大賢者の用心棒〜部隊を離反して無職になった元傭兵、怨霊と呼ばれた女の護衛になる〜

1話 【灰燼】

　たった一人で、戦場を灰に帰す――【灰燼(かいじん)】。

　数多の戦場へ投入され、常に戦果を挙げてきた傭兵は、いつしかそう呼ばれるようになっていた。

「はぁ、はぁ……全滅、だと……！」

　自軍の惨状を目の当たりにした王が、力なく膝から崩れた。

　兵力は十二分、士気も上々。

　大陸を代表する使い手と呼ばれる臣下達と、圧倒的な〈恩寵〉の数々。

　国の至宝と呼ばれた者達全てが、骸と成り果てていた。

「貴様が、最強の傭兵……【灰燼】か……！」

「自称した事はない」

　銀灰の髪を土と返り血で汚した、漆黒の鎧を身に纏う巨躯。

　翠の双眸で王を見下ろす男は、声一つ荒げる事はなかった。

　傭兵部隊【黒禍(こっか)】最強の男――ヴィオが立っていた。

「貴様は、貴様らは！　我が国になんの恨みがあるというのだ！」

　威厳を保つ為か、己を奮い立たせる為の悪足掻きか。

　王は声を荒げ、土を掻きむしりながらヴィオを睨み付ける。

「恨みがあるのは、お前が戦争を仕掛けた国の方だろう」

「くっ……！　金で魂を売る蛆虫が！　貴様らのような害虫は、末代まで呪われるがいい！」

「そうか」

「は……？」

　ありったけの呪詛だった。

　王としての誇りも、敗者としての怒りも、奪われた者の怨嗟も全て込めた。

　だが、眼前の男は僅かも揺らがない。

「灰に、帰す……ただ、塵となり……宙空に浮かんでは、消えていくのか……」

　ヴィオを見上げ、王が小さく呟いた。

　契約で戦争を請け負う傭兵部隊を、侮っていた。

　侵略の度に国力を増していた自国を、過信していた。

　ただ、戦う。

　忠誠も、義侠心も、名誉も、恨みでさえも。

　そんなものは必要なかった。

「ただ、戦う……それだけの者が、これほどの力を……」

「それが傭兵だ」

　刹那、風切り音が落ちた。

　大人の身幅ほどもある大剣――巨刃剣が王の首を転がした。

　ヴィオはそれを拾い上げ、自身の外套で丁寧に包んだ。

　手近にあった木箱に納めた瞬間、背後に複数の気配が舞い降りる。

「よっ、と！　ヴィ〜オ〜、まぁーたご丁寧に包んだの？　無駄じゃん」

　両手を頭の後ろで組みながら、赤髪の女が溜息を吐く。

「僕も……そう思う。ごめんね……だって、意味ないから……」

　薄紫の長髪を垂らした男が、周囲をしきりに確認しながらボソリと呟く。

「それは首級だ。ならば、丁重に葬ってしかるべきだろう」

　黒髪を高い位置で一つに結った女が、二人を嗜めるように薄く睨む。

　そうだろう、と向けられた視線に、ヴィオは頷かなかった。

「別に。そうしろと叩き込まれたから、やっているだけだ」

　ヴィオが戦場を一瞥する。

　遠方で、緑色の爆発が未だ響いていた。

「アイツも下がらせろ。依頼主にこの首を渡し、戦争を終結させる」

「あのバカが……私が行こう」

　黒髪の女が頷き、爆発の方へ駆けて行く。

　他の二人は互いを見やり、片手をヴィオに差し出した。

　そういう事務仕事はやらない。

　無駄に息の合った意見の表明に、ヴィオは小さく溜息を吐いた。

「契約は完了だ。首を届け、帰還する」

　こうして、大陸史に残る大戦争は幕を閉じた。

　歴史の一文に傭兵の名が残る事はない。

　だが、生き残った者達は口を揃えてその名を語る。

　傭兵部隊【黒禍】は危険だ。

【灰燼】には近付くな、と。

　▽▼▽

　戦争から数日後。

　ヴィオは大陸の北、黒禍の拠点へ戻っていた。

　隊の統括から呼び出され、物々しい城内を歩く。

　闇を落とし込んだような漆黒で統一された廊下を進み、最奥の観音扉へ辿り着いた。

「此度の貢献、ご苦労だった」

　巨大な天蓋の下。

　黒々と磨かれた椅子に腰掛けた統括が、入室したヴィオに薄い笑みを向ける。

「報酬はいつも通り、大商会へ送れ」

　いつもと変わらぬやり取りに、統括が真紅の双眸を細めた。

　手元の羊皮紙に素早く一筆入れると、側仕えに渡す。

「中央の戦争は終結。東は【震砕】と【堕天使】が制圧にいった。我が部隊の礎は盤石。次(・)世(・)代(・)も育っているぞ」

「そうか」

　いつになくよく喋る。

　ヴィオがそう感じた直後、背後の扉が閉められた。

　視線を戻すと、統括を挟むように、机の上に幼い双子が座っていた。

　共に白妙のような髪を持ち、片方は内側が紅と橙に染まり、片方は青と紫に染まる。

　色付いた髪と同色の瞳をヴィオに向け、ゆっくりと口角を上げた。

「お前達の次を担う器だ。最後に挨拶でも、と思ってな」

「不要だ」

　双子の重心が僅かに動くが、統括が片手を上げる。

　幼い顔からは、既に笑みが消えていた。

「ヴィオ、お前が黒禍に属して何年になる？」

「十五」

「十五年……長きに渡り、お前は完璧に仕事をこなした。その功績を讃え、褒美を授ける」

　双子の頭を撫でながら、統括はヴィオに視線を向けた。

「五体満足で遺(のこ)るか、醜い肉塊と成り果てるか。選べ」

　大人しく死ぬか、抵抗して殺されるか。

　それは、再(・)利(・)用(・)する為の処分通告。

　双子が掲げた五指には、歪に伸びた刃が光っていた。

「承知した」

　驚く事も、嘆く事も、怒る事もなく。

　ヴィオは、ただ静かに頷いた。

　いずれそうくる事は予期していた。

　ヴィオの恩寵〈不能〉――効果範囲内の全ての恩寵の効果を黙らせる、唯一無二の力。

　統括がその力を常に手元に置きたがっている事は、知っている。

　別(・)の(・)器(・)に入れ込む気なのだろう。

(潮時だな)

　だが、死ぬ気などさらさらない。

　どんな状況になろうと、殺されてやる理由など何一つとしてない。

「さぁ、選べ。ヴィ――っ！」

　その刹那、ヴィオが眼前にいた。

　蹴り上げられた机と共に、双子が宙を舞う。

　翠と真紅の視線が交差した瞬間、巨刃剣が身体を斜めに横断した。

「これにて廃業だ」

　統括を斬り捨て、ヴィオは黒禍から離反した。