不死の勇者と不死の魔女 ～死ねない勇者が死なない魔女と出会った話～

ヴァッサーフルトにて

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　──ヴァッサーフルトにて

　荒れる波間の向こうから見えてきた海賊船。

「クソ。このタイミングで襲ってくるとか、ありえないだろ！」

　ジークは迫る海賊船を見てそう叫ぶ。

「しっかりしろ！　この荒れた海ならば移乗戦闘も砲撃も難しい！　魔法を使える私がいるこちらが有利だろう！」

「オーケー！　やるぞ！」

　海賊船は黒いマストを掲げて、荒波を乗り越えてジークたちが乗る船に迫ってくる。ジークは移乗戦闘に備え、セラフィーネは魔法を叩き込む準備を整える。

　そこで砲声が響いた。

「畜生、撃ってきたぞ！」

「当たらん！　この時化で当てれるはずがない！」

　セラフィーネが断言したようには砲弾は命中せず、海面に落ちて水柱を上げるのみであった。しかし、それでも海賊船の方はジークたちの船を破壊してでも止めようというように砲撃を繰り返してくる。

「セラフィーネ！　まだ魔法の射程外か！？」

「もう少し寄せられれば叩き込める！　もう少しだ！」

　そこで何が起きたのか不意に嵐が途切れ、海面は穏やかになり始めた。

「不味い……！」

　そのことにジークが思わずそう口にする。

　波が穏やかになったということは、敵の火砲が命中しやすくなったということだ。非武装であるジークたちの船にとっては不味い状況である。

　さらにこの状況では海賊船からの移乗戦闘も可能になる。海賊たちが乗り込んでくることで船を乗っ取られる可能性も出てきしまった。

「回避しろ！　回避、回避！」

　ジークたちを乗せた船は激しく回避運動を行い、海賊船からの砲撃を回避する。

　幸運だったのは海賊船がそこまで大量の砲弾を乗せていなかったということだろう。海賊船は砲撃をやめると移乗戦闘を目指してジークたちの船を追いかけ始めた。

「セラフィーネ！　迎え撃てそうか！？」

「ああ！　任せておけ！」

　しかし、ジークの側にはセラフィーネがいる。彼女は朽ちた剣を大量に召喚するとそれに魔力を込めて海賊船に叩き込んだ。

　放たれた朽ちた剣は海賊船に命中すると命中した部位を消し飛ばす。さらに命中した場所から海水が海賊船に浸水し始め、海賊船の速力は低下していった。

「沈んでいくな……」

「ああ。何とかなったな」

　海賊船はそのまま浸水を続け、ジークたちに船の後方で波にのまれていった。

　さて、これで一難去ったかと思えばそうでもなかった。

　どうやら突然嵐が弱まったのは台風の目にジークたちがいたからのようであり、再びジークたちは嵐に巻き込まれたのだ。

「おええええ……」

　ジークは左右に揺れ、上下に揺れ、まさに沈没しそうになるほど揺れる船内でジークは嘔吐しまくっていた。

　船旅の専門家である船員ですらも吐いているのだ。船旅が苦手なジークが耐えられるはずもなく。彼はひたすらに早くヴァッサーフルトに到着することを祈っていた。

　しかしながら、嵐は続き3日間ジークたちは揺さぶられ続けた。

　だが、嵐が晴れて天気が見事な快晴になったとき──。

「ヴァッサーフルトが見えたぞー！」

　船員が声を上げ、船の進路方向に立派な港町が見えたのだ。

「おおっ！　ついに到着したのか！」

　ジークも表情を明るくして前方を見据える。前方には何隻もの船が停泊する港が見え、その近くにある丘には灯台があった。見事な港町だ。

「やっとか……。しかし、軍艦が多いな？」

「そうですね。恐らくここは連合軍にとっての兵站線の一部になっているんでしょう。ここは連合軍の拠点であるカルテンブルクに一番近い港町ですから」

　セラフィーネが港に停泊している船に少なくない軍艦が存在することに気づき、エマはそう推測を述べる。

　海上輸送は現代でも大量輸送の手段だ。鉄道やトラック、飛行機よりも効率的に大量の物資を運ぶことができる。

　この魔法があるこの世界のおいてもそれに変わりはない。よって連合軍が兵站線として港を確保しているのは、ある意味では当然のことと言えた。

「さあ、上陸しようぜ。もう海の上はうんざり！」

　ジークはそう待望する中、船はゆっくりとヴァッサーフルトの港に入っていく。そして、船は桟橋に止まりジークたちを降ろした。

「ようやく陸地だ。安心するぜ」

「次はここからカルテンブルクを目指すことになるな。そこで連合軍の司令官に会って、協力できないか交渉だ」

「ああ。確実に進んでいるって感じはするよ」

　ルーネンヴァルトからスタートしたジークたちの旅はようやく最初の関門を抜けようとしていると思われた。

　だが、トラブルというものはどこにでもあるもので、ジークはそれに巻き込まれやすい。それはここにおいても変わらない。

「失礼！」

　ジークたちの下に海軍に軍服を纏った人間が2名やってきた。

「お、おう。何か用かい？」

「我々は連合軍の海軍司令部に勤めるものです」

　いきなり大声で話しかけられて困惑するジークに軍人たちはそう自己紹介する。

「あなた方はジーク様、セラフィーネ様、エミール様ですね？　神々の神託を受けて行動されているという」

「ああ。知ってるのか」

「ええ。このヴァッサーフルトでも神託がありましたので」

「へえ」

　ヴァッサーフルトには海神ネプチューンを祭った神々の神殿がある。多くの港で祭られている神であり、船乗りたちが航海の安全を祈ることが多い。

「しかし、それを知っているということは我々の目的も知っているのだな？」

「はい。トリニティ教徒たちの祭る邪神フォーラントを討つと、そう聞いております。そのうえで皆様にお願いがあるのです」

　海軍軍人たちはそう言って話を続ける。

「すでにご存じかもしれませんが、ルーネンヴァルトを襲ったトリニティ教徒たちが海賊となっています。このヴァッサーフルトは連合軍によって重要な補給拠点なのですが、それが脅かされているのです」

「ふむ。つまりそれを退治しろ、と？」

「海軍主導の討伐作戦を実施するのですが、よろしければそれに参加していただきたい。この作戦は最小限の犠牲で確実に成功させる必要があるのです」

「なるほど。理解した」

　海賊は対峙しなければならない。しかし、それによって連合軍の海上戦力が被害を大きく出せば海上輸送が困難になり、連合軍の兵站線が維持できなくなる。

　彼らがジークたちを頼りにしたのも仕方のないことだろう。

「オーケー。任せろ！　と言いたいんだが、もしかして船にずっと乗っている感じの仕事なのか……？」

「いえ。海賊の拠点は分かっているので、そこを強襲する作戦になります」

「ほっ……」

　ジークは海賊船を追い回すような作戦になるのかと思ってしり込みしたが、海軍軍人がそれを否定し僅かに安堵した。

「それでは手伝おう。その代わりと言っては何だが、カルテンブルクの連合軍司令部にも我々が向かっていることを伝えてくれるか？　彼らに頼みたいことがある」

「分かりました。お引き受けします」

「助かる」

　セラフィーネは連合軍司令部への言伝を頼み、海軍軍人たちはそれを引き受けた。

「では、どうぞ海軍司令部へ」

　それからジークたちは海軍司令部に案内された。

　連合軍海軍司令部はヴァッサーフルトの市庁舎内に設置されており、神々の神殿の隣にあるその建物の中にジークたちは入る。

「アルフレート提督。ジーク様方をご案内しました！」

「ご苦労」

　その司令部では立派な軍服に身を包み、見事なカイゼルひげを生やした老齢の男性がいた。彼がどうやらこの司令部のトップらしい。

「初めまして。私は連合軍海軍司令官のアルフレートだ。この度はお会いできて光栄だ。それもあの勇者ジークとともに肩を並べて戦えるとあっては光栄の限り」

「どうも、アルフレート提督。早速だが海賊退治の話を聞かせてくれるか？」

　アルフレート提督は丁重に挨拶し、ジークも会釈するとそう尋ねた。

「ああ。これを見てほしい」

　アルフレート提督はそう言って海図を広げて見せる。海図にはところどころ赤い点が記されており、陸地の一点に大きな赤いバツ印があった。

「海賊の出没した地域を示した地図だ。海賊たちはこの地域で頻繁に出没している。そこで我々はこの付近の入り江や小さな漁村などを偵察したのが、このバツ印の位置で海賊船が停泊しているのが確認された」

「つまり、ここを強襲するのだな」

「その通り。海賊と言えどトリニティ教徒はよそ者だ。他の地点に拠点を探すような余裕はないだろう。ここを押さえれば間違いなくトリニティ教徒の海賊たちの動きは鈍いものとなる」

　北部から遠征してきたトリニティ教徒たちに地の利はない。ゆえに彼らはこの敵地ですぐに次の拠点を見つけるのは難しいだろう。そういう意味で今の拠点を叩くことは、トリニティ教徒の海賊に大打撃を与えられるものだ。

「我々はこの拠点に軍艦で乗り付け、砲撃し、斬り込み、壊滅させるつもりだ」

　アルフレート提督はそう言った。

「そこで勇者ジークたちには斬り込みに参加してもらいたい。トリニティ教徒たちの狂信ぶりはご存じだろう。やつらは捕虜になることを拒み、自爆してでも我々を道連れにしようとする脅威なのだ」

「それはよーく分かっている。マジでやばい連中だよな」

　ジークもこれまでトリニティ教徒が無茶苦茶をやってのを知っているため、アルフレート提督の言葉に同意して見せた。

「では、我々が手助けしよう。作戦はいつから始まるのだ？」

　事情を呑み込んだセラフィーネがアルフレート提督に尋ねる。

「明日だ。明日の早朝に仕掛ける」

　アルフレート提督はそう述べたのだった。

　＊　＊　＊　＊

　次の日の早朝。

　まだ十分に太陽も昇っていない時間帯からジークたちは動き出した。

　これから連合軍海軍が準備した軍艦に乗り込み、海賊の拠点を目指すのだ。

「海賊の拠点には海からアプローチする。洋上を封鎖し、海賊の船が逃げられないようにした上で砲撃を浴びせるのが第一段階だ」

　アルフレート提督は艦上でジークたちに改めて作戦を説明していた。

「砲撃が完了したのちに歩兵が拠点に斬り込む。この斬り込み隊の先頭を勇者ジークたちに任せる。よろしく頼む」

「ああ。任せときな」

　そうやって作戦の説明が終わると軍艦は次々に出航し、海賊の拠点を目指した。

　軍艦の数は10隻。どの船も大量の火砲を搭載した砲艦であり、ルーネンヴァルトに攻め込んできたトリニティ教徒の艦隊に所属していた砲艦ほどの性能がある。

　軍艦は単縦陣を描いて進み、海賊の拠点である入り江を目指す。

　海賊の拠点はヴァッサーフルトの北東にあり、軍艦ではほぼ1、2日の時間で到着する場所である。海賊なのに随分と連合軍に近い位置に陣取ったものだとジークはある意味では感心したのであった。

「この場所には疫病の流行で捨てられた古い漁村がある」

　アルフレート提督は語る。

「入り江になっており、水深はほどよく港に適しているが、今は誰も住んでいなかった。そこを海賊どもは拠点にしたのだ」

「ふうむ。疫病が終わったあとに村人は戻らなかったのか？」

「ああ。大勢がヴァッサーフルトなどの大都市に身を寄せ、帰ることはなかった」

　50年ほど前に疫病が流行した。回復魔法でも十分に治癒できないそれによって、大勢が命を落とし、世界は混乱した。

　幸いにして医療神ノーデンスによって治癒方法が授けられ、疫病は2、3年で収束していったのだが、その犠牲の痕跡は今なお残っているようだ。

　それから2日が経ち、ジークたちは海賊の拠点に近づいた。

「見えてくるぞ。海賊の拠点が」

　アルフレート提督は単眼鏡で陸地の砲を見ながらそういう。

　すると陸地の方に入り江が現れた。さらにはそこから出航しようとしている黒い帆を張った海賊船も。

「いたぞ、海賊どもだ！　頭を押さえて逃がすな！」

　入り江には数隻の海賊船が停泊しており、アルフレート提督率いる艦隊は入り江を封鎖し、さらには出航しようとしてた海賊船の頭を押さえにかかる。

「撃て！」

　頭を完全に押さえた連合軍艦隊は一斉に砲撃。海賊船は被弾し、中の爆薬が誘爆したのか大きな爆発を起こす。そして炎上しながら船員を失い、制御を失った船が陸地の方に流れていった。

「突撃だ！　入り江を封鎖し、砲撃を浴びせてやれ！」

　艦隊は入り江を完全に封鎖して停止すると砲撃を海賊の拠点に向けて叩き込んでいった。砲弾が海賊たちのアジトにあった弾薬などを吹き飛ばし、さらには海賊たちをも吹き飛ばしていく。

　砲撃は2時間に及んで続き、砲弾の降り注いだ海賊の拠点は廃墟のようになった。

　しかし、これで海賊が全滅したわけではない。

「クソ。連中、洞窟のような場所に潜んだな。これでは砲撃が効かない」

　アルフレート提督が単眼鏡から拠点の様子を見て悪態をつく。

「では、いよいよ斬り込みが必要なのではないか？」

「そうだな。斬り込み隊を出そう。準備しろ、諸君！」

　セラフィーネは戦いの気配に高ぶっており、アルフレート提督はすぐさまボートを出すように命令を出した。

　ジークたちはボートに乗り込み、軍艦から入り江に上陸することを目指す。

「そらよっと！」

　ジークとセラフィーネはアルフレート提督の求め通り先頭に立ち、入り江に上陸した。海賊からの反撃は今のところなく、ジークたちは海賊の拠点を捜索しては、生き残りや脅威が存在しないかを確認してく。

「ここは大丈夫そうだな」

「となると、問題はあの洞窟か」

　ジークが言い、セラフィーネは洞窟の方を見る。

　洞窟は暗く、中の様子はうかがえない。何がそこに潜んでいるのかも分からない。

「行くぞ。洞窟を制圧すればお仕事は終わりだ」

　ジークは先頭に立って洞窟に向けて進んでいく。

　ジークが洞窟の入り口に到達しようとしたとき、一斉に銃声が響いた。

「攻撃だ！」

　ジークは洞窟の中から発砲されたマスケットの銃弾を受けながら叫ぶ。

「うおおおおっ！」

　銃声の次は雄たけびが響き、洞窟の中から武装した海賊たちが一斉に出てきてジークたちに襲い掛かる。

　海賊たちは待っていたのだ。斬り込み隊が上陸してきて、自分たちに近づくことで軍艦が砲撃できなくなるタイミングを。

「やつらを進ませるな！　撃て！」

　連合軍の斬り込み隊もマスケットで一斉に発砲し、海賊たちに鉛玉を浴びせるが海賊たちの突撃は止まらず、斬り込み隊に突っ込んでくる。

「迎え撃つぞ、セラフィーネ！」

「ああ！」

　ジークは“月影”の刃を剣呑に光らせ、セラフィーネは朽ちた剣を召喚し、洞窟から押し寄せる元トリニティ教徒の海賊たちに向けた。

　そして、ジークたちと海賊たちの激戦が始まったのであった。

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