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第１５話：痕跡

「これから、どうするつもり？」

　周囲に人が広がり、警戒や休憩を取り始める最中、ノエルさんが私に話しかけていた。

「奥に進みたいです。ノエルさんだって、このまま帰るつもりじゃ、ないですよね？」

「元々、調査するつもりだったからね。出来れば、このまま行いたいと思っている」

　幸い此処に来るまで、彼らは戦闘をしていない筈だ。

　魔物が居ないのだから。

「だったら、進みましょう。あの魔物を……放っては、おけません」

「どんな魔物だったんだ？」

「魔物と言って良いのかも、分かりません」

　私の放った言葉にノエルさんが戸惑いを見せる。

「魔物ではない、敵が居たって事かい？」

　どう言えば良いのか考えてみるも、直ぐに答えは出てこない。

　あの異質さは、伝わるのだろうか。

「いえ、魔力的には、魔物だと思います。言葉も発していませんでした。でも……」

　何度思い返しても、動きに知性が感じられた。

　そう思えてしまう。

「外見や、戦いから歩く動作までもが、人に近い……感じでした」

　周囲に目を向けたノエルさんが、何かに気づいて歩き出す。

「その相手は、剣を使って来たんだよね？」

「はい、片手に剣を持ち、もう片方には水晶玉を持って、魔術らしき技も最後に……」

　切り裂かれた地面の近くを通り、そのまま歩いたノエルさんがその場でしゃがみ込んで、地面に落ちた仮面の破片を拾い上げた。

「ノエルさん！　そうむやみに触らないで下さい！」

　少し焦った私はノエルさんを止めようとするも、ノエルさんは拾った物を離そうとしない。

「子供じゃないんですから、落ちてる物を直ぐに拾わないで下さいよ！　毒とか、変な呪いとかかかってたらどうするんですか！？」

「心配性だな、大丈夫だよこれぐらい」

　そう言う人ほど、かかるんですよ！　っと言ってやりたい気持ちだった。

　でもそれを言ってしまうと、本当になりそうで言えない。

「私、聖属性は使えないので、回復とかも殆ど出来ないですからね。怪我しても、知りませんよ」

　確かに時々、私は考え過ぎなのかと、自分でも思ってしまう。

　用心する事は悪い事ではないけど、何事も適度にだ。

「大丈夫みたいだね。それにこれ、凄い魔力が残ってる」

「魔力ですか？」

　普通、人や魔物から離れた物に魔力は残らない。

　魔力を宿す道具は、極めて特殊だ。

「それ、本格的に大丈夫じゃないかもしれないじゃないですか……」

　なのに残っているという事は、絶対に普通の仮面ではない。

　だとしても魔力が残っているのなら、そこから魔物の位置を辿れるのではないだろうか。

「ノエルさん、少し貸して下さい」

「むやみに触ると、危ないんでしょ？　気を付けてよ」

　私が何かするのを察したのか、ノエルさんが心配そうにしていた。

「私の方が、まだ大丈夫ですから」

　手に持った破片を握りしめ、魔力を流し込みながら元の流れていた魔力を追って行く。

　一度の強く魔力を当ててしまったら、全て上書きされてしまう。

　だから慎重に、ゆっくりと魔力を流し込んだ。

「かなり、深いですね。ダンジョンの……殆ど、最奥と言って良い程に」

　このダンジョンの深さは知らないけれど、地上から此処までの距離が可愛く思える程には、下に向かって魔力の反応は遠のいていた。

「確実に追えそう？」

「正直分からないですね。向こうは、私の前から消えて居なくなりました。同じ様に自由に移動できるのなら、どうしようもありません」

　でもあの感じ、好きな場所に行ける様子はなかった。

　魔力を探って飛べるなら、地上に向かっても強い魔力を持つ相手が居ない事は分かる筈だ。

　だったらあれは、決められた場所に飛んでいるだけの可能性が高い。

　何処にと聞かれれば、最下層しかないのだろうけど。

「追いますか？」

　追うにはリスクが大きい。

　不確定要素が多すぎる。

　もし転移ですれ違ったら、後を追えるのは私だけになる。

　私の問に、ノエルさんは長く悩んでいた。

　ノエルさんが何を天秤にかけているのかは、分からない。

　だけど今の私は、彼の出した答えに従おう。

「もう一度戦って、勝てると思うか？」

「勝てます。いえ、必ず勝ってみせます」

　彼の期待に、私も応えてみたい。

　そう思ってしまった。

「だったら、行こうか。いずれ、対処しないといけないからね」

「後回しよりも、先に片付けた方が良いですもんね」

　私達は地上に引き返さずに、ダンジョンの奥に向かう事を決めた。