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第１６話：ダンジョンの奥地へ

「静かだ」

　ダンジョンの奥に向かって先頭を歩くノエルさんが、静かに呟いた。

　周囲に気を配っていた私は、遅れて反応する。

「ダンジョンって、もっと殺伐としてるイメージなので、感覚が狂いそうで少し怖いです」

　戦闘が起こらず安全なのは良い事だ。けれど、これで油断してしまったら危険が増してしまう。

　ダンジョンに性格や意識的なものがあるのかは、解明されていないが、戦う中で自然と最適化されているのなら、人がどういう状況で安心するのかも学習していてもおかしくない。

「また、難しい顔してる」

　ふと隣を見ると、ノエルさんが私の顔を覗き込んでいた。

「前、見てください。前」

　くすっと笑みを浮かべ、気楽そうにしている。

　先程までの真剣な表情で警戒を行うノエルさんは、どこにいったのやら。

「どうして、そんなに油断出来るんですか」

　少し言うか迷っていたノエルさんが、ハッキリと答えた。

「だって君が居れば、不意打ちなんて、されないでしょ？だったら安心だよ」

「それは、安心じゃなくて。油断しているだけなのでは……」

　これで襲われたら、笑えない。

　嬉しい気持ちも胸にしまい、私は周囲の警戒を強める。これで、いつも気張っているノエルさんが楽になるなら、それで良いと思えてしまった。

「まぁ良いですよ。適材適所です。私は、索敵か戦闘ぐらいしか出来ませんから」

「それは、十分過ぎるって言うんだよ」

　後ろを振り向いた私は、近くに居た数人の方々に苦い顔をされてしまう。

「大丈夫です！人手は、多い方が最強ですから」

　少しズレてる事を言ったと思いつつ、私は握りこぶしを作っていた。

「そう言う事だ、皆！歩きながら、何か異変がないか見落とさないように」

　ノエルさんの指示で、緩んでいた気がひき締まり、小さな掛け声が幾つも重なって響いていく。

「ノエルさん、いつもならどの辺から魔物の数や種類が変わって来ますか？」

「とっくに、だよ。いつもならこの辺りには、オーガなどが群れで現れる。それを相手にするとなると、こんな散歩気分では歩けないよ」

「オーガですか。他には、何か出てきますか？　特にアンデット系とか、死霊系とか」

「もしかして――」

「怖くありませんから！　勝手に、変な推察しないで下さい」

「まだ、何も言ってないんだけど……」

「とにかく、出るんですか？」

「どうだろう。このダンジョンは、敵に比べて手に入れられる物に価値がない事が多くてね。帝国の歴史でも、過去に洞窟から森林地帯に変わった先には、足を踏み入れた記録がないんだよ」

「どれだけ、広いんですか……」

「真っ直ぐ歩いて三日。だけど、これだけ魔物が居ないとなれば、一日で着くだろう」

　戦闘込で往復約一週間。

　確かに、昔の帝国の人達は頑張っている方だと思う。ダンジョンに入れば手に入れられる食料も限られ、仲間は疲弊していくばかりか、負傷者や死者が出てしまっては、編成や隊列を維持できない。

　それを一週間続けるとなれば、優秀だ。

「ノエルさんは、この異常に乗じて、森林地帯に入りたいんですね」

「巻き込まないと言っておきながら、すまない。力を貸してほしい」

「乗りかかった船です。というか、私が先に出てましたからね、気にしてないですよ」

　この人と関わってて、政治に巻き込まれないというのは無理な話だ。

「お菓子、一年分でどうですか？」

「随分と安いね。それだと他に買い叩かれかねないから、一生分渡しておくよ」

「私を、何だと思ってるんですか」

　扱いに抗議しつつ、思考を戻した。

　森林か。

　どんな魔物が出るんだろう。

　少し気になりつつも、倒せるのかだけを考えた。

「死霊系が出てきたら、逃げますよ」

「分かった。その場合は、大人しく引き返すとするよ」

「まぁ、他の魔物が居るのかも、分かりませんけど」

　今の所、進んでる先に反応はない。

　これだけ進んで居ないなんて、普通だったら考えられなかった。でも今なら予想がつく、あの魔物が原因で減ったのだろう。倒されたのか、消えたのかは分からないけど。

　ダンジョンが死んだ魔物を吸収する事はあっても、生きている魔物まで吸収するのかは分かっていない。

　この世界は、分からない事が多過ぎる。

「この世界って、どうしてダンジョンの解明が進んでないんですか？」

「危険だからだよ。調査するにも、それを行える人材が、戦闘員、調査員共に不足しているんだ。それに今は、南から来る魔物の脅威もある」

　王国が滅びたら、次は帝国を含め国々。

　そんな状況で好き好んで戦争する者は居なくても、各国が睨み合っていない訳ではない。

「だからって、後回し過ぎる気もしますけどね。もしかしたら、凄い物が発掘されるかもしれないじゃないですか」

「良いね。時間が戻る遺物とか、欲しいかな」

　それは少し、高望み過ぎな気がした。

　でも何かを期待する方が、少しはマシになる気がする。期待し過ぎて裏切られて、絶望するのも良くないから程々にだけど。

　そんな期待を胸に私達は、休憩を挟みながら歩き続けた。

　魔物居ないダンジョンは恐ろしく、進む速度が早く、途中何度も不安にかられていた。

　このまま行っても良いのだろうかと。そう何度も警戒してくる自分がいた。

　＊

　暫く進んでいると、進行方向に放っていた私の魔力が広い空間に流れ始めた。

　流しても流しても、次々に広がり扱えない程に遠のいてしまう。

「ノエルさん、まだ、かなり先ですが見つけたかも知れません」

「君、どれだけ先まで……」

「徒歩、数時間先ですかね」

　何はともあれ、見つけた。

　――あれが、ダンジョンの奥に広がる森林地帯に違いない。

今日はスマホで執筆して、PCで見直してからの投稿になります。

いつもより誤字脱字やスペースの空け忘れなどがありましたら、申し訳ございません。

皆様の応援、ご評価を執筆の糧に、引き続き頑張らせていただきます。

――海月花夜――