だって、ヒロインじゃない

後編

　彩華。広瀬くんね、好きな人がいるんだって。

　どうする？　それでもまだ、広瀬くんのこと、好きでいられる？

「どうしたの？　愛菜ちゃん」

　彩華の声で我にかえる。

「お箸、止まってるよ？」

　私の前でお弁当を広げている彩華が、そう言ってくすくすと笑う。

「いつも私の話を聞かないくらい、パクパク食べるくせに」

「え、あ、うん。あのさ、彩華」

　私は笑っている彩華の前で箸を置く。

「あの……この前言った、彼と友達になったらって話だけど」

「あ、うん。私、話しかけてみたよ」

「えっ！」

「テスト期間中にね。愛菜ちゃんが帰ったあとに何回か」

「うそぉ……」

「ごめんね。ちゃんと報告しなきゃって思ってたんだけど、昨日も愛菜ちゃん急いで帰っちゃうし」

　そうだったのか……テスト中にそんなことしてたのか。

　でも、一夜漬けでいっぱいいっぱいだった私とは違って、学年トップクラスの彩華には、そのくらいの余裕はあったんだろう。

　ただ驚いている私の前で、彩華はにっこり微笑んで言う。

「話してみたら、すごく話しやすくて。楽しかった」

「え、ああ、そう。そうなんだ……」

「でね、今度一緒に野球観に行かないかって話になって」

「や、やきゅう？」

「愛菜ちゃんも一緒に行かない？」

　それって……もしかしてデートなんじゃ……。

「あっ！」

　私は彩華の前で声を上げた。

「どうしたの？　愛菜ちゃん」

　彩華が首をかしげて私を見る。

　ああ、そうか。わかった。わかってしまった。

　広瀬くんの好きな人って……きっと彩華だ。

　どうしてこんな簡単なことに気づかなかったんだろう。

　彩華が広瀬くんに話しかけて、仲良くなって。それで広瀬くんが彩華のことを好きにならないわけがない。

　彩華はいつだってヒロイン。誰にでも好かれて、いつだってハッピーエンドなんだ。

　その日の帰り。本当は彩華とアイスクリームを食べに行く約束をしていた。

　だけど放課後になって、急に彩華が言ってきた。

「ごめん。愛菜ちゃん。アイス屋さん、今日じゃなくてもいい？」

「え、別にいいけど」

「あのね……今日、彼が……一緒に帰らないかって」

　彩華が申し訳なさそうにそう言った。私の胸がぎゅうっと痛む。

「あ、そう。よかったじゃん」

　彩華に返す言葉が、冷たいと自分でも思った。

「本当にごめんね？」

　私の前で、彩華が両手を合わせる。私はそんな彩華に言う。

「野球もふたりで行って来ればいいよ。もう私は必要ないね？」

「え、愛菜ちゃん……そんなことない。愛菜ちゃんのおかげで私……」

「いいよ、もう！　ふたりで仲良くやってればいいじゃん！」

　なんだか無性にイライラした。そんなこと言うつもりはなかったのに。彩華はなんにも悪くないのに。

　恥ずかしさと悔しさでパニックになりながら、バッグの中に荷物を詰め込み、ダッと教室を飛び出した。

「愛菜ちゃん！」

　背中に私を呼ぶ、彩華の声が聞こえる。

　でももう駄目だった。これ以上、彩華の隣で笑っている自信がなかった。

　中二の時のような、もやもやした気持ちが、雨雲のように私の中に広がる。

　ケンちゃんの時も、翔太の時も、大丈夫だったのに。遠藤くんの時だって、ちゃんと我慢できたのに。

　だけど絶対見たくない。彩華と仲良くする、広瀬くんの姿なんて……絶対見たくない。

　校門を出て右に曲がって、私は走った。どこまでもどこまでも、息を切らしながら走った。

　駅から電車に乗ろうかと思ったけれど、泣きながら家に帰るのも嫌で、そのまま踏切を渡って走った。

　だけど住宅街まで来て、私は突然立ち止まった。

　道路の端っこに座り込んで、生垣の中をのぞきこんでいる人。それは私の好きな人。

「ひ、広瀬くん！」

　私の声に広瀬くんが振り向く。そしてすぐに生垣の方を向いて、小さく「あっ」と言った。

「猫、逃げちゃった……」

「なんでここにいるの！　彩華は？」

「あやか？」

　広瀬くんがぽかんとした顔で立ち上がる。

「あやかって誰？」

「え、だって彩華と一緒に帰るんじゃなかったの？」

「は？　俺、そんな約束してないし。あやかなんて人も知らないし」

「で、でも彩華と野球観に行くんじゃ……」

「だからあやかって誰？」

　その時私を呼ぶ声が聞こえた。

「愛菜ちゃん！」

　必死に私に向かって走ってくる彩華の姿……と、その後ろにいるのは……坊主頭の山田？

「よかったぁ。急に出て行っちゃうから、愛菜ちゃんすごく怒ってるのかと思って……」

　彩華が息を切らしながら、泣きそうな声で言う。

「すぐに追いかけたんだけど、愛菜ちゃんもういなくて……山田くんも一緒に探してくれたの」

　呆然とする私の前で山田が言う。

「おい、林。お前そんなに佐藤とアイス食いに行きたかったのかよ？」

　違う、違う。そうじゃなくて。

「それから、林。お前も一緒に野球観戦行かないか？　佐藤が林も一緒じゃなきゃヤダって言うから」

　野球？　山田と？　彩華が？

「えっ、ちょっ、ちょっと待って！　彩華の好きになった人って……もしかして山田？」

「ま、愛菜ちゃん！　そんな大きな声で言わないで」

　彩華が山田の隣で、真っ赤になった顔を隠す。

　な、なんだ。そういうこと？　彩華がかっこいいって言ったのは山田のこと？　そう言えば私、肝心な「広瀬くん」の名前、彩華に伝えていなかった。

「な、なーんだ」

　私はおかしくなってげらげら笑った。そして少し涙が出た。広瀬くんがそんな私のことを、不思議そうな顔で見ている。

「で、どうするんだよ？　林も行くのか？　野球」

「彩華と山田と私？　三人で行くなんておかしいよ」

「じゃあ、広瀬も行くか？」

　突然山田が広瀬くんに振った。え、ちょっと待って……。

「べつにいいけど？」

「えっ！　いいの？　知らない人たちなのに？」

「佐藤さんのことは知らないけど、山田のことは知ってるし」

「な！　俺たち幼稚園の頃からのライバルだしな！」

　山田の声にうなずいた広瀬くんが言う。

「それに林さんのことも……知ってるし」

「わ、私のことを？」

　広瀬くんの顔が急に赤くなった。山田がそんな広瀬くんのことをにやにやと見ている。

「気をつけたほうがいいぜ、林。こいつヤバいストーカーだから」

「わー！　バカ、黙れ！　言うな！」

「好きな子のあとつけたりしてさぁ、マジでヤバいし、こいつ」

「だからっ、言うなって！」

　広瀬くんの顔がもっと赤くなった。なぜだか私の顔も赤くなった。そんな私のことを、彩華がにこにこしながら見ている。

「なんかお邪魔みたいだから、俺たち行くか」

「そうだね。山田くん」

　山田と彩華が笑っている。

「じゃあ、またね。愛菜ちゃん」

　返事もできない私の前で、彩華がにっこりと手を振った。

「い、いつから私の名前、知ってたの？」

　広瀬くんと一緒に住宅街の中を歩く。マンションとは反対の、駅へと向かう道。広瀬くんが私のことを、駅まで送ってくれると言ったのだ。

「一年の時の体育祭で……玉入れしてる林さんがかっこよくて……」

「は？」

「みんな手抜きしてるのに、必死にやってるんだもん。林さんだけ」

　何だかそれって、逆にかっこ悪い。

「それからすごく気になって。教室の中のぞいたり、あとつけたり、彼氏いないのか探ったり」

　広瀬くんが私の顔をちらりと見た。

「……引くよな？　こんなやつ」

　私は首を横に振る。

「私だって同じようなことしてた」

「俺のあとつけてたよな」

「気づいてたの？」

「だって下手すぎるもん」

　そう言えば、広瀬くんが私のあとをつけていたなんて、一度も気づいたことがない。

　広瀬くん、私よりよっぽど、ストーカーの素質あるよ。

　私たちはゆっくりゆっくり歩いた。早く歩いたら、すぐ駅に着いてしまうから。私はもっと、広瀬くんと一緒にいたかった。

　そして歩きながら、私はたくさん広瀬くんと話した。

「猫好きなの？」

「うん。でもうちのマンション、ペット飼えなくて」

「私も猫大好き！　だけどうちは弟がアレルギーで」

「この前自分のこと、猫アレルギーだって言わなかったっけ？」

「あ、あれは咄嗟の嘘」

　私たちは顔を見合わせて、くすりと笑う。

「あんなに足速いのに、どうして部活やらないの？」

「俺、陸上部に入ってたんだけど、去年のリレーで野球部の山田に抜かされて。悔しくて部活辞めて、ただ山田に勝つためだけに一年間自主練した」

　どうやら広瀬くんは、執念の人らしい。

　そんなことを話していたら、すぐに駅に着いてしまった。

「そ、それじゃあ」

「うん」

　広瀬くんに背中を向ける。だけど改札に入ろうと定期を出した手を、いきなり広瀬くんに掴まれた。

「や、やっぱり待って！」

　私は驚いて広瀬くんを見る。広瀬くんは気まずそうに私の手を離す。

「お、俺たち付き合わない？」

「えっ！」

　突然の言葉に耳を疑う。

「付き合えばもっと、お互いを知ることができると思うんだ」

　広瀬くんが照れながらも、真っ直ぐ私のことを見て言った。

　どうしよう。嬉しいけど。そんなこと言われたことないから、何て答えたらいいのかわからない。

「わ、私なんかで……いいの？」

　だって私は所詮脇役。ヒロインじゃない。

「何言ってるの？　俺、林さんじゃなくちゃ、嫌だ」

　顔がぶわっと赤くなる。それにつられるように、広瀬くんの顔も赤くなる。

「林さんには突然かもしれないけど……俺は一年前から、ずっと林さんだけを見てたから」

　ああ、もうやめて！　これ以上恥ずかしいこと言われたら、私どうにかなってしまいそう。

「い、いいよ？」

　私はぼそりと広瀬くんにつぶやく。

「私ももっと、広瀬くんのこと、知りたいし……」

　最後はもう、聞こえないほどの心細い声だった。

　だけどそんな私の前で、広瀬くんが笑ってくれた。

「ありがと。愛菜ちゃん」

　突然名前で呼ばれて焦ったけど、広瀬くんはもうずっと前から、私のことをそう呼びたかったんだって、あとから聞いた。

　一週間後。

　山田がチケットを取ってくれたので、四人で野球を観に行った。わいわい騒いで、彩華も嬉しそうで、広瀬くんともいっぱい話せて、とても楽しい一日だった。

　駅へと向かう帰り道。少し前を歩く、彩華と山田。私は広瀬くんと並んで、その後ろを歩く。

　私たちとすれ違う男の人が、何人も振り返って彩華を見た。

　こんなふうに街に出ると、あらためて思う。本当に彩華は美少女なんだ。きっと山田は苦労するんじゃないかなぁ、なんて思ってしまう。

　すると山田の手がさりげなく伸びて、彩華の手を握った。彩華はそれを振り払うことなく、ぎゅっとその手を握りしめる。

　目のやり場に困って、あわてて視線をそらした。すると私を見ている広瀬くんと目が合って、また焦った。

　もうどこを見たらいいのか、わからない。

「さ、さっきの見た？　みんな彩華のこと、振り返ってたでしょ？」

　私の言葉に広瀬くんが答える。

「え、そう？　俺、愛菜ちゃんのことばっか見てたから気がつかなかった」

　広瀬くんはそう言ったあと、小さく微笑んで私に言う。

「俺の中のヒロインは……愛菜ちゃんだけだから」

　一週間、広瀬くんと付き合ってわかったこと。

　広瀬くんは安っぽい恋愛ドラマみたいな恥ずかしいセリフを、さりげなく口にする。そして私が真っ赤になるのを見て、自分も赤くなってしまうのだ。

　だけどそんな広瀬くんの言葉は、私に自信を持たせてくれる。私でもいいんだって思わせてくれる。

　中二の時のような、あんなもやもやした気持ちを、私はもう感じることはない。私は前よりずっと、彩華に優しくしてあげられる。

　ふたりでもじもじしながら歩いた。前にいるふたりは、そんな私たちに気がつくことなく、楽しそうにおしゃべりしている。

　私も何か話さなきゃと思ったけど、なんだか照れくさくて話せない。

　そんな私の手を、広瀬くんが握った。男の子と手をつなぐのなんて幼稚園以来だったけど、ちっとも嫌じゃなかった。

　広瀬くんと手をつないで思った。もっともっと広瀬くんのことを知りたいって、そう思った。

「今度はふたりだけでどこか行こう？」

　いたずらっぽく耳元でささやかれるその声に、私は「うん」とうなずいて笑った。