食べごろ果実
「うわっ、うわっ、うわぁぁぁぁ！」
オオカミは俺をぶら下げたままものすごい勢いで草原を疾走した。
情けないことに俺はぶらぶらと揺られたまま騒ぎ立てるしかなかった。
「エサ！？エサの取り合い！？一体なんなの！？」
もちろん俺の問いかけに対しての返事は無い。
「それにしても大人一人を咥えてこの速さって、どんだけ体力あるんだよ！！」
そう言ってぶら下がった状態の俺は頭上にある、オオカミを見上げた。
咥えられたでかい口、するどい牙が見えた。
そして、今度はオオカミの身体を見た。
巨大な身体が、美しい肢体が躍動している。
「はぁ。」
もちろん逃げる方法があるわけでもなさそうで、俺は大きくため息を漏らして項垂れるように視線を地面に落とした。
「あ・・・れ？」
視線を下すと、もちろん自分の身体が見える。
もちろん、ソフトは２８歳の男だ。
それで、この世界に転生して、声の調子からひょっとして女の子になっちゃった！？
なんて思っていたけど・・・。
俺は両手を自分の目の前に持ってきた。
ニギニギと閉じたり開いたりを数回やってみた。
今度はその手で自分の頬を包む。
頬を軽くつまんで、その感触を確かめる。
「こ・・・子供？」
一瞬、オオカミの息遣いも、風の音もすべてが止まったように感じた。
「冷静に・・・。冷静に・・・。」
そう言って、目視で自分の目線の高さから、ぶら下がった足までの距離、手のひらの大きさ、頬の丸み、柔らかさを順に、今一度確かめた。
「１０歳は絶対なってない。６歳・・・？５歳・・・？子供居なかったからなぁ。（恋人すら）そう言うのわかんないんだけどなぁ。」
右手の人差し指と親指で顎をつまんで首をかしげてみる。
「うーん、少なくとも、子供だ。それなら声も納得できる。子供だからと言って、咥えて走り去る獣がいるのかと言われると、それはちょっと分からないが、当初思っていたよりはオオカミも、巨鳥も小さいのかも知れない。俺の視点が低かったから、目測を誤っていたのかも。それでも、決して俺の知る犬や鳥よりは大きいと思うけど。」
気が付けば周りの景色が変わっていた。
いつの間にか、空に青、地に緑の草原ではなく、太陽の光を覆う樹々が生い茂る森の中を走っていた。
もちろん、俺はオオカミの口元にぶら下げられたままだ。
しかし、巨鳥の姿は見えなくなっていた。
樹々のせいで目視できないだけなのか、はたまた、オオカミが、逃げ切ったのか。
兎に角、巨鳥『の』脅威はひとまず去ったと言えるのだろう。
それでも、俺からすれば、絶体絶命に大差はないのだが。
オオカミがその歩みを緩めたとき、後ろから先ほどの１０頭ほどの仲間たちが後を追ってきた。
どうやら、巨鳥対オオカミの勝負はオオカミたちに軍配が上がったみたいだ。
ボス格のひと際大きな奴が俺を咥えて先頭を歩く、その後ろからついてきている奴らがたまに先頭までやってきて俺を「ペロリ」と嘗める。
心なしか嬉しそうに見えるのは何故だろう。
味見しているのかだろうか。
もちろん俺は抵抗しない。
だらりと脱力し、嘗められてもされるがまま、すでにヨダレでビショビショなんだが。
それからほどなく進むと、森の獣道の先に途方もない大きさの倒木が道を塞いでいた。
「でっけぇ・・・。」
思わず感嘆の声が漏れた。
既に朽ち果て、横たわるだけの朽木ではあるが、その存在感はすさまじかった。
コイツがまだ倒れる前は一体樹齢何年だったんだろう。
ご神木なんて言葉では収まらない気がする。
ファンタジーの世界で言うところの『世界樹』とか言われるレベルだろうか。
俺がこの朽木に目を奪われていると、どこから姿を現したのか、正面から１匹のオオカミが現れた。
姿形から、こいつらの仲間、恐らく群れがあるのだろう。
迎えに現れたこいつは、ボスの姿を見て、そして、俺に気付いた。
「ハッ、ハッ、ハッ、ハッ」
急に口を開け、舌を垂らし、ヨダレが光る。
尻尾も振っている。
要するに俺に気付いて喜んでいるのだろう。
そんなにご馳走なのか。
見張り役なのか、後から現れた１匹の目の前を通り過ぎ、この一団は朽木へ向かって歩き出した。
朽木のすぐ傍までくると、小さな抜け道のような穴が開いていた。
朽木の向こう側まで抜けているのだろうか。
大きさが大きさだけに、抜け穴と言うよりはトンネルのような雰囲気だ。
この先は恐らくこのオオカミたちの住処になっているのであろう、スタスタとオオカミは先に進んでいる。
中は真っ暗なトンネルになっているのかと思ったが、不思議なことにトンネルの中は光るコケやキノコのようなものが生息し、うっすらと視界が保たれていた。
朽木を目の前にした時に、信じられない大きさに目を丸くしたが、朽木に穿たれたこのトンネルを通るとさらにその大きさに驚愕する。
自然にあいた穴ならばただの一本道だろうが、これはまるで迷路だ。
どこをどう歩いたのか分からないが、しばらく薄暗い道を進んでいった。
どうやら迷路の終わりが近付いたようで、先に外の光が見えてきた。
その先はきっと、俺がこの世界へのお別れを告げる終着点になるのだろう。
この世界に来て、早々に死を覚悟していた俺だが、ここまで立て続けに死に場所が展開すると、逆に落ち着いてしまうものだ。
今ではぶら下げられたこの状態もなんだか慣れてきた。
朽木の迷路を抜けると、そこは森の中にあっても、空青く突き抜けた広場になっていた。
草原、と言うほど広がってはいないが、背丈の短い芝生が広がり、その周りは剝き出しの岩が転がっている。
そして、ここは窪地になっているのか、それとも周りの地層がせり上がっているのか、何せ天然の要塞だ。
入口は迷路で周りは断崖になっている。
岩場の影からオオカミたちの仲間が姿を現した。
２０匹くらいはいるだろうか。
俺が出会った一団と同じ毛色。銀に水色を混ぜたようなやつと、一回り小さく見える桜色のやつ。
そして、さらに小さいのは真っ白い色をしている。
おそらく、水色が雄で、桜色が雌、真っ白なのは子供だろう。
ボスは俺を咥えたまま、芝生の真ん中まで歩を進めた。
そして、それを囲むように桜色の雌たちが取り囲み、その傍らに子供たちが興味深そうに俺へと視線を送る。
みんなヨダレを垂らして俺を見ている。
「なるほど、女子供のエサにされるわけね・・・。」
すでに落ち着きを取り戻しているとは言え、どう考えても手詰まりだ。
手詰まりじゃない瞬間なんて無かった気がするが。
俺は芝生の上にそっと降ろされた。
改めてボスが俺の顔を嘗めた。
そして、踵を返して、芝生から姿を消したのだった。
雄たちと雌たちはその場でじっと俺の姿を見ていた。
白毛の子供たちが恐る恐る俺に近付いて来ている。
このままこの子供たちに齧られておもちゃにされて・・・。
頭の中で今から起こる己の悲運を考え始めたと同時に１匹の子オオカミが飛びかかってきた。
順番がおかしいけど、ちょっとだけ小説の書き方ってのを調べてみました。
なるほどなぁ、ふむふむと習うべきところが多かった半面、小難しいこと書いてるなぁって思うこともあり、取り合えずちょっとレベルアップ？
まぁ、まだしばらくの間は書置きしていたものを投稿しているので、何も変化は無いかも知れませんが、ひょっとするといつか何かしら影響を受けてくるかも・・・？
誤字脱字報告、変な文体への指摘、間違い指摘お願いします♪
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