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感謝と変化と

　どうやらメルダは怪我をした後、途切れ途切れではあるが記憶があるらしい。

ただ、出血量も相当あった影響か、記憶はぼんやりとしたものなのだろう。

そうでなけりゃ僕がメルダを守ったなどとは思わないはずだ。

「お姉ちゃん、僕はお姉ちゃんを守ることができなかったんだよ。

　僕は何もできなかった。

　確かに一時、僕は大翼の怪鳥(レヴィアブルーナ)に挑もうとした。

　だけど結果はひどいものだったんだ。

　僕は相手にされなかった。

　見向きもされなかったんだ。

　敵にすらなれなかった」

　あの時の悔しさ、無力感が今でも鮮明に思い出せる。

いや、きっと忘れることはできないだろう。

「ううん、そんなことないよ。

　それは結果論だよ。

　僕はあの時はっきり見えたよ。

　あゆむが命懸けで僕を守ろうとしてくれた背中を。

　あぁ……やっぱり男の子なんだな、あゆむは強いなって思ったんだから！」

　そう言うメルダの顔は少し赤くなっている。

「ただ！

　やっぱり無茶はしないで欲しい。

　守ってくれたのは本当に嬉しかったけど、次からは自分の命を捨てるような真似はしないで欲しいな」

　少し寂しそうな、いや、悲しそうな顔をしている。

「ごめんなさい」

「ううん。

　謝らないで。

　僕はあゆむのおかげでこうやって生きてるんだと思うから。

　ただ、今回は２人とも助かった、けど……次はどうなるか分からないでしょ。

　だから、もしあゆむだけでも助かるなら、その道を選んで欲しいってだけだよ」

　それなら、僕がピンチの時でもメルダが命を張る様な真似はしてほしくない。

そう言おうかと思ったけど、恐らくそれは叶わぬことだろう。

メルダは仲間のために命を張る。

それは、きっと僕がどう言っても変わることは無い。

昨日見たメルダの姿からはそれだけの決意が伝わって来ていた。

「ところでお姉ちゃん。

　背中の傷はどうやって治したの？」

「うん、それはね……。

　分かんない！」

　ずっこけるかと思った。

「あゆむにここまで連れてきてもらった時には僕はもう完全に意識が無かったんだ。

　けど、夜中に目が覚めた時にはもうすっかり傷は無かった。

　ただ、あゆむが傍で倒れてたから……その……寒いかなって思って」

　なるほど、要するに全然分からない間にすっかり傷が治ってたわけか。

フォシオが魔法か何かで治してくれたのだろうか。

フェスカが風を纏うような魔法を使っていたし、ひょっとしたら回復魔法みたいなものもあるのかも知れない。

「あ！！

　アクアやステイトは！？

　ナラの街は！？」

「うん、どうやら大丈夫みたい。

　大丈夫って言うほどすべてを把握しているわけじゃなかったけど、少なくともアクアもステイトもコースケもお母さんも無事らしいよ」

「無事……らしい？」

「うん、もちろん僕が直接見たわけじゃないんだけどさ、夜が明けきる前にフェスカが来てたよ。

　それで、みんなの無事を教えてくれたんだ。

　街の人全員の無事までは確認できていなかったみたいだけどね」

　良かった……。

あの状況でみんな無事だったんだ。

もちろん、街の人全員が無事だったかどうか分からない状況で手放しに喜ぶことはできないのだけれど、それでも友達や家族が無事だと分かったことは素直に嬉しい。

「それで、フェスカお姉ちゃんは？」

「うん、僕とあゆむの様子を見て、それもコースケたちに報告しなきゃならないし、街だってまだ落ち着いているわけじゃないからって、そのままとんぼ返り。

　一応、あの鳥の化け物は残らず逃げて行ったらしいけど、また来ないとも限らないしね」

「そっか」

　僕は改めて周囲を見渡した。

僕は国と言う規模の話はピンとこないが、恐らく今回の一件はただ事ではないだろう。

ひょっとするとこれを引き金に戦争になるのではないだろうか。

自分の住んでいる国のことも、隣国のことも何も知らない。

学舎で少し勉強ができると言われたって、僕はこの世界のことを何も知らない無知な男だ。

無知で、弱小で……。

「そんなに不安そうな顔をしないで。

　大丈夫だよ。

　僕があゆむを守ってあげるから！」

　そう言ったメルダの顔はいつも通りの元気な姉の顔に戻っていた。

ただ、僕もいつまでも守られるばっかりでは駄目だと思う。

僕に何ができるのかは分からないけど、このままでは駄目なのははっきりと分かっている。

そんな秘めた決意を新たにしながら、僕はあることが気になった。

「そう言えば、ここってフォシオの棲み処だよね。

　みんなはどこに行ったの？」

「それも分かんない。

　フェスカが来た時にはフォシオは居たけど他は誰も居なかったよ」

　まさかフェスカと一緒にみんなで街まで行ったのだろうか。

いや、それは無いな。

フェスカが昨日「フォシオが街に行ったら余計にパニックになる」っていうようなことを言っていた。

賢いフォシオがそんなことをするわけはないだろう。

ましてや小さい子供まで連れて行くなんて考えられない。

　その時、この場所と森とを隔てている朽木、その迷路のようになっている内部への入り口からフォシオがのしのしと姿を現した。

その背後には４匹の雄のオオカミを引き連れている。

その姿はやはりこの森の神獣と言うに相応しい佇まいである。