

幼年学校１年 ：１組対８組

１組 VS ８組②

　根を踏み越え、枝をかいくぐり、カエリウスは森の中を走っていた。

　木々の間を抜けるたびに、光が明滅する。

　頭上の葉が風に揺れるたびに、地面に落ちる光の形が変わる。

　足元は読みにくい。落ち葉の下に石が潜んでいたり、根が思わぬ方向に張り出していたりする。

　それでも速度は落とさなかった。

　枝が顔の高さに張り出していれば、首をすくめてかわす。

　足元の根を踏んで体が揺れれば、腕を振って立て直す。

　そうして、また走る。

　呼吸が、口の中で湿った空気と混ざる。

　腐葉土の匂い。青くさい草の匂い。どこかで水が染み出しているような、冷えた土の匂い。

　汗が首筋を伝い、顎の先から落ちた。

（高貴なデーモン族であるこの俺が、こんな場所を――っ！）

　だが、それは避けては通れない。

　あの屈辱の敗北の後、何度かリオスに挑んだ。

　それこそ、３日と空けずに挑んだ時期もあった。

　その度に返り討ちにあっていたが、カエリウスは挑み続けた。

　よく言えば、不屈。

　実態は、単にしつこい。執念深い。と呼ばれる類の性格だった。

　だが、それがよくなかった。

　あまりに頻繁に決闘を挑んだため、ある時、決闘を管理する生徒会から規制を食らった。

　――次に負ければ、１年間決闘禁止。

　そして、カエリウスは敗れ、１年もの間決闘を禁じられた。

　だが、対抗戦ならば別だ。決闘ではない。

　リオスと直接対決で倒せば、善し。

　直接対決が叶わずとも、カエリウス自身が宝珠を割れば、名誉は挽回できる。

　カエリウスはこの機会を待ち望み、力をつけていた。

　積み重ねた数ヶ月が、今日のためにある。

　体術の切れも、魔法の練度も、決闘を繰り返していたときとは別物だ。

　木の幹が目の前に迫った。右に体を傾けてかわす。

　足元で枯れ枝が折れ、乾いた音が森に響いた。

　その音が消えないうちに、また走る。

　斜面が急になった。

　傾斜に合わせて重心を落とし、木の幹を片手で押しながら体を前に運ぶ。

　膝が上がるたびに、腿の前が張ってくる。

　どこかで鳥が鳴いて、すぐに止んだ。

　木々の密度が増すにつれて、森の奥が暗くなっていく。

　光の筋が細くなり、地面の緑が濃くなり、湿気が肌に絡みつく。

　土の匂いに混じって、青くさい、植物の生臭さが鼻に届いた。

　カエリウスは足元に目をやった。

　根が複雑に絡み合い、地面の形が読みにくくなっている。

　速度を落とさずに走り続けるには、次の一歩を常に読んでいなければならない。

　視線を前と足元で行き来させて走る。

　だが、足が止まった。

　地面から這い出た根が足首に絡み、体が前に泳ぐ。

　視線が落ちる。その瞬間を待ち構えていたように――

　矢が来た。

　辛うじて、体を横へ逃がした。

　木の幹に硬い衝突音が響く。

　訓練用の、先を丸めた木製の矢が、幹に当たって落ちた。

　カエリウスは奥歯を噛み、立て直した体勢のまま、木々の間を見渡した。

　どこにもいない。羽音もない。上を見ても、葉の隙間しか見えなかった。

　３度目だった。

　カエリウスが脚を取られて体勢を崩したところに、上空からの矢。

　ミーティングでクレイスが言っていたことを、カエリウスは思い出した。

　アルラウネが植物魔法で足止めしていると。

（阿呆くさい戦法だと思っていたが……）

　実際に食らうと、話に聞いて想定していた以上に厄介だった。

「おい」

　カエリウスが声を上げた。

「隠れてないで出てこい。お前らが動かしてるんだろうが」

　返事はなかった。

　当然だ。出てくるわけがない。

　正面から姿を現して勝てる算段があるなら、最初からそうしているだろう。

　返事の代わりに、細い蔓が迫ってきた。

　カエリウスは木剣でそれを払い、横へ跳んだ。

（遅い）

　逆側からも来た。今度は手で掴んで引きちぎる。

　刃のない木剣では切れないが、素手で容易く引きちぎることはできる。

　だが、また来る。

　どれだけ引きちぎっても、また別の蔓が伸びてくる。

　足元をうろちょろと這いずり、くるぶしに絡もうとしてくる。

（うっとうしい……っ）

　苛立ちがつのる。

　ダメージは全くないが、虫を払うような動作を延々と繰り返させられる。

　それが不快だった。

　しかも、放っておけば、いかに細い蔓といえど、何本にも巻かれれば危ないことは、カエリウスにも分かっていた。

　さらには、太い蔓が巻きついてきた。

　反射的に両腕で押さえる間もなく、腕と胴をひと巻きされた。

　締め付けてくる力は、さほど強くない。

　カエリウスは息を吸い、腹に力を入れ、両腕を外へ広げて蔓を引きちぎった。

　しかし、蔓はまだまだ襲ってくる。

　どれだけ対処しようと、術者は無事なのだから、当然ではある。

（……いい加減にしろ！）

　こういうやり方で疲弊させるつもりなのだ。

　延々と、蔓を相手に無駄な動きを繰り返させる。

　腹の底で、じりじりとした熱が燻っている。

（……姿が見えなければ、炙り出せばいい）

　今日のために鍛錬していたのは、剣だけではなかった。

　カエリウスは右手を前に突き出し、魔力を掌に集めた。

「炎よ――」

　掌から、橙色の塊が弾け出た。

　狙いは茂みの奥。

　本来狙った場所とは違った場所に着弾したが、同じことだ。

　枝葉に触れた瞬間、炎が歓声を上げるように広がった。

（やれる――！）

　頭の中で蟲が這い回るような頭痛を抱えながらも、カエリウスは必勝を確信した。

　だが、それは次の瞬間に崩れた。

　火のついた枝葉が、ぱちぱちと火の粉を散らしながら――動いている。

　木から垂れ下がって伸びていた蔓が、炎を纏ったまま、こちらへ向かって這い寄ってくる。

（……なんだ、これ）

　退く間もなかった。

　燃える蔓が、視界の左右から同時に迫る。

　熱が頬を打った。焦げた草の臭いが鼻を衝く。

　いくつもの炎が、生き物のように軌道を変えて絡みついてくる。

「しまっ……！」

　自分で放った火を纏って蔓が襲ってくる。

　植物など、焼いてしまえばいいという短絡的な思考が、逆に敵に利することになってしまったのだ。

　カエリウスは、腰からナイフを抜いた。

　刃のついた本物だ。

　流石に、生徒同士の戦闘で振るうことは許されていないが、それ以外の工作などで使用することは問題ないものだ。

　これも戦闘といえば戦闘だが、木剣で対処できるものではない。

　ナイフで襲い掛かる蔓を切断してゆく。

　どうやら、その使い方は教員の想定内らしく、ペナルティのアナウンスはない。

　カエリウスは次々と襲い来る炎を纏った蔓を切り捨てていた。

「――おかしい」

　カエリウスが火をつけた一帯とは別の方向からも、火を纏った蔓が襲い掛かってくるのだ。

　何が起こっているのか目を走らせると、あろうことか、蔓が火を拡げていた。

「イカれてんのか？　８組のヤツは！」

　恐怖にも似た困惑がカエリウスを支配した。

　火をつけられたからと言って、それを延焼させようとするなど、正気の沙汰ではない。

「――ッ」

　歯を食いしばって、構えを立て直す。

　燃える蔓はまだ動いていた。踏みつけた先端が地面をのたうち、靴底を焦がす匂いが立ちのぼる。

（多い。だが、斬れる）

　カエリウスの動きは速かった。

　一本斬れば次が来る。それも斬る。また来る。また斬る。

　デーモン族の膂力がある。腕は疲れない。速度は落ちない。

　数で押してくるなら、手数で押し返せばいい。

　右から。斬る。

　頭上から垂れてくる。払う。

　地面を這うやつが足元を狙う。踏み砕く。

　周囲が明るくなっていた。

　草が燃え、低木が燃え、足元の落ち葉まで火を拾って広がっていく。

　煙が薄く漂い、空気が乾いた焦げ臭さに塗り替えられていく。

　目の奥がじりじりと痛んだ。

　それでも、カエリウスの剣は止まらなかった。

（追いつかない。俺の方が速い）

　燃える蔓を相手に、カエリウスは確かに優位に立っていた。

　斬り払うたびに数が減る。新しく伸びてくる速度より、斬り捨てる速度が上回っている。

　幾度かの攻防の果てに、カエリウスは燃える茂みを睨んだ。

　炎が広がったことで、遮るものが減った。

　煙の向こう、奥の方まで、視線が通るようになっていた。

　そこに。

　木の根元に、うずくまる影があった。

　深紅の髪。女と見紛う細い体。

　両手を地面に押し当て、何かに集中している。

　リコリスだった。

（そこだ）

　カエリウスは猛然とリコリスへと向かった。

　燃える蔓が、また左から来た。斬り払う。

　右からも来た。踏み砕く。

　頭上から垂れてくるやつは、肩で受けて引きちぎった。熱が肩口を焼いたが、足は止めなかった。

　十数歩の距離が、縮まっていく。

　リコリスはまだ気づいていないのか。地面に手をつけたまま、眉間に皺を寄せて集中している。

　小さな指先に、細く魔力の光が宿っている。

　あれが切れれば、蔓が止まる。

　カエリウスは最後の燃える蔓を一本斬り飛ばし、地面を蹴った。

　リコリスが顔を上げた。目が合う。

「――っ」

　立ち上がりかけた瞬間、カエリウスの木剣が振り下ろされていた。

　鈍い衝撃音。

　リコリスの体が地面に倒れた。

『８組、リコリス、脱落』

　その声が、煙の向こうから聞こえた。

　同時に、燃える蔓の動きが止まった。

　這いずっていた炎が、方向を失って揺れ、地面に落ちてくすぶり始める。

　静かになった。

　カエリウスは荒い呼吸を整えながら、剣を下ろした。

　腕が重い。肩が熱い。足元に、焦げた草の残骸が散らばっている。

（あとはリオスを見つければいい。宝珠を破壊すればいい）

　それだけが、頭にあった。

（――だが、少し休憩だ……）

　そうして息を吐きだしたときに、背中に衝撃があった。

　気づいた瞬間には、もう遅かった。

　足元に、先が丸められた矢が落ちている。

　空を見た。

　ユルルが、弓を下ろしているところだった。

『１組、カエリウス、脱落。火は消すぞ』

　声と共に、炎が消えた。

　カエリウスの出した炎など、職員には造作もなく消せる程度のものだったのだ。

（くそっ！　……どいつもこいつも……）

　こうして、カエリウスのリベンジは、リオスに会うこともなく幕を閉じた。