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六、十八人目の男

　当夜のうちに孫堅の敗報が告げられ、袁紹は大いに驚いた。

「あの孫文台が、華雄に敗れるとは思わなんだ」

　袁紹は対策を協議するため、すぐに諸侯に召集を掛けた。各々が到り、公孫瓚《こうそんさん》が最後に帳に入って来たのを確認してから、袁紹は述べた。

「先日は鮑《ほう》将軍の弟御が命に従わずに独断で兵を進めた結果、自らは命を落とし、将士の多くを失ってしまった。そして今度は孫文台が華雄に敗れ、我が方は鋭気を挫かれつつある。どうする、どうすればよい？」

　しかし、諸侯は一様に口を噤むのみ。

　そこで袁紹はふと、公孫瓚の後ろに控えている三人が目に付いた。三者ともに尋常でない容貌で、冷ややかな笑みを浮かべている。

「公孫太守、後ろの三者は何者か？」

　公孫瓚答えて、

「彼は私が若い頃の同門でしてな、平原の令の劉備《りゅうび》でございます」

　曹操が言う。

「もしや……黄巾討伐で功を立てた劉玄徳どのでは？」

　公孫瓚は肯定するとともに、劉備に命じて挨拶をさせ、更にその功労、並びに出自、経緯に至るまでを事細かに説いた。

　袁紹が、

「なんと、漢王朝のご宗室であられたか。誰か、玄徳どのに席を準備して差し上げろ」

　と述べ、劉備を座に就かせようとした。劉備は辞退しようとしたが、

「私はその方自身ではなく、その方の血統に敬意を払っておるのだ」

　と袁紹が言うので、かくて末席に座す事となった。関羽と張飛もまた、その側に侍立した。