遥か闇なる世界、零 ～本編に繋がる千年前の記録

３０.束の間の休息

　３０.束の間の休息

　電動カーを走らせ、どうにか念願のＥエリア正門前に辿り着いた俺とヘルミナの二人は、無事にＥエリアの中に入る事に成功する。

　俺とヘルミナが入ったのと同時に門が閉まった事から、俺達の到着を首を長くして待っていた事が伺える。そんな俺達の登場に安堵する関係者達の声を聞きながら、そのままＥエリアの中央区域にあるとされる総合研究所に連れて行かれる。

　この研究施設はガイアエレクトロン社が出資をし、古代のオーバーテクノロジー謎の究明と発掘、魔法機械工学、生体魔法医学、神魔惑星理論などを研究している公的機関のような組織だ。

　その北の都市のＥエリア区画に構える大きな研究所こそが全ての研究施設の総本山であり、白鳥英子の父が研究所のリーダーとして全ての研究を任せられている白鳥達夫博士がいる総合研究所なのだ。

　ついに目的の場所に着いた事で安堵のため息をつく俺は、後は『罪深き聖者の心臓』を白鳥達夫博士に渡すだけだと心にいい聞かせながらフと隣にいるヘルミナを見る。

　ヘルミナは特に感情を見せてはいなかったが、何を思ったのか徐に腰に下げているポシェットから『罪深き聖者の心臓』を取り出すと静かにこの代物について語りだす。

「この実験段階中の、人類の希望と言われている物が一体なぜそんなに重要なのかという秘密を……知りたくはありませんか」

　その意味深なヘルミナのセリフに、俺は無言で頷く。

「私が無断でネットに秘密裏にアクセスして、この総合研究所に保管されているトップシークレットのデータベースから研究データと記録を読み取った事で分かったのですが、どうやら『罪深き聖者の心臓』という呪物は、相手の心に絶対かつ深刻な精神的ダメージと革新的な変格と新格を与える事のできる究極のアイテムなのだそうです。ですがまだ不安定で正確な解明がなされていない謎が多い為、調整と実験が欠かせないのだとか」

「よくわからないが、つまり精神的ダメージを与えることができる代物なのか。この『罪深き聖者の心臓』とやらは。確かに凄いアイテムなのだろうが、不老不死であり、邪悪かつ無慈悲で非情な心を持ち、更には死を恐れないあの黒神子達に精神攻撃が効くとは思えないんだが？」

「厳密に言うと精神攻撃とは少し違うようです。おそらくは攻撃というよりは、全ての人格の変化なのかも知れません。確かに、そんな効果のあるアイテムがもしもあるのだとしたら、ある意味倒されるより質が悪いですからね。このアイテムの術中に落ちれば、もう無理に戦う必要は無くなりますし、以前の性格すらも改変されるという事ですからね。それは即ち不老不死の黒神子達に取っては自分達のアイデンティティを脅かす、まさに天敵となりえる代物なのでしょう。だから黒神子レスフィナは必要以上にこの代物を追っているのです」

「まあ、なんだかよくわからないが、黒神子レスフィナはそのアイテムを脅威だと思っているんだろ。どうやってそのアイテムを使うのかは未だに謎だが、改めてそんな凄い代物だと分かったんだから早く届けて、このアイテムの到着を待ちわびている関係者達を安心させてやろうぜ」

「そうですね。願わくば、いつの日か勇気ある誰かが、この『罪深き聖者の心臓』を使うことで、黒神子達の心に優しさや愛や正義、そして思いやりといった改心の心が芽生える日が来る事を信じています」

「人格改変の力か、でも現段階ではこの『罪深き聖者の心臓』は一つしかないから、十二人いる黒神子達の一人にしか、使用ができないんだよな。それがネックだぜ。見た感じ大量生産ができる代物でもないみたいだし、悩む所だな」

「まあ、いずれにしてもです、まだ研究段階中で使えるアイテムではないので、それは私達が考える事ではないと思いますよ。この代物が完成し使用ができるようになる日はもっと遥か未来の話です。その心ある意思を持つ未来の人達が今度は『罪深き聖者の心臓』を受け継いで言ってくれる事でしょう。そうです、この星に住む人達の未来の為にも私達はその希望のきっかけとなるこの代物を守り、そして無事に使命を託さないといけないのです」

「そうだな、では会おうか。白鳥英子から託された、この総合研究所にいるとされる白鳥英子の父親でもある白鳥達夫博士とやらに」

　感銘を受けながらも力強く言うと、俺とヘルミナの二人は研究室の一室で待っているとされる白鳥達夫博士のいるドアの前へと立つ。

「では、ドアを叩きますよ」

「ああ、頼む」

　俺の言葉に前へと出たヘルミナが軽く数回ドアにノックをする。

　トン、トン。

「白鳥達夫博士、いらっしゃいますか。ガイアエレクトロン社製、ファテマシリーズ、８１１６の製造番号を持ち、今は観光ガイド用の仕事をしている人工生命体の、ヘルミナと申す者です。娘様の白鳥栄子さんより頼まれた『罪深き聖者の心臓』を、ここまで協力してくれた津田博次さんと共に持ってきました」

「そうか、この難局を乗り越え、娘の指示でわざわざ運んできてくれたのか。そうか、ご苦労だったね、入りなさい」

　その落ち着いた男の声を聞いたヘルミナは静かにドアを開けると、その後ろに俺も続く。何やらかなり偉い人のようなので物凄く緊張する俺は畏まりながらもその男の顔を遠慮がちに見るが、そんな俺に向けてその中年の男は優しく微笑むと、長椅子に座るように勧める。

　先ずは娘の生死の安否が最も気がかりなはずなのにこんなに気丈かつ冷静に振舞えるとは、かなり人間が出来ている人物なのか、それともただ単に娘の安否よりも先ずは『罪深き聖者の心臓』の事を第一に考える無慈悲な人なのか、そのどっちかだと俺は推察する。

　ヘルミナと共に長椅子に座る最中もそんな事を考える俺は改めて白鳥達夫博士なる人物をマジマジと見るが、そんな俺の視線に気づいた白鳥達夫博士が深々と頭を下げる。

「まずはうちの娘の無理難題の頼みに付き合ってくれて本当にありがとう。感謝の言葉もない。君には怖い思いをさせてしまったね」

「いいえ、娘さんの安否もまだ分からないのに、ここで俺達の到着をただ黙って待つ事しかできないその心中をお察しします、さぞ辛かった事でしょう」

「気を使わんでくれたまえ。運動音痴の娘が直接持って来るよりも、あの時点で強化スーツの登録を済ましていた君と、その君を守る為に起動をしている人工生命体８１１６番との二人のコンビに運び役として、人類の希望を託した方が最も的確で安全な選択だと英子は考えたのだろう。この考えが適任だったと私も今は理解をしている。娘の判断は正しかった。だから君たちは今ここにいる」

「ただ運が良かっただけですよ」

「謙遜はしなくてもいい、話は聞いている。あの黒神子レスフィナが繰り出す強力な追っ手の数々を見事に撃破し、このＥエリアまで来たという話ではないか。その勇気と知恵と絶望を克服する諦めない心に今はただただ敬意を送らせて貰おう。これでこの世界に住む人々は救われるかも知れない」

「救われるですか、でもこれからどうするんですか。いくらそれを持って逃げても、あの黒神子レスフィナが逃がしてくれるとは思えないのですが。まさか俺と一緒にこのまま地球に逃げるつもりですか？」

「フフフ、確かに転送装置で地球に逃げれば黒神子達はまず追っては来ないだろうな。なにせあの魔女達の不老不死の力の源はこの緑の星のエネルギーを得て動いているのだからな。つまり黒神子達はこの星から離れた時点で不老不死では無くなるという事だ」

「だからリスクを犯してまで、わざわざ地球には追っては来ないと言う事ですね。その理屈が確かなら、おそらく黒神子レスフィナとの追いかけっこはこのＥエリアにある転送装置のある所がゴールという事ですね」

「まあそういう事になるかな。だが私達はこの星から離れる訳にはいかないのだ」

「なぜですか？」

　地球に逃げれば助かると分かっているのに何故か逃げようとしない白鳥達夫博士の言葉の意味が分からず、俺は堪らず頭を捻り不思議がる。

「この星でなくては研究ができないからだよ」

「それはどういう事ですか。地球に逃げてから、落ち着いて地球の地でゆっくりと研究をすればいいじゃないですか？」

「君は地球の地で『罪深き聖者の心臓』の研究をすればいいと考えているようだが、それは無理なのだよ。この『罪深き聖者の心臓』もまた、この世界から離れた時点でエネルギーを失い機能を停止してしまうからだ。つまり黒神子達と同じようにこの代物も、星から流れ出ているエネルギーで動いているという事だ。だからこそ、いろんな実験を積み重ねて研究データを取るにはこの星で作業をしないと研究が出来ないのだ」

　嘆きながらも淡々と話す白鳥達夫博士の言葉に、ヘルミナが補足とばかりに付け加える。

「遥か闇なる世界……黒神子達は私達が立つこの大地の事をそう呼んでいます。この星自体が黒神子達の母なる存在であり、その魔女達は大いなる意思を伝える代行者だとも言われています。この世界に住む住人たちも地球の人達もこの星の事をただの緑の星と簡単な言葉で呼んでいますが、ちゃんとした星の名は昔から訳あって名付けて無いのだそうです。なぜならこの星に勝手な名前をつけると、黒神子達が動くからだそうです」

「確かに、役千年前の伝承では、最初にこの地を訪れた地球人の調査団の一行が記念とばかりに勝手にこの星に名前を付けたらしいんだが、その名をつけた人物は勿論のこと、その行いに関わった他のパーティー一行も皆満遍なく不可解な謎の死を遂げてしまったとの事だ。そして星に名前を付ける者が現れる度に未知なる呪いは発動し、その度にその名前付けに関わった人達は皆謎の呪いで殺されるという事象が何度も起きたとの話だ。それ以来地球人達は、現地の人々の助言に従うような形で、決して名は付けなくなった」

「だからこの星に住む人々は皆この星の事を緑の星と呼んでいる。この地はそんな謎の多い星なのです。ですがここ最近、原因は分かりませんが、この星の核となる地脈やエネルギーの流れとも言うべき遥か闇なる世界のマナがまた荒ぶっている。その意思を読み取ったかのように暫くはおとなしかったあの十二人の黒神子達もまた、皆一斉に動き始めました。これは何を意味しているのでしょうか。その原因は分かっているのですか？」

「いいや、わかってはいない。なぜ黒神子達が皆一斉に動き、この世界に住む人々をまた襲い始めたのか、全ては謎のままだ。話し合う為にコンタクトを取ろうとした者もいたが、その甲斐もなく皆無慈悲に問答無用で殺されたよ。だから話し合う事も出来ない。ていうかどの魔女も皆言葉が通じる奴らではないのだ。この世界のシステムに我々地球人が干渉し入って来た事で人口が急激に増えた事を嘆いているのかもな」

「まあこの星としては、私達は世界の安定を崩す、外から来たただの病原菌と対して変わりませんからね」

「或いはこの大地から出土した古代のオーバーテクノロジーが数多く発掘され、それらの謎を解析しようとしたから怒っているのか。それとも魔法科学の発展に工業廃棄物が出来てしまい、その処理方法で大地が汚れた事に怒っているのか。全ては謎だが、その中でも極めて危険度の高いこの星の代行者たる黒神子レスフィナが直にこの北の都市区画に乗り込んで来たのだから、我らとしてもこのまま黙ってやられる訳にはいかない。精々この世界で生きるために抵抗させて貰う。その為にも『罪深き聖者の心臓』の謎の解明と研究が必要なのだ！」

　そこまで白鳥達夫博士が話した時、部屋のドアが勢い良く開かれる。そこに大急ぎで飛び込んできたのは一人の若き研究員だ。その研究員は極めて緊迫した顔を向けると荒い息を吐く。

「ハア、ハア、ハア、大変です。今現在黒神子がＥエリア区画に侵入し各場所で暴れています。もう既にＥエリアにいる市民や観光客達は皆脱出をする為に転送装置のある区画に移動をし、Ｅエリアを守る兵士達が各場所に出向いて応戦中とのことです。なので早急の避難が急がれるのですが、我々はどうしたらいいのでしょうか。白鳥達夫博士、今すぐにこの星の東の大地にある、東の都市に向かいましょう。転送装置を使えば、直ぐにでも移動は可能です」

　その若き研究員の言葉の矛盾に、俺は直ぐさま反応する。

「ちょっと待て、Ｅエリアの中に黒神子が現れたというのか。侵入されるのが物凄く早くないか。俺達がＥエリアに入って、この総合研究所に来るまでそんなに時間は経ってはいないはずなのに、もう侵入されたというのか。それに今、黒神子が各場所で暴れていると言ったが、現れたのは黒神子レスフィナ一人じゃないのか。それとも他の黒い傀儡達の事を言っているのか？」

「いいえ、Ｅエリアに現れたのは黒神子レスフィナじゃありません。現れたのは他の黒神子達です。しかも三人です」

　その衝撃的な事実に俺は驚きと共に絶望し、思わず叫ぶ。

「なにいぃぃぃぃ、他の黒神子達が三人も現れただとう。迫り来る黒神子レスフィナ一人だけでも充分に脅威だと言うのに、更に三人の黒神子達がこのＥエリアに結集しているという事は、本気でこの総合研究所にある人類の希望たる切り札とも言うべき『罪深き聖者の心臓』を狙って来ているという事なのかな。その真意はわからないが、このまま総合研究所に……いいやＥエリアにいたら確実な死が待っていると言う事か。せっかく少しはゆっくり出来ると思ったのに、ここは一刻も早く、その転送装置があるとされる転送ゲートのある所まで行かないとな。もう俺の目的は達成されているんだから、後は転送装置のある所に行って、無事に帰還する事に尽力を尽くさなくてはこの先生き残れないかも知れない。そんな訳で用も済んだし、ヘルミナ、転送装置のある所まで案内してくれ。今すぐにだ！」

　俺はいつか来るであろう黒神子レスフィナにだけではなく、もう既にこのＥエリアに侵入し大暴れをしている三人の正体不明の黒神子達の存在に怯えながら、傍で涼しい顔で話を聞いているヘルミナを大急ぎで急かす。