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強くなりたい！

「何とか、勝てたね」

「まったくだ」

　ソウマもほっと一息ついて、いつものおちゃらけた調子を取り戻していた。

　しかし今回の戦での戦禍は、凄まじいものがあった。

　ラファエアの一撃で、多くの味方が死んだ。

　2000人以上が犠牲になったのだ。

　そして、『クロス・クルセイド』に至っては、四天王全滅に加え7500人以上が死んだという報告がなされていた。しばらくは活動は下火になるだろう。

「また、体勢を立て直さないと、な」

　ビスタが悩ましげにつぶやく。

　彼女の苦悩はそれだけではない。

　剣聖を前にした彼女は戦力としては、及ばなかった。　

　そのことが、彼女の自尊心をひどく傷つけていた。

　エグゼもそうだ。　

　最後の最後に『日の大精霊・サニー』の力を最大限に引き出したからこそ。何とか勝てたが、その代償は余りにも大きく、左手を失うこととなった。

　今回の勝利は、途方も無い犠牲の上に成り立ったのだ。

「まぁしかし、勝ちは勝ちだ！」

　ソウマは大きく笑いながら、料理を平らげていた。

　それはもちろん、自分で作ったレストランにも負けない、自分作の料理だった。

　「「はぁ」」

　エグゼとビスタは同時にため息を着く。

「私はこんなに無力感にさいなまれたことはないぞ」

　ビスタがつぶやく。

　力をつけ、さらに流馬足すら手に入れ、槍使いとしては『神槍』にも手が届くと思っていた。

　しかし、その実、ラファエルには手も足も出なかったのだ。

「私は、更なる力が欲しい」

　それは、切なる願いだった。

（それについては、私に考えがあるわぁ！）

『日の大精霊・サニー』が声をかける。

「本当か！？　ぜひ頼む！」　

「んま、それはとりあえず、後に置いておいて、これだな」

　ラファエラが装備していた、『剣聖・ルーシア』の鎧を持ち帰っていた。

「これ、やっぱり魔法付与がされてるわ」

　とアーニャがつぶやく。

「すごい魔法だね、初めて見たよ」

　みんなの怪我の治療に当たっていたティアラも、この会議に参加していた。

「ラルファリオンを使っているから分かりづらいが、これは相当古いものだな」　

　伝説の防具となればたたらも黙ってはいられない。

「いったいどんな魔法がかけられているんだい？」

　エグゼがつぶやく。

「なんて言ったら良いのかな…。魂の継承？」

　アーニャ曰く。

　これは装備したものに、前任者の記憶や技術などを受け渡すことが出来るらしい。一種の振り替え魔法だ。

　すなわち、これを装備すれば誰でも『剣聖』の技術を得ることが出来るのだ。　

「本来なら、決められた相手にだけなんだけど、ミハエルによって手を加えられて、誰でも扱えるようになってしまった見たいね」

　前任者が決めた相手にしか、この鎧は装備できなかった。しかし、その魔法を改変することにより、ラファエラの言う『神魔』でも装備することが出来たのである。

「そうすると、ミハエルはやはり魔法が使えるのかもしれないな」

　ビスタが言った。　　

　戦闘の最中に見せた、驚異的な回復力と、この鎧の付与魔法の改変。

　さらにはシスカの町の件もある。　

　乱発は出来ないようだが、まず間違いなくミハエル陣営は魔法が使えるとみて良いだろう。

「とりあえず、この鎧はエグゼが装備するのがいいと思うよ！」　

　ティアラが嬉しそうに話す。

「その方が、この鎧も、喜ぶよ！」

「母さんの装備していた鎧、か」

　ソウマの目に在りし日の光景が目に浮かぶ。

　ルーシアがこの鎧を装備していたときの姿が。

「ちょうど僕の鎧も壊れちゃったからね、ありがたく受け取るよ」

　早速装備してみる。

　その瞬間。

　一気になだれ込んでくる記憶の数々。

　それは途方もない情報量となって、脳に焼き付いていく。

　そのうちにいらない情報は淘汰され、必要な、『剣聖』の剣技だけがそのまま魂に結合される。

「すごい」

　まるで体が生まれ変わったようだった。

　空気の流れが意図せず読める。

　今なら、目をつぶってても、誰がなにをしているか分かるだろう。

　サニーが脳の思考速度を加速させてくれるとしたら、この鎧は、身体的な能力を加速させてくれたのだ。

「これが、『剣聖』の力…」

　今のエグゼなら、サニーと契約しなくても、『剣聖』の力を使い、人間のままで戦うことが出来るだろう。

「うん、これなら、ツクヨミにも認めてもらえそうだ！」

「わ、私のパワーアップいついてはっ！？」

　慌てた様子でビスタがたずねてくる。

　サニーが答えて曰く。

　それは『大精霊の眷属』になることらしい。

　大精霊と契約した者ーこの場合はエグゼーとさらに契約することで、眷属になることが出来る。その方法とは。

「簡単に言えば、私としたような『房中術』にて、気を通わせることだ！」

　たたらは真っ赤になりながら、そっぽを向いて教えてくれる。

「ぼ、房中術！？」

　エグゼも途端に真っ赤になる。

「ぼう…？なんだ、それは？とりあえず、私は強くなるためなら何でもするぞ！」

　息巻いたビスタは、ティアラからごにょごにょと房中術の内容を聞いた途端、鼻血を噴出した。

「わ、私がこの男とそ、そそんなこと、をっ！？」

『でもぉ、修行も無しでいきなり強くなるには、これしか方法は無いのよぉ。それに、エグゼがこれからいろんな大精霊と契約すればするほど、強くなれるし…』

　とってもいい手なのよねぇとサニーが促す。

「今日は二人にしっぽり契約してもらうとして、『月の大精霊・ツクヨミ』と契約しにいくのは、明日だな！」

　他人事だと思って、この男は気楽な者である。

「なに他人事のように言っている？　貴様も大切なパートナーが出来たじゃないか。そのパートナーと『気』を通わせれば、ユーノの武具としての性能は増すぞ？」

　そう、房中術は契約のためだけではなく、お互いの『気』を交わらせ、爆発的に増やすことも可能なのだ。

「ついでに私もまぜて！　そうすれば、ユーノちゃんに粉を大量に渡せるから！」

「なんと、俺もか。しかも、二人も！？」

　ユーノとソウマの睦事に、ティアラまで参戦したのだ。

「今夜はお互い眠れそうも無いな」

　ソウマがぽん、とエグゼの肩を叩く。

「これも強くなるためだ。決してそれ以外のやましい気持ちは……」

　ビスタがなにかをつぶやいている。

「私はまた武具つくりに専念させてもらおう。今回の件で、まだまだ精錬が必要だとわかったからな」　

　がんばれよ、と手を振って、たたらが部屋を出て行く。

　気まずい雰囲気が流れたが、しないわけにはいかない。

「と、とりあえずよろしくお願いします」

　こうして、激戦の後の夜はしっぽりとふけて行った。