間話「赤子」
昔のことになるが、アナが「私はいつから吸血コウモリだったの？」と、親に質問した事がある。
アナの父親は、娘に血を吸わせた直後のことであったので、随分と口篭った。
そんなところを、母親はこうやって切り出した。
「あなたが悪魔であったことは無いわ。
ママもパパも、いつも元気でいてくれるアナが大好きよ。
アナは悪魔じゃ無い。
少なくとも、私たちにとってはそうよ。」
母親は曲解していた。
娘の「いつから」という問いを「悪魔でいて、ごめんなさい」という旨の質問、いや言葉だと勘違いしたのだ。
父親も堪らず続けた。
「アナ。お前が、お前が初めて血を吸ったのはな……
いや、お前に血が必要だと分かったのはな……」
不自然なほどに整理された廃墟の中。
そこは、しばしの沈黙を取り戻した。
「歯が、伸びた時だよ。
小さい頃から、ご飯を食べさせてもあんまり元気がなくて……
それで、歯が俺たちのと違うって」
「“私たちのと同じだ”って、飯を分けてくれた人が言ったから、その。
吸わせたんだ。俺の血をな」
当のアナは、それを聞くと、
「そうなんだ。
えと……ありがとう。」
子供みたいな笑顔で、大人みたいに言った。
父親と、母親はそれに黙ることしかできなかった。
◇ ◇ ◇
嘘だった。
アナが、吸血行為を必要とするコウモリの亜人──悪魔であると発覚したのは、彼女が生まれてからすぐのことであった。
噛んだのだ。
母の、乳を。
生まれたばかりの赤子が、である。
まだ、歯も生えていなかった。
そのはずだった。
でも噛んだ。
刺して、それで吸った。
痛みを訴えた母親と、父親に引き剥がされたアナ。
母親の乳には、さっき出来たであろう痕が残っていた。
──信じられなかった。
目の前で起きた光景が、何かの悪い夢であってほしいと強く願った。
赤ん坊の小さな口元は真っ赤に染まり、母親はショックと痛みのあまり、蒼白な顔で激しく呼吸を乱している。
「そんな……嘘だろ……」
私の手は震えていた。
生まれたばかりの我が子。
愛おしくて、これからいくらでも幸せにしてやろうと誓ったばかりの小さな命。
だが、その愛らしさの裏側に潜んでいたのは、人間とは明らかに異なる──悪魔のソレだった。
聞いたことはあった。
聞いたことがあったはずなのだ。
でも想像はしたことがなかった。
あり得ない。
なぜ──？
エレナが何度も声をかけていたことに、今更気が付いた。
その頃には、もう歯は引っ込んでいて、
まるで普通の赤子みたいに泣いていた。
それが不気味でしょうがなかった。
◇ ◇ ◇
そうやって、彼らは下に降りた。
悪魔を連れて。
結局、父親にも母親にも、“子を捨てる決断”など出来なかった。
両親にとっては、ただの赤子。
正真正銘、自分の子供であったのだ。
下は、彼らが思っているより“は”豊かだった。
廃墟を棲家として、定期的に食糧を得る。
いろんな人と触れ合って、機会があれば食糧を分けてもらえた。
意外にも、悪魔であるはずの少女は滞りなく成長した。
下には見合わない元気で、下で生きるための強さを持って。
両親はそれに、何度助けられたことだろう。
彼女は下で精一杯に生きてきた。
懸命に育ってくれた。
しかし、そんな少女も今では檻の中である。
◇ ◇ ◇
「ねぇ、ルマ。
ルマは初めて血を吸った時のことを覚えてる？」
「多分。ここで吸ったのが……、最初……かな。
もう数えて無いし……」
「ふーん…… そっか。」
アナは続けた。
「私は覚えてるんだ。
確か……お母さんの……だったかな？」
