紅き竜と変わり者娘 〜ふたりが出会ってからのこと〜

終章その二：そして一頭とひとりは

了：竜の夢、娘の現

　◆竜の見た夢

「お母さん」

　娘はいつも、そう言って笑っていた。

「何だ」

「呼んでみただけです」

　竜は「ふっ」と、炎を含まず、風圧を加減した息を娘に吹きかける。

　娘は「何をするんですか！」と抗議の声を上げながらも、楽しそうに、受け身を取りながら転がっていく。

　器用なものだと、いつも竜は思っていた。

　初めて出会った時は泣き虫な小娘だったというのに、本当にたくましくなったものだ。

　いや、居つくようになってから、元々強（したた）かな素地があったと気づいたのだった。

　ひとりで山は歩くわ狩りはするわ、しまいには自分の何倍もの体格を誇る熊型魔獣まで狩ってくるわ。

　人間相手にもっともらしいことを嘯（うそぶ）いて、その場で竜を巻き込んだこともあった。

　人間の可能性……というより、「誤算」を目にしているようだと思ったこともある。

　そうした数々の“予想外”と時を経て、娘はついにふたりの子までこさえてしまった。

　もっとも、それは竜の魔力の影響を受けた末に顕現した魔法生物だ。娘が腹を痛めて産んだわけではない。

　血のつながりを重視する竜族からすれば、子と言っていいかも微妙なところではある。

　人間の男と番（つが）うつもりはないのかと、いつか尋ねたことがあったが、

「今さら、と言う気もしますし。私はここを離れるつもりはありませんよ」

　いつも通り、笑顔でそう返された。

　それからそう経たないうちに、娘は生物的にも人間から離れてしまったのだが。

　そんな娘でも、長命である竜族とは寿命が違う。

　艶やかだった黒髪もすっかり白くなり、その虹彩はこげ茶から薄茶に緑の縁取りにうつろい、最近では緑を通り越して赤くなり始めている。

　ただし、“人間でも竜でもないもの”になった娘の加齢による変化は色素くらいで、身体的には外見も含めて何も衰えてはいない。

　このまま、しばらくは共にあるのだろう。

　思えば、それは永きを生きる竜族らしからぬ考えだった。

　いつか、“その時”はやってくる。

　並の人間からは考えられないほど、娘は長い生涯を生きるだろう。しかしやはり、竜からすればそれはきっと、短い。

　竜は、残されるのだ。

　あの笑顔も、声も、甘えて寄りかかってくる身体もなく。

　どこから導き出したと問いたくなる、突飛な言動に悩まされることも、その時にはもう。

　そのあと竜はまた、娘と出会う前と同じ、孤高の存在として生きていくのだろう。

　ああ、そうだ。ただそれだけだ。

　竜は目を閉じる。

　お母さん。

　目を閉じた闇の中で、不意に娘の声を聞いた。

「……さん。お母さん！」

　目を開けると、竜は空を飛んでいた。

　遥か眼下に、河川や平野が広がり、その景色は流れていく。　

「聞こえていますかお母さん！？」

　風を切る音に混じって、なにやら必死な娘の声がする。

「……眠っていたのか、私は」

「お目覚めならなによりです！　まず前を見ていただけますか！」

「前……？」

　言われたとおり前を見ると、急峻な山脈が近づいている。

　否。風に身を任せて徐々に速度を上げ、下降しながら近づいているのは竜の方だった。

「なるほど、このままではぶつかるな」

「いきなり眠ってしまったので驚きました！　いざというときはお供する覚悟はありますが、それはもっと先であって欲しいと願っています！」

「そうか。なら、どうにかせぬとな」

　風を受ける皮膜の翼を羽ばたかせて減速し、そして山肌に沿って急上昇する。背中にしがみつく娘が、小さな悲鳴を上げたのが聞こえた。

　真上に昇る太陽が眩しいが、構うものか。

　いつか、その日が来るまでは。

　◆娘の見る現（うつつ）

　母がなにやら難しい顔をしている。

　娘は竜の横顔を見て思った。

　竜族は表情が乏しいように見えて、そうではない。

　怒り、笑い、喜び、戸惑い、驚き、呆れ、鼻白んで。

　娘は幸いにして悲しんでいる竜族を見たことがないが、実に多彩な感情表現を持つ種族だ。

　ずっと側で見てきたから、というのもあるのだろうが。

「どうかしましたか？」

　娘が声をかけると、紅い鱗を持つ母は表情を和らげる。

「なに、空が荒れそうだと見ていたのだ」

　ああ、少し嘘をついている。

　娘は直感した。

　それでも、

「たしかに、あちらの雲は怪しい色をしていますね。ですが、こちらに来るとは限りませんよ、お母さん」

　話を合わせて笑ってみせる。

　真面目なところがある母のことだ、何か難しいことを考えていたのだろう。

　何にせよ、それなら“紅き竜の娘”である自分があれやこれやと横槍を入れればいいだけだ。

　考えごとなどできないくらい、突拍子のないことをするのでもいい。

　想像してみて、娘は胸が躍（おど）った。

　呆れられるだろうから、今はひとまず笑いをかみ殺して。

「ところで話は変わりますが。カガミさんやカナリヤさんを見ていて思いましたけれど、お母さんまだまだお若いですよね？」

　母は、わずかに目を丸くする。

「お前はいつも唐突だな。私は三百年を生きた竜だぞ」

「カナリヤさんも同じくらいですし、カガミさんは五百年ほどだというではありませんか。お二方ともお若いですよ？」

「だが、私は何頭もの子らを育てた母竜として……」

「カガミさんもそれは同じです。それに、だとしたらばこの子たちの存在はどうなんです！」

　片手を腰に当て、娘はぽんぽんと手を置いた。腰ほどの高さの卵ふたつに。

　先日、母が産み落としたものだ。久しぶりの恋の結果として。

　相手は、娘から見てもとても素敵な竜であった。

　母は呻いて口を閉じる。

「もう、何を遠慮なさることがあるんです？　聞けば、竜族は千年を生きる個体もあるそうではありませんか。ですから、お母さんはまだお若いんです。恋くらい堂々とすればいいんです！」

「私は、お前を差し置いてだな……」

「娘であるこの私を、言い訳にするのですか……？」

　ここぞという機を狙って、娘は悲しそうな顔をする。なんなら、涙で瞳を潤ませることも厭（いと）わない。

　母はわずかに怯む。

　娘とともに過ごして長い母なら、これが娘の演技とわかるだろう。が、一瞬隙を作れればそれでいいのだ。

「大丈夫です！　私はルリとヒスイというかわいい子を残しました。元人間からすれば、ふたりもいれば十分です」

「だがお前、人間からしてもふたりというのは多くもないだろう？」

「数の問題ではありません！」

　娘自ら前言を翻す。今は、そういう筋を通すことが目的ではない。

「お母さんはいささか理性に寄りすぎています。もっと思うがまま生きてください。もしリッカさんのように性質的に相性の悪い子が生まれても、今度は私がいますから。どうぞ、安心してこの子たちの誕生を楽しみにしてください！」

　娘はどん！　と、自分の胸を叩く。

　母はすぐさま娘の胸を鼻で押し、転ばせた。

　娘は受け身を取りながら後転し、その勢いを利用して難なく起き上がる。

「久しぶりな気がしますね、こういうの」

「お前が知った風なことを言うからだ」

　母はふっと笑う。その息で、娘の髪がばたばたとなびく。

「言ったからには、存分に動いてもらおうか」

「もちろんです」

　娘は腰に手を当て堂々と胸を張り、大仰に頷いた。

　この命が続く限り、紅き竜と元人間の娘はともにあり続けるのだ。

　 【了】

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登場人物その三

◆紅き竜

　山の頂に棲んでいた雌の火竜。名前はセキ。

　三百年を生きる竜で、多くの子竜を育て上げている。

　そろそろ老境に差し掛かると達観していた。

　兄竜カナリヤや母のカガミが若々しいため、クレナイに、もっと思うがままに振る舞うよう諭される。

　数十年振りの恋は、静かで安らかなものだった。

　最近産んだ卵はふたつ。

◆娘

　かつては“紅き竜の巫女”を名乗っていた、元人間の娘。名前はクレナイ。

　魔法生物であるルリとヒスイを子として残し、以降はなるようになると思っている。

　生贄の乙女だった頃から、押しは強かった。

　必要とあらば、母である紅き竜にすら、「涙」を武器として使うことをためらわない。