第十一話 その陰は人の道を失わせるものなり
法西が訪れた次の日、竹中は堂々と真のもとへ訪れていた。それを見た浩平はため息を吐き、近藤は楽しそうにし、遠山は悪態をつく。
「何しに来た！ この腹黒メガネ！」
「何しにって、敵情視察さ」
竹中はいつものように笑みを浮かべて答え、傍若無人のように応対席に座る。
「あんたね、こういうときは友達に会いに来たとか言えないの？」
「じゃあ、茉莉花が怒る姿を見に来た」
「相変わらずの減らず口。その口を取ってやろうか！」
遠山は竹中に近づき、唇を掴もうとしていたが、浩平が遠山の動きを止める。その姿を見て、竹中は声に出して笑っていた。
真はその間に竹中と相対するように座った。
「それで、今日はどうしたの？ この前みたいに賀茂くんを使わないの？」
「うーん……それは難しいね。最近、僕が賀茂くんに近づくことを、由美子が警戒しているみたいだし」
「神宮が警戒しても、亮君ならなんとでもできるでしょ？」
竹中は笑みで真に返答した。
「昨日、法西が来たよ」
「そうか」
「反乱の手助けをしてくれと言われたけど、一応断っておいた」
「すまない」
「謝られることじゃないよ。僕は君に法西を押し付けたんだから」
「えええええ！！！」
遠山は声を挙げる。
「あれ？ 遠山は知らなかったっけ？」
「知らないよ！ よりよって、この腹黒メガネに相談するなんて！ 今回のことだって、この腹黒メガネとアイツの共謀じゃないの！？」
遠山は竹中を睨みつけるも竹中は涼しそうな顔をしていた。
「アヤシイ！ 吐け！ この腹黒メガネ！」
「遠山、今回の件は亮君の考えじゃないよ」
「どうして言い切れるのさ！？」
「だって、亮君が共謀してたら、こんなに速く来ることないよ」
「あ、そっか……」
遠山は真の言葉に納得するも、すぐに真を問い詰める。
「真くん！ こいつが来ること、分かってたんだ！ 来るなら来るって言ってよ！」
「言ったら、遠山はもっと罵詈雑言を浴びせるだろ？ それじゃあ話したいことが話せなくなる」
遠山は頬を膨らませる。
「茉莉花は真の前ではタダの犬だな」
竹中は笑う。
「うるさい！ 腹黒メガネ！」
浩平と近藤も笑うが、浩平は遠山に睨まれて、すぐに笑うのを止める。
「それで、そちらの生徒会長選は順調かな？」
「由美子くんなら大丈夫だろう。属校からも好意的な話を聞く。逆に絹張くんのやり方は反対されているみたいだが……」
「いいのかい？ 側に居なくて」
「さっきも言っただろう。僕が居なくても由美子くんは大丈夫だよ」
「そうじゃないよ。絹張にだよ」
「らしくないな」
「そうかな？ 僕は助言のつもりだけど」
竹中は眼鏡に触れる。
「よく分からないなぁ……。何が言いたい？」
「法西のことは気にしなくていいよ。アイツは舞台から降りた。いや、正確に言うと降ろされたんだ」
「それはそうだろうね。僕も手段を選んで――」
「違うよ、亮君。君じゃない。神宮に降ろされたんだ」
「真、どういうつもりだ」
「僕らだって、君たちの選挙戦が気にならないわけじゃない。外から見ていると分かることがある」
「何をだ？」
「君がいつもの君じゃないってこと。そして、神宮は君の思い通りになる駒じゃない」
「それは誰の評価だ？」
「うちの近藤も浩平も同じ意見だ。周藤くんも」
「そうか、周藤くんもそういう意見か」
「亮君、君にも法西と同じ事を聞くよ。亮君はどんな未来が欲しかったんだい？」
竹中からはいつもの笑みが消えていた。その表情を見た、遠山は腕を組む。
「残念だけど、亮君。僕は、今の君が作る未来に手を貸せない。むしろ、神宮と組むよ」
「それは僕と手を組むと同じことじゃないか？」
真は首を振る。
「違うよ。神宮は神宮が望む未来を作っている。君が作ったレールには居ない」
その言葉は竹中には受け入れ難いものだった。幼い頃からの友であり、ライバルである真から言葉。これまで戦いの中で思い通りに行かなくても、それを受け入れられることはできた。だが、この言葉だけは何故か認めたくなかった。
「真、それは勘違いじゃないか」
「勘違いじゃないわよ！」
遠山が口を挟む。
「あんた、今、どんな顔をしてるか、分かってんの？」
「いつも通りさ」
遠山は深い溜め息をする。
「大体、翼志館の現生徒会が分裂するなんて、オカシイでしょう！？ 手段を選ばない？ なにそれ、結局、あんたは一方的に自分の望みを叶えようとしてただけじゃない！ 相手の気持も知らないでさ！ 本当最低！！ そんなんだから、神宮由美子にいい様にやられるのよ！」
「おい、バカ！」
浩平は急いで遠山の口を塞ぐ。それでも遠山は暴れながら叫び続けていた。近藤は腹を抱えて笑い、真は苦笑いをする。
「亮君、今からでも遅くはない。君の思いを安藤や絹張にちゃんと話しておいたほうがいい」
「もう話してあるよ。僕は由美子くんを生徒会長にする」
「そうじゃないよ。君の本当の思いはそうじゃない」
竹中はその言葉が不愉快で、席を立ち、黙って部屋から出ようとする。口が塞がれた遠山の言葉が「この甲斐性なし！」と、なんとなく聞き取れる。
「亮君！」
竹中は足を止める。
「亮君が敵であっても変わらないことがある。僕にとって、君は親友だ。だから、心配をすることだってあるし、余計なことだって言ってしまう。それに、君の命に関わるときは必ず僕は助ける。人っていうのはそういうものじゃないかな？」
「ああ、ありがとう」
そんなことを恥ずかしげもなく言えるお前が一番嫌いでもあり、最も親しい友である理由だと竹中は心の中で呟く。
竹中は校門の前で改めて岐湊を見る。その夕暮れかかった校舎は訪れた中で一番憎らしく見えた。その校舎を見ながら竹中は忠陽へと電話を掛ける。
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