星の家族：シャルダンによるΩ点―あるいは親友の子を引き取ったら大事件の連続で、困惑する外科医の愉快な日々ー

皇紀の家出 Ⅱ

　学校を出て帰ろうとした。

　道で女の子が泣いていた。

　まだ幼稚園くらいの、小さな子だった。

　痩せている。

　「どうしたの？」

　「おばあちゃんが！」

　「え？」

　「動けないの！」

　「！」

　女の子に聞いて、自宅まで案内してもらった。

　もしかしたら、救急車とか必要かもしれないと思った。

　すぐ近くのアパートだった。

　外階段を上がって、二階の部屋へ案内される。

　階段は全体的に赤さびが浮き、塗装もほとんど剥げかかっていた。

　女の子が鍵も使わずに中へ入る。

　「ルリちゃんかい？」

　奥から声が聞こえた。

　１ＤＫの間取りのようだ。

　「おばあちゃん！」

　「どこへ行ってたの。あれ、その人は？」

　奥の部屋へ行くと、おばあさんが布団で寝ていた。

　「あの、ルリちゃんが外で泣いていて。おばあさんが大変なんだと言うんで」

　「ああ、そうなの。ごめんなさいね、ちょっと腰を悪くして動けなくて」

　「大変だ！　救急車を呼びますよ！」

　「いいんですよ。うちはあんまりお金がなくて、病院へ行くのはどうも」

　「でも！」

　ギックリ腰だと言われた。

　だから、しばらく寝ていれば治ると。

　話を聞いて一安心したが、そのまま帰る気にはなれなかった。

　「あの、ルリちゃんのご両親は？」

　「ああ、離婚してね。母親が今外で働いてるんだ。ルリの面倒は私が見ているんだよ。私の年金と娘の稼ぎでなんとかね」

　「そうなんですか」

　「夜になったら帰って来るよ。だからあなたはもう」

　「いいえ！　だったら、僕が夕飯を作りますよ！」

　「え？」

　「あの、僕の妹の一人も瑠璃って言うんです！　放っておけません」

　「でも、それじゃ」

　「僕、夕飯の買い物に行ってきますね！」

　「ちょっとお待ちよ！」

　僕は頭を下げて外に出た。

　電話をしておこうと思ったが、電源が切れていた。

　「あー。まあ、後で電話をお借りしよう」

　近所のスーパーで買い物をし、またアパートへ戻った。

　「本当に買い物をしてきたのかい？」

　「はい！　ああ、どうか寝ていて下さい」

　「でもさ」

　「ちょっと待ってて下さいね、すぐに作りますから」

　「それにしても、随分と買って来たんだねぇ」

　「あ！」

　いつもの家の買い物のつもりでいた。

　シチューを作るつもりだったが、確かに多いのだろう。

　僕は分量を頭の中で計算した。

　お米を研いで炊飯器にセットした。

　古い、３合炊きのものだった。

　本来は、独身の人のためのものだ。

　それを、親子三人で使っている。

　お米も少なかった。

　三合ギリギリだった。

　冷蔵庫にもほとんど何も無い。

　卵が二つと使い掛けのほうれん草とマーガリンがあるだけ。

　ジュースも入っていない。

　ルリちゃんは、いつも水を飲んでいるのだろう。

　一通り材料を買って来て良かった。

　紅茶のティーバッグも買って来た。

　おばあさんのために、お湯を沸かして紅茶を淹れた。

　「紅茶、飲めますか？」

　「ああ、喉が渇いていたんだ。ありがとう」

　おばあさんは身体を動かしてうつぶせになった。

　首を持ち上げて、紅茶をすすった。

　僕はシチューを作り始めた。

　石神家の作り方だ。

　油を敷いて、まずタマネギのみじん切りを炒める。

　飴色になったら一度取り出し、セロリのみじん切りと他の野菜を炒める。

　いつもよりも小さめにカットした鶏肉を炒め、お湯を入れる。

　炒めたタマネギと、みじん切りにして水にさらしておいたタマネギも入れる。

　本当は別にホワイトソースを作るのだが、今日は市販のルーにした。

　鍋が他に無かったためだ。

　キッチンを見てから、買い物に出た。

　「あ！　いい匂いがするよ！」

　「シチューを作っているんだ。もうちょっと待っててね」

　「うん！」

　テレビも無かった。

　ルリちゃんはテーブルで絵を描き始めた。

　広告の白い裏面だ。

　僕はシチューの火加減を調整し、ステーキの下ごしらえを始めた。

　肉を３枚買って来たが、普通の家ではこんなに食べないだろう。

　３００ｇの肉を一枚だけ焼く。

　準備をしながら、ルリちゃんと話した。

　「絵が好きなの？」

　「うん！」

　流石に子どもの絵だが、女の人を描いていることは分かった。

　「お母さんかな？」

　「そう！」

　ルリちゃんが嬉しそうに笑った。

　鍋が煮えて来たので、灰汁を掬っていく。

　ルーを入れて、火を止めてゆっくりとかき混ぜた。

　大体シチューは仕上がったので、サラダを作り、先に付け合わせの人参とジャガイモを作った。

　最後にステーキを焼く。

　筋切りをし、十分に叩いて柔らかくした。

　子どもとお年寄りが食べるためだ。

　牛脂で焼くと、またいい匂いがした。

　ルリちゃんがじっと見ている。

　「もうすぐ出来るよ」

　「……」

　僕は皿を出して盛り付けた。

　おばあさんを呼びに行き、丁寧に抱き起して椅子まで運んだ。

　少し痛がったが、椅子に座ると落ち着いたようだ。

　「まあ！　これをあなたが作ったの？」

　「はい。家ではいつも僕たちで食事を作るんです」

　「そうなの！　ご両親は？」

　「５年前に交通事故で。今は父の親友だった方に引き取られているんです」

　「そうだったの！」

　「タカさんと呼んでいるんですが、僕たち４人兄弟を引き取ってくれて。最初はずっとタカさんが食事を作ってくれていたんですが、今では僕たちでやれるようになりました。忙しい人なんですよ」

　「そうなの。大変だったのね」

　「いいえ。とても優しい人なんです。僕たちを引き受けるなんて大変だったでしょうけど。でも、いつも笑って優しくしてくれるんですよ」

　「そう、いい人なのね」

　「はい！」

　ルリちゃんは夢中で食べていた。

　「この子がこんなに喜んで食べるなんて。いつも大したものが出来なくてね。あんまり食べてくれないの」

　「そうなんですか」

　「だから痩せちゃってね。私なんかじゃ」

　「そんなことは」

　食事が終わり、僕は紅茶を淹れて、梨を剥いた。

　ルリちゃんの紅茶にはミルクと砂糖をたっぷり入れた。

　ミルクを入れたので、温度は下がっているはずだ。

　「美味しい！」

　ルリちゃんが言い、おばあさんは頭を撫でた。

　「御馳走様でした。本当に美味しかった」

　「とんでもありません」

　一息ついて、僕はおばあさんをまた布団に運んだ。

　「力があるのね」

　「アハハハハ」

　「あ！　すいません、電話をお借り出来ますか？」

　「ああ、ごめんなさいね。うちには電話が無くて。娘も持っていないの」

　「そうなんですか」

　僕もそろそろ帰ろうと思っていた。

　もう８時を回っている。

　僕は広告の裏に、メモを書いた。

　冷蔵庫の食材と飲み物のリストだ。

　おばあさんに渡した。

　「ルリちゃん、ジュースを買ってあるけど、おばあちゃんに聞いてから飲んでね」

　「うん！」

　「プリンもあるよ」

　「ほんとに！」

　ルリちゃんが喜んだ。

　僕はおばあさんに声を掛けて帰ろうと思った。

　玄関に向かうと、ドアが開いた。

　女性が僕を見てびっくりしている。

　僕は事情を話した。

　女性は奥のおばあさんの所へ行き、話していた。

　僕はちょっとまだ帰れなくなった。

　女性はキッチンに戻って来て僕に頭を下げた。

　「随分とお世話になってしまったようで」

　「いいえ！　たまたまルリちゃんが泣いていたんで声を掛けて。食事まで作ってしまい、すいませんでした！」

　「こちらこそ。あの、食費はお支払いしますので」

　「いいんです！　僕が勝手にしたことですから」

　女性は困った顔をしていたが、必ず返すと言った。

　「申し訳ありません。今手元に余裕が無くて」

　「いいんですって！」

　僕も困った。

　僕は女性を座らせ、紅茶を淹れた。

　ティーバッグがあるので、また女性が驚いていた。

　女性は紅茶を飲みながら、少し自分の話をしてくれた。

　結婚した旦那さんが暴力を振るう人で、離婚したこと。

　裁判で養育費を貰うはずだったが、一度も受け取れていないこと。

　生活保護を受けることを検討していること。

　でも、娘のために何とか働いて普通の暮らしをしたいと思っていること。

　今は宅急便の事務とお弁当屋さんで働いていること。

　子どもが病気になると休まなければならず、仕事を続けて行くのが難しいこと。

　僕は黙って聞いていた。

　きっと、誰かに話したかったのだろうと思ったからだ。

　こんな子どもの僕にでも、話して気が少しでも楽になれば嬉しい。

　僕は遅くまでお邪魔したことを詫びた。

　女性は何度も礼を言い、最後には少し泣いていた。

　僕はなるべく足音を立てないようにアパートの階段を降りた。

　ほんの少しでも、あの三人に負担を掛けたくなかった。

　■　■　■　■　■　■　■　■　■　■　■　■　■　■　■

　「皇紀！」

　「にゃー！」

　玄関が開き、亜紀ちゃんとロボが駆け降りて行った。

　柳と双子も後を追う。

　亜紀ちゃんと双子と柳が皇紀を抱き締める。

　ロボが四人の頭に乗り、皇紀の頭をペシペシする。

　「ごめん！　本当にごめん！」

　「皇紀ちゃん、ごめんなさい！」

　「皇紀ちゃん、よく帰って来たね！」

　「大丈夫、皇紀ちゃん？」

　「ニャー！」

　「エ、エ、エェー！」

　「早く上がって来い！」

　「「「「「はーい！」」」」」　

　四人が皇紀を抱き締めながら階段を上がって来る。

　途中で何度も詰まる。

　「タカさん、遅くなりました」

　「お前！　どこへ行ってたんだ！」

　「タカさん、許してあげて」

　「私たちが悪いの！」

　「石神さん！」

　俺が悪いのか？

　全員をテーブルにつかせ、皇紀が話し始めた。

　双子は聞きながら、皇紀の食事を温めている。

　下校途中で泣いている女の子を見つけ、アパートまで行ったらしい。

　おばあさんがギックリ腰で動けなくなったようで、皇紀が夕飯を作って来たのだと。

　電話をしようと思ったが、充電切れで出来なかったこと。

　その部屋にも電話がなかったこと。

　まあ、今は公衆電話もほとんどないし、そもそもその存在を知らないのかもしれない。

　そういう世代だ。

　「分かった。でも、今後は何とか連絡しろ。一度家に戻ったっていいだろう」

　「あ、そうですよね」

　俺は軽く皇紀の頭に拳をぶつけ、その後で撫で回した。

　「まあ、分かった。もういい。でも、みんな心配してたんだぞ。さっきまで一江と大森まで来てたんだ」

　「そうなんですか！」

　「お前が行方不明になったんだ。当たり前だろう」

　「お二人は！」

　「食事をさせて、客室でもう寝かせてる。どうせ自分の家に戻っても寝ないだろうしな」

　「すいませんでした」

　「まあ、食事をしろ」

　「はい！」

　俺は食べさせながら、その家のことを聞いた。

　「お前、何とかしたいと思ってるだろう？」

　「はい。僕なんかじゃ大したことも出来ないですが」

　「お前よ」

　「はい」

　「どうして俺に相談しねぇんだ？」

　「！」

　皇紀が俺を見ていた。

　「お前はまだガキだ。今回のことだって、やり過ぎだ。人間はな、分度というものがあるんだ。お前の能力とは関係ねぇ。大人は子どもなんかに助けられちゃダメなんだよ」

　「はい」

　「まあ、俺は別だけどな。お前らは奴隷だから、何でもこき使うけどよ！」

　「アハハハハ」

　俺は一ノ瀬さんが働いているハウスキーパーの会社の話をした。

　「あそこはとにかく給料がいい。重労働でもないしな。ただ、真面目さだけが重要だ。子どもがいる人は、いろいろと優遇してもらえる。急な発熱なんかで休むことも出来る」

　「そうなんですか！」

　「裁縫とか販売の技術があれば、「ＲＵＨ＝ＨＥＲ」とかもあるしな。または「ミート・デビル」とかもな」

　「なるほど！」

　「確実に今よりも給料は良くなる。仕事の待遇もな」

　「タカさん！」

　「俺が話しに行こう。ああ、今度の週末になるけどな」

　「僕が明日、話してきます」

　「ああ。それと、明日、おばあさんに知り合いの鍼灸師を手配するから。お前が立ち会ってやれ」

　「分かりました！」

　皇紀が知り合った女性は、一ノ瀬さんが働くハウスキーパーの会社に就職した。

　俺の紹介だったので、すぐに雇ってもらえた。

　別れた旦那の養育費は、千万組に任せて回収させた。

　後日、三人で礼を言いに来たので、夕飯をご馳走した。

　うちの「夕食」に驚き、そのうちに笑ってくれた。

　何度も礼を言い、幸せそうな顔をして帰った。

　「良かったな、皇紀」

　「はい、タカさんのお陰です」

　「お前の縁だったからな」

　「そんな」

　門まで三人を見送って、何となくウッドデッキで話した。

　「お前が帰って来ないんで、俺はてっきり葵ちゃんとかとヤッてるんじゃないかと思ったぜ」

　冗談で俺がそう言った。

　皇紀が俯いている。

　「ん？」

　「タカさん、すいません」

　「あんだよ」

　「僕は風花さんだけと思ってたんです」

　「お前！」

　「葵ちゃんと光ちゃんともヤッちゃいました」

　俺は大笑いした。

　「気にするな！　全部お前の親父が悪い！」

　「！」

　肩を組んで笑った。

　「「ワハハハハハハ！」」

　二人で祝いの「ヒモダンス」を踊った。

　亜紀ちゃんが気付いて全員を集め、みんなで踊った。