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18.婚約解消(2)

「ヴァレリー、おかえりなさい」

「お母様っ！？どうされたのです？領地で何かあったのですか？」

お母様は普段、領地にいることがほとんどです。

あまりお体が丈夫ではないのに、二人目の子供を早産し、その際に出血が止まらず一時は命の危険すらあったのです。お母様は何とか命を取り留めましたが、あまりにも小さかった赤ちゃんは、そのまま天国に旅立ってしまいました。弟でした。

それ以降、すっかりと床につくことが増え、領地で療養を続けているのです。

「何かあったのはあなたでしょう？娘の一大事に駆けつけないわけないでしょうに。

側にいてあげられなくてごめんなさい。大変だったわね。でも、あなたはよく頑張ったわ」

そう言って抱きしめてくれるお母様はとてもか細くて。

「お母様に何かあった方が辛いわ。ご無理をなさらないで。……でも、ありがとうございます」

それからは久し振りに家族三人で楽しく食事をし、今はお母様に甘えながら、やっぱり三人で寛いでいます。

せっかくの幸せな時間だけど。

「お父様にお聞きしたいことがあるの」

「ん？なんだい？」

「お父様は、今回の私の婚約解消に至った内情をどこまでご存知だったのですか？」

私の質問に、お父様の表情が変わりました。

「……それは何のことを聞いているのかな」

「あの時の王宮でのやり取りは演技ですか？」

そうならば、なぜそのようなことをする必要があったのか。

「ヴァレリー。もう終わったことだよ」

「ですが！」

「お前はあの時、ディーン殿下の手を離した。重荷だと諦めた。それが全てだ。

お前はこの侯爵家をサージェント殿と二人で守っていくと決めたのだろう。違うのか」

「……それはそうです。ですが、」

「一度は許された。それは王家にとっても得があったからだ。だが、二度目の心変わりは認められないぞ」

「違います！私はただ、自分が何を知らなかったかを理解したいだけで！」

「お前はすでにそれを知っていい立場ではなくなった」

「！」

「いまさら知ってもどうにもならないし、誰もお前には教えない。お前は王家とは関わりのない、ただの令嬢だ。

そんなお前が探偵ごっこを始めて誰が喜ぶ？何ができる？

お前が今しなくてはいけないことは、今度こそ新しい婚約者と向き合い、絆を深めることだろう。

……お前は王家とは少し距離を置いた方がいい。サージェント殿とて、お前がいつまでもディーン殿下に思いを残していれば傷付くんだ。

自分の失敗を悔いるのはいいが、まずは今、自分の側にいる人との繋がりを大切にしなさい。わかったね？」

「……はい、申し訳ありませんでした」

お父様は私の頭をぽんっと撫でると、そのまま部屋を出ていってしまいました。

だめだわ。私はまた自分のことばかり。

「お父様はあなたが心配なのよ」

「……お母様」

「それにね、あの人は本当は嬉しいのよ。あなたが家を出ることなく、ずっと側に残ってくれるのですもの」

そんなものだろうか？

「でもどうしていまさら知りたくなったのかしら」

「それは……」

それから私は、王女様から聞いたお話をお母様に伝えました。

「そう。ふふ、やっぱり女の子ね。きっとあなたの初恋が綺麗なまま残るようにしてくれたのね」

「……そうなのでしょうか」

「では、殿下がムーア嬢を好きになってあなたを裏切った最低男だと憎み続けたかった？」

「……それは嫌です」

「でしょう？それと、王家から離れて、新たな道を行くあなたへの餞(はなむけ)かもしれないわね」

餞。それは、別れを意味するのでしょう。

自分で選んだ道なのに、悲しくなるなんて馬鹿みたい。

でも、お父様もお母様もこうして私を心配して下さっている。

私はもう、忘れるべき。

いいえ。もう、忘れなくてはいけないのね。

私は部屋に戻り、ディーン様との思い出の品々を整理しました。

初めて貰ったプレゼントは髪飾りでした。

小花が散りばめられた繊細なそれは私のお気に入りで。

メッセージカードには、ヴァレリーに似ている、と書かれています。こんなにも可憐な花が似ているだなんて。そう思っていましたが、ディーン様は気の小さい臆病者の私に気付いていたのかもしれません。

他にもネックレスや万年筆など、どれも淡く優しい、繊細なデザインのものばかり。

彼の中での私は気の強い侯爵令嬢ではなく、傷付きやすい少女のままだったのかもしれません。

「……ディーン様は、私をちゃんと見てくれていたのね」

弱い私を知っていた。だから何も言えなかったの？

ごめんなさい。私は何も分からなかった。ただ、愛されることを望むばかりだった。

ポロポロと涙が溢れる。

もうどうしようもないのに。

私は思い出をすべて箱に閉じ込める。箱は一つでは足りなくて、もう一つ。もう一つと増えていく。

手紙もすべて箱に詰める。もう、読み返してはいけない。彼の思いにこれ以上気付いてはいけないの。

これからはサージェント様だけを見つめなくては。だって私は愛されない苦しみを知っているもの。

だから。

さようなら。大好きだった王子様。

私はこれからの未来を、あなたと歩むことはない。