クマのぬいぐるみになった私ですが、騎士隊長の妹の形見らしく、毎晩キスされています

6

　夜が明けて、やがて昼になった。

　いつものように図書館に行くアルベルト。

　今日、手にしていたのは百科事典。

　受付の女性がアルベルトに話しかけていたが、今日は気にならなかった。

　エルディナの名を出しても、女性はやはり知らなかった。

　図書館の司書でさえ知らない。

　その事実が、じわじわと重くなってくる。

　その夜。

　ベッドの上で百科事典を開く。

　次こそエルディナが載っているかもしれないという期待は、もうしなくなっていた。

　百科事典は最後の望みだった。

　ここになければ、もう本から得られる情報はないだろう。

　あとは、調査隊が戻ってくるのを待つしかない。

　ページをめくっていき、私は百科事典の本をパタンと閉じた。

　仕事をしていたアルベルトがこちらを向く。

「どうした？」

　私は一瞬口にするのをためらった。

「……なかったわ」

「そうか……」

　彼が椅子から立ち上がり、こちらに向かって歩いてくる。

　そして、ベッドに腰を下ろした。

「ありがとう。今まで本を借りてくれて」

（ここは、どこなの――？）

「次は、調査隊の話ね。そこから手がかりが見つかるかもしれないわ」

（いつまで、探せばいいの？　本当に、帰れるの……？）

　アルベルトがハンカチを取り出して私の目元に押し当てた。

　どうやら、涙がこぼれていたらしい。

「今日はもう休め」

　アルベルトは百科事典を鞄に戻し、ベッドに入る。

　そして、私にもシーツを掛けた。

　温かかった。

　その時、玄関のドアを叩く音が聞こえた。

　風の強い日で、窓がガタガタと音を立てている。

　そこに、玄関のドアをドンドンと強くたたく音がした。

　アルベルトは起き上がり、玄関へ向かう。

　玄関には、使用人と慌てる騎士が立っていた。

「こんな遅くにどうした？」

「隊長、火事です！　騎士団寮が燃えてます！」

「火事だと！？」

「はい！　すぐに寮へ来てください！」

「わかった」

　アルベルトは着替えた後、すぐに馬に乗って寮に向かう。

　彼は鞄の中の私に向かって、吐くなよ、と短く言った。

　馬が走り出した途端、激しく揺さぶられる。

（き、気持ち悪い……）

　やがて、揺れがおさまってくる。

　鞄から外を覗くと、熱風が頬を撫でた。

　その熱に思わず、目を細める。

　四階建ての寮から炎が上がっていた。

　焦げた匂いが鼻を刺し、喉の奥がひりつく。

　ぱちぱちと木が弾ける音が、嫌に大きく響いていた。

　寮の西側が炎に包まれ、生き物のようにうねったそれは、窓から外へと舌を伸ばしている。

　黒い煙が空へと立ちのぼり、夜空を覆い隠していた。

　寮の前では怒号が飛び交い、あちこちで人が走り回っている。

「早く逃げろ！」

「水を早く運べ！」

「怪我人は、こっちだ！」

　建物から騎士や使用人が駆け出してくる。

　誰かが怒鳴り、怪我人を抱えた騎士が走り、バケツの列が寮へ向かって伸びていた。

　アルベルトが低く息を吐いた。

「西側か……風向きが悪いな」

　短く状況を見極める声だった。

　彼はすぐに視線を巡らせ、周囲の動きを確認する。

　指示を飛ばす騎士、水を運ぶ列、崩れかけた壁――すべてを一瞬で把握しているようだった。

　その時、一人の騎士が駆け寄って来る。　

「隊長！　応援ありがとうございます！」

　私は慌てて、頭を引っ込めて身を隠す。

「第二部隊の奴らは無事か？」

「はい、全員避難済みで、現在消火活動に回ってます！」

「俺も消火に回ろう」

「隊長」

　騎士が低い声で言った。

「また、魔女の仕業かもしれません」

　その言葉に、胸がひやりと冷えた。

「そうか……とにかく、今は火を消そう」

　アルベルトは馬を騎士に託して、鞄を少し離れた木の根元に置いた。

　そして、彼が離れる気配がした。

　鞄の隙間から、そっと外の様子を伺う。

　騎士たちは一列に並んで、水の入ったバケツを手渡ししている。

　寮に近い騎士がバケツの水を炎にかけていた。

　けれど、炎がおさまる様子はない。

　運悪く風の強い日で、風に煽られた火は勢いを増していく。

「おい、カーテンが……！」

　その時、燃える寮の窓からカーテンが飛ばされる。

　燃えるカーテンが夜空を舞い、木の枝に引っかかった。

　そしてそれは木の枝から外れて……鞄を覆うように被さった。

（え！？）

　いきなり目の前に現れた火に驚き、鞄の奥へ逃げる。

　鞄から出るには、火に向かって行かなければならない。

（でも、ぬいぐるみの体じゃ……）

　考えている間に、カーテンの火が鞄の蓋に燃え移った。

　焦げ臭さに、思わず鼻を押さえる。

　すぐに黒い煙が、鞄の中に充満していく。

　魔法で身を守ろうとするが、むせて集中できない。

　だんだん鞄の中まで、熱くなってくる。

　バシャッ―ー

　鞄が揺れた直後、水が膝の上まで流れ込んでくる。

　一瞬で、火が消えた。

　すぐに水は引いていき、煙の臭いだけが残る。

（……た、助かった……えっ！）

　今度は鞄が大きく揺れた。　

「リゼット！　無事か！？」

　アルベルトの切羽詰まった声。

　どうやら、鞄の火を消してくれたのは彼だったらしい。

　震える手が、私を鞄からすくい上げる。

　近くに、空のバケツが転がっているのが見えた。

　見上げると、彼の瞳が揺れている。

「……大丈夫よ、ありがとう」

「……良かった」

　そのまま彼の胸に抱き寄せられた。

　心臓の音は早鐘を打つように激しい。

　先程彼が呼んだのは、”エリザ”じゃなく”リゼット”だった。

　胸の高鳴りが落ち着く前に、火事の喧騒が意識を引き戻した。

「アルベルト、寮は……」

　彼の手の力が緩み、寮に視線を向ける。

　炎の勢いは衰えず、四階まで到達している。

　バケツでの消化は、あまり効いていないようだった。

　寮を呆然と見つめたまま、アルベルトが呟いた。

「寮はもう、駄目かもしれない……」

　炎が夜空を焦がしている。

　風が強くなっていた。

「……いいえ。まだ、終わってないわ」

「リゼット、何をする気だ？」

　アルベルトの手の中で、体の向きを変えて寮を見据える。

　燃え続ける寮。

　バケツを運ぶ人々にも疲労が見える。

　寮の傍に、あるものを見つけた。

　呼吸を整えて、頭の中に鎮火させるイメージを作る。

「水の精霊よ、深き底より目覚めて――その流れを解き放て」　

「……なんだ？　何も起きないが……」

　次の瞬間、突然地面が震え出す。

　地震だと誰かが叫ぶのが聞こえた。

　直後、寮のすぐそばから、水柱が上がった。

　その高さは四階建ての寮を優に超えていた。

　上がり切った大量の水は、弧を描いて寮に流れ落ちる。

「な、なんだあれは！？」

「井戸だ、井戸から水が噴き出してる！」

　水柱は、離れた場所の井戸から吹き上がっていた。

　絶えず吹き上がり続ける井戸水は、寮の炎の勢いを押さえつけている。

　ジュウッ、という音とともに白い煙が上がっていく。

「おい、火が……火が消えていくぞ！」

「今だ！　水をもっと運べ！」

　周囲の人々の目に力が戻り、バケツが次々に運ばれていく。

　アルベルトを見上げると、信じられないものを見るような目で寮を見ていた。

　彼はハッとして、私をベルトに付けてバケツの列に向かう。

　彼のコートの隙間から、炎がおさまっていく寮が見えた。

　井戸からの水はバケツを運ぶ人々にも、雨のように降り注いでいた。

　その雨が、近づいても熱さを感じさせなかった。

　＊＊＊＊

　やがて、寮の火事は鎮火した。

　井戸水の勢いもおさまり、今は少し溢れるくらいになっている。

　地面は水浸しで、歩くたびに水音がする。

　火事がおさまった後は、慌ただしかった。　

　団員の被害の把握、避難先の確保……。

　第二部隊は、今回の火災原因の調査も任された。　

　空が明るくなってから、ルーカスと調査に出かけた。

　寮の周りはまだ水浸しで、焦げ臭い。

「火事はまた魔女の仕業なのに、調査なんて必要あるんですかね？」

　寮の周りを調べている時に、ルーカスが言った。

「……魔女か。本当にそうだろうか？」

「あいつらに決まってますって。魔女なんて火事の一つや二つ、平気で起こしますよ」

　ルーカスの反応は普通だ。

　私自身、リゼットと出会った時はそうだった。

　けれど、彼女と過ごした日々が、魔女をひとくくりにすることに抵抗を感じさせる。

「……いや、そう判断するのは、きちんと調べてからだ」

「隊長は、魔女を庇うんですか？」

「そういうことを言ってるんじゃない。……決めつけは、真実を見誤る」

　ルーカスは納得していない声を出したが、調査は真面目に行っていた。

　けれど、結局原因は分からなかった。

　一晩中動いていた体に、さすがに疲労が滲んでいた。

　早めの帰宅を促され、自宅に着く。

　ぬいぐるみを外して、机に置く。

「リゼット」

　もう一度呼ぶが、返事はない。

　窓の外を見ると、まだ夕方だったことに気付いて、ため息をついた。

　清潔なタオルで、ぬいぐるみの顔を拭く。

　昨夜のことで、全身が黒ずんでしまった。

　あの時――自分の鞄を置いた場所が燃えていたのを見た時は、血の気が引いた。

　ぬいぐるみがエリザの形見で、大切であることに変わりはない。

　けれど、あの時はリゼットのことしか頭になかった。

　リゼットを失うかもしれないと……気付けば体が動いていた。　

　あの時の魔法についても、聞きたいことが多くある。

　夜になるのが、待ち遠しい。

　それから数日が過ぎた。

　あれからリゼットは喋らない。　

「リゼット」

　俺の声だけが、部屋に虚しく響く。

　彼女は、ぬいぐるみの体から抜け出せて、帰ったのだろうか。

　ぬいぐるみを見て、ため息をつく。

　今日、火事の時に井戸水が噴き出したのは、自然現象だと報告を受けた。

「あれは、リゼットの魔法じゃなかったのか……？」

　ぬいぐるみに問いかけるが、返事はない。

　そのことが、なぜか胸を苦しくさせた。

　それから、さらに数日が過ぎた。

　変わらない日常。変わらない部屋。

　――ただ一つ、違うのは。

　机の上のぬいぐるみに、声をかけることが増えたことだった。

「……馬鹿みたいだな」

　自嘲気味に呟いて、椅子に腰を下ろす。

　最初は危険な魔女だと思って警戒した。

　けれど、兄の名を呼ぶ彼女に、なぜかエリザを重ねた。

　それだけじゃなかったのだと、今は分かる。

　それが、いつしか一緒に過ごすことに心地よさを感じて。

　エリザのぬいぐるみに入った魔女だからではなく、リゼットが気になるようになっていた。

　いつか元の姿に戻れた時には、会ってみたいとも思えるくらいに。

　こんなに突然の別れが来るなんて、思ってなかった。

　机の上のぬいぐるみを撫でる。

「……挨拶くらい、しろ」

「なんの挨拶？」

「勝手にいなくなったら……は？」

　ぬいぐるみが、首をかしげている。

　胸の奥に明かりが灯ったようだった。

「残念だけど、いなくなってないわよ」

「……リゼット、なのか？」

「えぇ」

　＊＊＊＊

　返事をした瞬間、彼が目尻を下げて微笑んだ。

　すぐに咳払いをして引っ込めようとしていたが、口元はわずかに緩んだままだ。

　その顔に、胸が落ち着かない。

　あの水の魔法を使った後、突然体が動かせなくなった。

　夜もずっとただのぬいぐるみのままだった。

　アルベルトは、そんな私に毎日話しかけていた。

「リゼット」

「悪ふざけは、よせ」

「……いないのか？」

「また、魔法を見せてくれないか？」

「おやすみ……リゼット」

　私を呼ぶ声に、応えることが出来ない。

　寂しそうな彼の表情に胸が締め付けられた。

　体を動かして、自分の体を確認する。

「凄い……火事の時あんなに汚れてたのに、すっかり綺麗になってる」

「当然だ。エリザの大事なぬいぐるみだからな」

　彼は気付いているだろうか？

　火事の後から、彼はぬいぐるみに「エリザ」と声をかけたことは無かったことを。

「そうね、大事なものだものね」

「あぁ」

「あの……そういうわけで、まだここに居てもいい？」

　彼は小さく息を吐く。

「……今さら、何を言ってる。戻れる方法が見つかるまで、ここにいろ。むしろ……いや、何でもない」

「ありがとう！　じゃあ、改めて……これからもよろしくね」

「あぁ」

　私は彼の大きな手と握手した。

　温かくて、大きな手だった。

　いつか、この手と離れなければいけない。

　これ以上、彼に気持ちが向かないようにしようと、そう心に決めた。