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袋小路と暴走魔法陣

「くっ！」

　その力は凄まじく、カリナもかなりの力を消費して結界を維持していた。爆発音の残響が響いて、静寂が戻った時、ようやくカリナは封印を解く。

「処理完了、もう大丈夫です」

　カリナがそう答えた時、市民から歓声の声が上がった。この平和な朝に訪れた騒動。それもカリナの適切な判断で速やかに対処が成された。

「勇者様！　ありがとうございます！」

「カリナ様！　助かりました！」

　市民たちが感謝の声をあげ、人々はカリナを称賛する。さすがは勇者たるカリナだと――

　その一方で捕らえられた３人の魔族残党兵は悲惨だった。警備兵に捕縛され、縛り上げられた。

「お前たちには厳しい尋問が待っている」

「そのあと速やかに魔族専用の収容所へと送られる」

「一切の容赦も慈悲もない。罪状の判断に寄っては死が与えられる。覚悟しろ」

　警備兵がそう威圧しているが、魔族残党兵はニヤニヤ笑うだけだ。その表情にカリナはピンとくるものがあった。

「まだ、残りが居る。爆発物もまだ一つ有るわ！」

　一発で見抜いたカリナに魔族残党兵はぎょっとした表情を浮かべ、それが決め手となった。

「やっぱり！　手分けして探しましょう！」

「はっ！」

　警備兵の増援が駆けつける。魔族は連行されて、カリナたちは一斉に動いた。そして――すぐに新たな不審者は見つかる。ボロ布で全身をすっぽりと覆い、あきらかに怪しい動きをしている。体格からして、男性ではなく女性のようだ。

「そこのあなた」

　カリナが声をかけると女性魔族はビクリとしてそこから駆け出した。

「待ちなさい！」

　両手でなにか荷物を抱えている。それが残る一つの爆発物である可能性は高い。ならば逃がしてはならない。カリナも全速力で駆け出す。１対１の追いかけっこが始まる。市場のある広場を離れて、市街地を走り出す。表通りから裏通りへ、裏通りから脇路地へ……、人のいないところへと次々に移動していく。

「なんて早い足！」

　あと少し、もう少し、というところまで追いすがった。

「悪いようにはしない！　登降しなさい！」

　そう叫んだ時、女性魔族はさらなる路地に入り込む。右手に曲がって視界から消えた彼女を追って、カリナも右に曲がった。だが――

「えっ！」

　女性魔族の姿はなかった。日陰の広がる袋小路があるだけだ。

「どこに消えたの？」

　疑問に思いつつ、袋小路に足を踏み入れて歩き出す。だが、不意に周囲は暗がりに堕ちたかのように暗くなる。

「え？」

『これは？　光学結界魔法？』

「やられた！　あの爆発物事態が囮(おと)りだったんだわ！」

『申し訳ありません！　逃げる魔族に気を取られていました』

　珍しくエリュシオも詫びの言葉を口にしていた。

　光学結界魔法は、一定領域に〝虚像の幻〟を発生させて、対象者を囲い込み、正しい状況認識ができなようにする撹乱と幻惑の魔法トラップである。

「仕方ないわ。それよりここから脱出を！」

『了解！　周囲探知いたします』

「お願い！」

　こうなると光学結界の外から予想外の攻撃をされるおそれすら有る。また、闇雲に逃げて罠にハマる可能性も有る。

　状況は一刻の猶予もない。焦る気持ちの中、カリナは逃げ場を探した。

　だが、その時だ――

――ジッ！　ジジッ！――

　不気味なノイズと共に、カリナの眼前に青黒い光がほとばしった。歪んだ円が幾重にも重なっている。ノイズのような火花を発して不気味に動いている。それは魔法陣に見えた。だが、普通の魔法陣ではない。

「あれは――〝暴走魔法陣〟！」

　それは〝歪みきった不正なる魔法陣〟――

　見る者の魂を引き込むような冷たさ、

　吐き気を催すようなノイズ、

　なにより、見ているだけでも自分の身体までねじれるかのような、底なしの気持ち悪さが有る。

　臓腑を掴まれたような悪寒がカリナの体を走った。

「なんて気持ち悪い――」

『カリナ！　気持ちをしっかり！』

　魔法陣はあくまでも理論と法則に則った魔法理論の具現化の一つとして考えられた〝回路呪像〟の一つだ。正しく稼働していればきれいな円や幾何学模様を描くのだ。だが、理論構造に欠陥がある魔法陣は暴走する。そうなれば形は歪み、まともな形をなさないのだ。

「巻き込まれたら大変なことになる！」

　そう言いながら左腰の愛用の聖剣をしっかりと握り直した。そして、一刻も早くそこから離れようとする。途中背後を振り返るが暴走魔法陣はカリナから離れなかった。

「やっぱり！　狙いは私だ！」

　エリュシオが叫んだ。

『カリナ様！　防御結界を張ります！』

「お願い！」

　そして、回避策を講じようとしたその瞬間だった。まさに青天の霹靂、光学結界の外から一条の落雷が落ちた。暴走魔法陣が発動させのは間違いなかった。

――ドオオン！――

　落雷がカリナの全身を貫く。衝撃に吹き飛ばされる。意識が飛び、認識が吹き飛んだ。カリナは意識を手放した。

　――――――

　―――――

　――――

　―――

　――

　―

　それからどれだけ時間が過ぎただろう。意識を失っていたカリナの脳裏に誰かの言葉が響いた。

【――目を覚ませ！　カリナ・ウィングス！――】

「ん――？　誰？」

【――すまない、私は失敗した――】

「何？　どういう意味？」

【――今は長くは話せ――】

　そこで謎の声はぷっつり途切れた。

「なに？　何があったの？　確か落雷が」

　そうつぶやきながら顔を上げて立ち上がろうとする。先ほどまで朝日が登る状況だったのに周囲は暗がりが包んでいた。

「え？　夜？　私、どれだけ眠っていたの？」

　見回したが、周囲の光景にカリナは度肝を抜かれた。

「ここはどこ？」

　そこは戦場だった。血煙と炎が舞う戦場だ。だがカリナが見慣れたいつもの戦場ではない。

　それにここには奇妙な既視感がある。どうにも見覚えがあるのだ。

「何これ？　どこかで見たような気が――」

　確かに炎と煙と死の匂いが飛び交う戦場に間違いはない。だがどこか微妙に違うのだ。

「あれ何！？」

　それを兵士の隊列と見るには違和感があった。

　夕闇の大地を、向こう側から進軍してくる巨人たち――

「巨人？　ギガンテス？　違う――まるでゴーレム――」

　否、巨人と呼ぶには生物のようなしなやかさに欠けていた。

　だが、それが歩むたびに大地がひしぎ、瓦礫を砕き、地響きがカリナのところにまで響いてくる。

　呼吸のような躍動感はなく、重く低く響くような唸り声ともつかない響きが、闇夜に広がっている。

　何より、それは銃砲兵士の軍勢のように銃器のごとき〝武器〟を所持していた。

　その巨躯と武器は、夕暮れの赤い光と月光に、重たい金属のような輝きを放っている。

「鋼のゴーレム？」

　思わずつぶやくと同時に巨人たちの〝武器〟が轟音とともに閃光を放つ。

――ヴォオオッ！――

　そして、カリナの頭上を一条の光線が飛び交った。

「なに？　雷光魔法？　収束火炎魔法？」

　光線が飛んでいったその先で爆発が起きた。鋼鉄の塊のようなシルエットが吹き飛んだのだ。

「え？　砲撃戦？　陸上で？　海の艦隊戦並みの砲撃じゃない！　あんな兵器見たこと無い！」

　状況は彼女の認識の力を遥かに超えていた。

　見知らぬ戦場の真っ只中で、カリナは呆然とするよりほかはなかった。

第５話までお読みいただき、ありがとうございます。

住み慣れた世界から、見知らぬ鋼の異世界へ――

カリナを待ち受けるのは、いかなる存在なのか？

明日以降も、少女勇者カリナが未来世界の戦場で歩み出す物語を続けて投稿していきます。

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引き続き『聖剣機兵カリナ』をよろしくお願いいたします。