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血の匂いと銀貨二十枚

　血の匂いが喉の奥に貼りついている。

　乾いた鉄と、ぬるく腐りかけた肉の匂いが混ざり合い、息をするたびに体内を蝕む。

　それが自分のものか、他人のものかは、もう判別できなかった。

　陽が沈みかけている。

　空は焼けたように濁り、雲の縁がどす黒く滲んでいた。地面にも同じ色が広がっている。

　街道に転がる死体の数を、数える気力はとうに失せていた。

　グレンは仰向けに倒れたまま、空を見上げていた。

　右腕は重りのように沈み、指先すら動かない。左脚はどこまでが自分のものなのか、境界すら曖昧だった。痛みはある。だが、どこが痛いのかもわからない。

　呼吸のたびに胸の奥が軋み、喉に地の味がせり上がる。

　――近くで、何かが擦れる音がした。

　視界の端に人影がかかる。

　生き残ったもう一人の男、シャムロック。

　若草色の髪は血を吸い、夕陽を浴びて鈍く濁り、元の色を失っている。

　彼は無言のまま自分の肩からマントを外し、グレンの上にかけた。そのまま、隣に腰を下ろす。

　肩口から血が滴り、地面に落ちて、ぬかるんだ音を立てた。

「……おわった、のか」

　声は掠れていた。喉の奥で引っかかり、他人のもののように聞こえる。

　シャムロックは答えなかった。

　代わりに、マントの端を引き寄せ、グレンの首元に押し当てる。血のにじんだ布が、わずかに温かい。

「大丈夫だ」

　低く、短い声だった。

　怒りにも、疲労にも聞こえる。だが、そのどちらとも断言できない。

「俺がついてる」

　数日前、この男はただの他人だった。

　名前すら知らなかった。

　銀貨二十枚。その程度の価値で結ばれたはずの縁が、今はやけに重かった。

　それがすべての始まりだった。