魔女と完璧すぎる執事

第5話_もう俺がいないとダメでしょう？

　森へ戻ってからも、ヴァシュレドの一件が完全に終わったわけではなかった。

　研究成果を奪われていた若い魔術師たちから、リュネフィアへ手紙が届くようになったのである。

　感謝の手紙だった。

　中には、研究者を辞める寸前だったと書く者もいた。

　リュネフィアはそれらを読むたび困った顔をした。

「私、何もしてない」

　居間の机には十数通の手紙が積まれている。

　ゼルヴァインは封筒を差出人別に整理しながら、穏やかに首を振った。

「あなたが研究を続けていたから証明できたんです。記録を残していたことも大きい」

「記録を整理したのはゼルヴァインでしょう」

「書いたのはあなたです」

　そう言われると反論しづらい。

　リュネフィアは一通を読み直した。

　差出人は二十二歳の女性研究員で、ヴァシュレドに奪われた研究が本人の名義へ戻ったという。いつか直接礼を言いたい、と結ばれていた。

　他人から感謝されることに慣れていない。

　魔獣を倒しても、薬を作っても、彼女にとっては興味のある問題を解いただけだった。

「返事、必要？」

「書きたいなら」

「面倒」

「では口述してください。俺が書きます」

　いつもの流れだった。

　リュネフィアは長椅子へ寝転び、天井を眺めながら言葉を考えた。

　研究を辞めなくてよかった。成果が戻ったなら、それでいい。次の研究が面白いものになることを願っている。

　それだけだった。

　ゼルヴァインは勝手に美辞麗句を加えることなく、彼女の言葉を読みやすい文章へ整えた。

「できましたよ」

　差し出された紙へ署名する。

　ふと、リュネフィアは彼の横顔を見た。

「私の言いたいこと、よくわかるね」

「八年見ていますから」

「実際に一緒にいたのは数か月でしょう」

「観察期間としては十分です」

「やっぱりちょっと怖い」

「それでも結婚してくれるのでしょう？」

　リュネフィアは黙る。

　ゼルヴァインが笑う。

　最近、このやり取りで彼に勝てたためしがない。

　悔しいので、彼の膝へ頭を乗せた。

　予想外だったらしく、ゼルヴァインの手が止まる。

「何です？」

「休憩」

「俺の膝で？」

「嫌ならどく」

　起きようとすると、肩を押さえられた。

「誰が嫌だと言いました？」

　髪を撫でる手がすぐに動き始める。

　その声が嬉しそうだったので、リュネフィアは目を閉じた。

　たまには自分から甘えてやるのも悪くない。

　ただし、その日からゼルヴァインが何かにつけて「膝を使いますか」と勧めてくるようになったのは計算外だった。

　　　　　＊

　結婚式は、その年の初夏に行われた。

　本人たちの希望通り、森の屋敷の庭で開かれた小さな式だった。

　招待客は家族と親しい友人、研究院の関係者だけ。

　それでもリュネフィアにとっては十分多かった。

　式が終わるころには疲れ果て、彼女は自室の寝台へ倒れ込んだ。

　純白のドレスのまま動かない妻を見て、ゼルヴァインは笑う。

「せめて着替えてください」

「無理」

「髪だけでも解きましょう」

「お願い」

　彼は慣れた手つきで髪飾りを外していく。

　何十本も刺さっていた飾りがなくなるたび、頭が軽くなった。

　最後の一本を外すと、リュネフィアは満足して枕へ顔を埋めた。

「寝る」

「化粧を落としてからです」

「明日でいい」

「肌が荒れます」

「魔法で治す」

「そういう問題ではありません」

　結婚初日からいつも通りだった。

　結局、ゼルヴァインに抱き起こされ、顔を拭かれ、寝間着まで用意された。

　リュネフィアはされるがままになっている。

　すべて終わったところで、彼が呆れたように笑った。

「本当に、俺がいないと何もしたくないんですね」

「できるけど、したくないだけ」

「同じようなものです」

　毛布を掛けられ、額へ口づけられる。

　リュネフィアは眠い目で彼を見た。

「ゼルヴァイン」

「はい」

「どこにも行かないでね」

　言ってから、少し恥ずかしくなった。

　しかし撤回する前に、彼の表情が変わった。

　普段の余裕ある笑顔ではない。

　ひどく嬉しそうで、同時に獲物を捕らえたような顔だった。

　寝台へ片膝をつき、リュネフィアの頬へ手を添える。

「……そんなことを言っていいんですか？」

「何が？」

「俺は本当に、一生離しませんよ」

「いいよ」

　もう眠気のほうが勝っている。

　リュネフィアは彼の手へ頬を寄せた。

　ゼルヴァインはしばらく黙っていた。

　やがて、甘く囁く。

「もう俺がいないとダメでしょう？」

　その声には満足と愛情と、隠す気もない執着が滲んでいた。

　リュネフィアは目を閉じたまま答える。

「うん。だから責任取って」

　返事の代わりに、額へもう一度口づけが落ちた。

　森の外では夜の風が木々を揺らしている。

　　　　　＊

　結婚から一年後。

　生活補助官として交わした契約書は、暖炉の前の小さな額縁に入れられていた。

　ゼルヴァインが飾ったのである。

　リュネフィアは何度か外そうとしたが、そのたびに別の場所へ飾り直されたため、もう諦めた。

　屋敷には以前より訪問者が増えた。

　魔素循環術の普及によってリュネフィアの名声がさらに高まり、研究相談を持ち込む魔術師が増えたのだ。

　もっとも、玄関の木札は今も残っている。

　文面だけが変わった。

「急用でなければ手紙にしてください。妻は昼まで寝ています」

　ゼルヴァインの字だった。

　初めて見つけたとき、リュネフィアは抗議した。

　しかし事実なので撤去する理由が弱かった。

　ある雨の日、彼女は研究室で新しい術式を組んでいた。

　窓の外では雨粒が葉を叩き、室内には紙とインクの匂いが満ちている。

　机の端には温かな茶と焼き菓子。

　背後ではゼルヴァインが本を読んでいる。

　ふと、リュネフィアは筆を置いた。

「ねえ」

　返事の代わりに、本が閉じられる音がした。

「八年前、私を見つけてくれてよかった？」

　妙な質問だと思った。

　けれど聞きたくなった。

　ゼルヴァインは少し考え、それから彼女の椅子の後ろへ来た。

　肩へ腕を回し、頬を寄せる。

「俺の人生で一番幸運だったことです」

　耳元に落ちる声は穏やかだった。

「二番目は？」

「あなたが生活補助官の申請書を読まずに署名したこと」

「それ、私の失敗でしょう」

「俺には幸運です」

「三番目は？」

「あなたが俺を好きになったこと」

　リュネフィアは笑った。

「順番、おかしくない？」

「全部一位でもいいですよ」

　彼らしい答えだった。

　リュネフィアは椅子にもたれ、彼へ体重を預ける。

　以前の自分なら、誰かに寄りかかることを嫌っただろう。

　今は違う。

　寄りかかっても、この男なら絶対に倒れないと知っている。

　それどころか、もっと寄りかかれと喜ぶ。

「じゃあ私の一番は、ゼルヴァインが料理できること」

「愛ではなく？」

「二番目が家事」

「愛は？」

「三番目が有能なところ」

「リュネフィア」

　低く呼ばれた。

　笑いを堪えながら振り返る。

　少し不満そうな金色の瞳と目が合った。

　珍しくからかう側に回れたことが嬉しい。

　けれど、長く意地悪をする気にはなれなかった。

「嘘。一番は、ずっといるって言ってくれたこと」

　ゼルヴァインが黙る。

　その沈黙に照れて、リュネフィアは机へ向き直ろうとした。

　しかしできなかった。

　抱きしめる腕が強くなったからだ。

「研究中」

「知っています」

「邪魔」

「少しくらい許してください」

　頬へ口づけが落ちる。

　続いてこめかみ、髪へと触れる。

　リュネフィアは諦めて筆を置いた。

　この男の重い愛情に付き合うことも、いつの間にか日常になっている。

　悪くない日常だった。

　かつて荒れ放題だった庭は、今では薬草畑と花壇に分けられ、玄関の蔦もきれいに整えられていた。

　ただし、研究室だけは相変わらず散らかっている。

　片づけても翌日には元に戻るので、ゼルヴァインも半ば諦めたらしい。

　それでも毎朝、彼は妻のために食事を作る。

　昼になっても起きなければ寝室へ迎えに行き、研究に夢中になれば食事を運び、夜更かしが過ぎれば抱き上げて寝台へ連れていく。

　リュネフィアは文句を言いながら、結局すべて任せている。

　王国一と呼ばれた魔女が、夫なしでは靴下の場所さえわからない。

　そんな噂が王都へ届くのは、もう少し先のことだった。

　そしてその噂を聞いたゼルヴァインが、否定するどころか嬉しそうに笑ったことも。

　彼にとって、それは八年かけて手に入れた、何より幸福な証明だったのである。

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