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4-3-26 女神の加護

マグマが煮えたぎる火口を前に、一行は足を止めていた。

熱風が容赦なく吹きつけ、硫黄の匂いが鼻を刺す。赤黒い岩肌の向こうでは、煮え立つマグマが生き物のように脈動し、今にも噴き上がろうとしている。

杏子が静かに一歩前へ出る。

鋭い眼差しで火口を見据えたまま、低く口を開いた。

「……私が行ってもいいわ。でも、この戦いは、あなたが始めたものでしょう？　聖奈」

聖奈のスマホには、ブラゼリオンのアバターが静かに浮かび上がっていた。

「神の加護を受ければ、私は本来の力を取り戻せる。そうなれば、杏子に頼らずとも戦える」

聖奈は思わず杏子を見返す。

杏子は獅子の剣を手放す可能性を承知の上で、自分にこの試練を譲ろうとしている。

だが杏子は、そのことなど最初から分かっていたというように、小さく肩をすくめるだけだった。

言葉を失う聖奈へ、今度は愛蓮が真っ直ぐ視線を向ける。

そこには励ましだけではない、静かな期待が込められていた。

──リーダーはあなた。オラクルコードを導くのは、聖奈さんしかいない。

言葉はなくとも、その想いだけは痛いほど伝わってくる。

しかし聖奈の視線は、ゆっくりと煮えたぎる火口へ落ちていった。

足が震えている。

自分でも止められないほどに。

「……無理だよ」

かすれた声が漏れる。

「こんなの……無理に決まってる……！」

その言葉を聞き、杏子は小さくため息をついた。

そして、どこか皮肉げに笑う。

「ふぅん。持ち主の勇気を倍増させるのが、伝説のデバイス《獅子の剣》だったはずだけど？」

その一言に、聖奈は耐えきれず叫んだ。

「私はただの女子高生だったの！　つい先日まで普通に学校へ行って、友達と遊んで……そんな毎日だったの！　こんな場所で、命を懸ける覚悟なんて、いきなり持てるわけないじゃない！」

その叫びを聞いても、女神コノハナサクヤは何も言わない。

ただ興味を失ったような冷たい眼差しで、聖奈を見つめているだけだった。その無関心さが、かえって聖奈の胸を締めつける。

杏子は火口へ視線を戻した。

「時間をかけると、この気まぐれな神様の気が変わるかもしれないわね」

そう呟き、獅子の剣を構え直す。

「結局、私が行くしかなさそうね」

「杏子、待って！」

聖奈が慌てて声を上げる。

しかし杏子は振り返らなかった。

「愛蓮、お願い。私が飛び込む間だけでも、バリアを維持して」

一瞬、愛蓮の表情が強張る。

だが迷っている時間は無い。彼女は小さく息を吸い直した。

「はい。でも、どこまで耐えられるか分かりませんよ」

愛蓮は真剣な表情で頷き、カルタリスを呼ぶ。

白い光が杏子を包み込み、薄く揺らめく障壁を形作った。

杏子は静かに息を吸う。

そして獅子の剣を高く掲げた。

「吼えろ──ブラゼリオン！」

瞬間。

獅子の剣が黄金の炎をまとい、その熱量は火口から吹き上がる熱風さえ押し返した。

杏子は一切ためらうことなく駆け出す。

そのまま火口へと身を躍らせた。

轟々と吹き上がる熱風が全身を包み込む。

カルタリスの障壁が熱を受け止めるが、神域の熱量はあまりにも凄まじい。

光の膜は徐々に薄れ、今にも砕け散りそうだった。

「早く……もう持ちません！」

愛蓮が歯を食いしばる。

ついに白い障壁が霧散した瞬間──杏子の姿は灼熱の中へ飲み込まれた。

「杏子！」

「杏子さん！」

二人の悲鳴が響く。

直後。

火口の奥で轟音が炸裂した。

燃え盛る獅子の剣が一閃すると、煮え立つマグマは左右へ大きく裂け、その衝撃で噴火口を覆っていた岩盤が次々と砕け散る。

さらに杏子は返す刃で岩壁を薙ぎ払った。

崩れ落ちた大量の岩石がマグマへ雪崩れ込み、赤く煮えたぎる流れを次々と埋め尽くしていく。

轟音が徐々に遠ざかる。

やがて噴煙の向こうから、一人の人影がゆっくりと歩いてきた。

肩には獅子の剣。

その姿には傷一つ見当たらない。

「やれやれ」

杏子は肩を竦める。

「なんとか間に合ったわね」

コノハナサクヤは、その一部始終を淡々と眺めていた。

彼女にとっては予想外もなく、逸脱もなく、ただ収束していく結果だけがそこにあった。

やがて小さく息を吐く。

「……つまらぬ見世物だったな。まあ、約束は守ろう」

女神が静かに手を差し伸べる。

無数の光の粒が宙に集まり、一つの鞘を形作った。

黄金に輝くその鞘には神代文字が刻まれ、神聖な気配が静かに漂っている。

「神代の金属で作った鞘だ。この鞘に納めている間のみ、剣へ魔力が供給される」

杏子は受け取ると、軽く眺めて苦笑した。

「あら、素敵。でも随分と使い勝手が悪そうね」

「道具を使いこなせるかどうかは、持ち主の器量次第だ。無理なら返しても構わないぞ？」

女神は興味も期待もない口調で言い放つ。

そして視線だけを聖奈へ向けた。

冷たく。

値踏みするように。

「勇気が足りぬなら、さっさと帰るがよい。凡人には神の試練は重すぎるだろう」

その言葉だけを残し、コノハナサクヤの姿は雪煙とともに静かに消えた。

火口には再び静寂だけが残る。

杏子は獅子の剣を新たな鞘へ静かに納め、小さく微笑んだ。

「さて、これで準備は整ったわね」

その声を聞きながらも、聖奈は動けなかった。

女神の最後の言葉が、胸の奥で何度も反響している。

勇気が足りない。

凡人には神の試練は重すぎる。

その言葉を否定することが、今の自分にはできなかった。

「……私は……どうすれば……」

その小さな呟きだけが、静まり返った火口に消えていった。

《第五部につづく》

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