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スライムが金になる、らしい。

「なあドルチェ、スライムが金になるんだってよ」

「はぁ？」

　宿の部屋にタリアテッレが飛び込んで来たのはいつものことだ。そしてこの少々頭の足りない男が頓狂なことを口走るのもいつものことだ。召喚士の俺と戦士のタリアテッレは幼馴染で、タリアテッレが勇者になるんだと言って村を飛び出したのが心配で仕方なくついて行ってから此の方、今では一緒に当て所なくフラフラと世界を彷徨っている。

「スライムが金になるはずがないだろ馬鹿。また騙されたか」

「いやほんとだって。ギルドで聞いてきたんだよ。捕まえると一攫千金なんだって」

　タリアテッレはいつも酒場で馬鹿みたいな詐欺に騙されるのだが、まさかギルド？

　冒険者ギルドは各地をうろつく破落戸(ごろつき)たる無頼の徒(冒険者)にほそぼそと仕事と金子を与え、盗賊化することを防ぐ公共施設だ。かくいう俺たちも冒険者として名前と職業を登録し、身分証明としている。そんな性質の組織だから、普通は嘘をつかない。

　タリアテッレに聞いてみても、スライムが金になる以上の情報を持ち合わせていなかった。

「スライム依頼のこと？　本当よ？」

「あんなもの、どこにでもいるだろ」

　そう告げれば、受付嬢はキョトンと首を傾げた。

　スライムというものは汚水なんかが貯まれば核となる物質を基礎として動き始め、勝手に手につくものを捕食し始める。

　この初めて訪れたゴドレフは国境の街で、ギルドの規模も大きい。受付嬢がこんな基礎的なことを知らないはずがない。そう思っていると、受付嬢はああ、とうなずき説明を始めた。

「あなたたち、国境を超えたばかりなのね。このカレルギアでは少し前までスライムはいなかったのよ」

「スライムがいない？」

　油断すれば一般民家の配管からも溢れてくるのに？

「そうなの。この国では少し前まで魔素がほとんどなくてね。だからスライムなんかは生存できなかったのよ」

　というか俺たちもその情報を聞いて、物見遊山でこの地を訪れたことを思い出す。

　もともとこの地は大気中に魔法を維持するための魔素がなく、魔法を使えば拡散霧散する魔法使い殺しの土地だった。けれども近年巨大火山が爆発し、そのマグマ溜りとともに火山に溜まった魔素が噴出した。そのため少しだけ魔法が使える場所になったのだと。その山は未だ遥か彼方だが、今でも黒煙をもうもうと吐きあげているのが窓から見えた。

　噂に期待して来たはいいが予想より格段に魔素は少なく、つまり俺、というか魔法使いの類いはこの土地では使い物にならない。俺が契約している魔物の中でこの魔素量で呼び出せそうなのは最も弱いスライムくらいだ。

「スライムならすぐに呼び出せるよ」

「呼び出せるって？」

「俺は召喚士だからな。やってみようか」

　どうやらこの国には召喚士、というか魔法使いという存在がいないらしい。スライムは知能はほとんど無く、材料があるぞと核を揺らせば発生する。だから発動呪文も実に簡単。

『スライム出ろ』

　冒険者ギルドのカウンターの上に核を置いて呟き水筒の水を垂らせば、水は一瞬むわりと膨らみ、そしてペシャリとひしゃげてただの染みになった。

「あれ？」

「へぇ。水が勝手に膨らむなんて！　これが魔法ってやつなのね。こんなに近くで見るのは初めてよ」

　受付嬢は目を丸くした。こんな簡単な魔法で驚かれるのはなんだか馬鹿にされている気もするが、実際は失敗しているから何も言えない。

「おかしいな？　召喚に成功した感触はあるんだが」

「ん－。魔素が少なすぎて体を維持できないのよ。だからこの国でスライムを捕まえるのって土台無理なのよね。いないんだから。そんなわけで高額報酬が出るってわけ」

　受付嬢は肩を竦めた。生存し得ないものをどうやって捕まえろっていうんだ？

「これがこの地特有の現象ってやつか」

「ねえ冒険者さん、今のって成功してればスライムが出来てたの？」

「そうだな。普通はできる、はずだ」

　少々自信が無くなったが、スライムなんかで失敗したことはない。スライムと召喚契約してる召喚士も少ないから、比較対象もないんだが。なんでまた俺がスライムなんかに召喚枠をとっているかというと、スライムは構造が単純だから様々な溶媒が作れるんだ。あと、低コスト。

「じゃあクエストを発行するからお城に行ってみない？」

「お城？」

「この依頼の発注先はお城なのよ。スライムが欲しいんだって」

　お城がなんでまたスライムを。

「難題のせいか受ける人もいないし駄目元よ。旅費くらいはギルドで出すわ」

「乗った」

　結局は物見遊山のこと、あまりの魔素の薄さにとんぼ返りしようと思っていたが、首都たるカレルギアを無料で詣でられるのなら否やはない。

「おいタリアテッレ、はしゃぐな」

「だってこんなに近くで竜を見るのなんて初めてだよ！」

　ギルドの用意した馬車、もとい竜車に乗り込んで驚いた。この国では騎獣は馬ではなく竜だそうだ。荒涼とした岩山や砂地が広がる大地を走るには丈夫な竜が適するらしい。俺は爬虫類がちょっとばかり苦手なんだよな。意思疎通できそうにない目をしている。

　そんなこんなでカレルギアについたのは７日後だった。

「ドルチェ、すげぇぞ！　見ろ！　龍が飛んでる！」

「はいはいわかった。何度も言わなくても見えるって」

　カレルギアの街の近くで煙を上げる火山の山頂付近には、何頭かの龍が飛んでいた。タリアテッレは昔から龍とか魔王とか勇者とか、物語に出そうなものが好きなのだ。

「何度も言うが、俺は今魔法が使えないんだからな。空を飛ぶやつに襲われたらひとたまりもないんだぞ」

「登ったりしないって。俺にはこいつがいるし」

　タリアテッレが御者に頼んで跨った竜の頭を撫でればクェと鳴く。短い旅程の中なのに、タリアテッレは車を引く２頭の竜と随分仲良くなっていた。こいつは動物に好かれる。まさか爬虫類にも好かれるとは思わなかった。

「こっち連れてくんなよ」

「だって可愛いよ」

「可愛くない、全然可愛くない」

　竜はトカゲの延長だが、魔法で空を飛ぶ龍には高い知能があるらしい。この国には爬虫類しかいないのか。