転生したらドラゴンだったので、ぐうたらするために頑張ります

第3章 迷いの森編

第57話：墓守ヴェト

　生気のない空気とは、このことをいうのだろう。　

　先程の雷雨が嘘のような静寂に包まれていた。

　細く痩せた真っ黒な木が、沼に刺さるようにしてまばらに生えていた。

　沼には生き物の気配がまるでなく、曇天を鏡のように映して灰色に染まっている。

　その曇天が地上まで垂れこめてきたような濃霧の中に、クロとギムレットは立っていた。

　足元は真っ黒な泥でぬかるんでいた。

　クロは辺りを見回して、とりあえず泥に足を取られないように小回りのきく人型へ変える。

　「なんだここは……？」

　「すぐにわかるさ」

　ふと何かの視線を感じて前方を見やると、風もないのにそこだけ霧が晴れていく。

　「……！？」

　その先に、ぼんやりとカンテラが揺れていた。

　その傍に、灰色の布を被った影が立っていた。

　「愚かな黒竜よ。汝は、許されぬ大罪を犯した」

　影が口を開いた。その声は少年であり、老人であり、女でもあった。

　「そして──やってくれたな、ギムレット」

　影の声には怒りがわずかに滲んでいた。

　その人影はカンテラを片手に、ゆっくりと近づいてきた。

　布に包まれた影そのものが歩いているような、静かな足取りだった。

　揺れるカンテラの灯りが、霧の中にくるくるといくつもの影を映し出していく。

　まるで影そのものが霧の中で行列を作っているようだった。

　それは、無数の死人が列をなしているような、不気味さ。

　または、祈りを捧げながら歩く巡礼者たちのような、厳かさ。

　あるいは、道端で見た名も知らぬ人々の葬列のような、物悲しさ。

　見るたびに印象が次々と変わる影に、クロは奇妙な恐怖を覚えた。

　「悪いねぇ、ご主人様。ちょっと遊びすぎた」

　クロの横でギムレットは飄々と肩をすくめる。

　申し訳なさなど微塵も感じられない口ぶりだった。

　「遊びすぎた、で済むものではないぞ」

　近づいてくるその貌は、あいかわらず布の影に隠れてよく見えない。

　カンテラの曖昧な灯りで、輪郭がようやく見える程度だ。

　どうしてこんなに顔が見えづらいのだろう？

　クロが不思議に思って目を凝らすと、エーギルの幼い貌が見えた。

　そして、どこかで出会った村人の貌に。次いで、前世の親友の貌に。

　クロの記憶をかすめ取るように、布の下の影が次々と変化していく。

　「……っ！」

　クロは無意識に尻尾をわずかに丸めた。

　「ああ、この方は俺のおっかないご主人様ヴェト様さ。ここで墓守をやってる」

　「……墓守？ここは墓場なのか？」

　予想しなかった答えに、クロは思わず聞き返す。

　「そうだ。ここは忘れ去られし神の死のあと──そして、久しいな。世界樹より分かたれし、ロヴェーンの子らよ」

　ヴェトが向き直ったその先には、エーギルとヨナが立っていた。

　エーギルとヨナはずぶ濡れだった。さきほどまでクロと同じように豪雨の中にいたらしい。

　そして、二人ともヴェトの変わり続ける貌に目を奪われていた。

　特にヨナは、悲しみとも郷愁ともつかない、初めて見る表情をしていた。

　やがて我に返ると、苛立たしげに首を振った。

　「ああ、何が何だか分からねェ……クロ！お前、一体今度は何をやらかしたんだァ！？」

　ヨナの額に青筋が浮かんでいる。

　「ヨナの怒鳴り声を聞くと安心するな……どうやら俺は世界樹の実を食っちまったらしい」

　「お前本当に何食ってんだァ！？」

　「せ、世界樹の実！？クロ！！早くぺッてして！ぺッてしなさい！！」

　エーギルは沼の泥で足が汚れるのも構わずに駆け寄り、クロを激しく揺すぶる。

　「今から吐けば間に合うか？……クソッ、食べられて困るならなぜあそこに案内したんだ？」

　ヨナに詰め寄られ、胸元を掴まれたギムレットは肩をすくめる。

　「そもそも世界樹の実は見つけることすら難しいんだが、こいつは簡単に見つけちまった」

　「見つけた時点で止めろよ！お前は森の番人だろ」

　「どうするか見てみたかったのさ。まさか食べるとは思わなかったがね」

　無理やりクロの口を開こうとしていたエーギルの手が止まった。

　「世界樹は願いの本質を暴く、か……」

　「そうさ。あれを前にしたら誰でもその価値を理解して畏怖するのに、まさか食っちまうとは。──それがそいつの本質って事だ」

　それを聞いたクロは思わず口を押さえた。

　「神になる器ってのはね、力じゃないのさ。何を欲しがるかで決まるんだ」

　ギムレットはそんなクロに歩み寄り、悪魔のようにささやく。

　「昔々の話だ。──あるところに、世界を救った英雄がいた。」

　そいつは正義感の強い男だったよ。

　困っている奴を放っておけない優しい奴だった。

　誰かが泣いていれば剣を取ったし、どこまでも歩いていった。

　王はそいつを英雄と呼んだ。その方が都合が良かったんだろうさ。

　ギムレットは笑う。

　王は言った──『英雄よ、魔王を討て』と。

　愚かな英雄は頷いた。世界を救うためだと。

　ある女王は止めようとした。誰より先に結末を見ていたからな。

　だが王は話を聞かなかった。英雄も行軍を止めなかった。

　そして、正義の名のもとに銀刃が振り下ろされ、魔王の首は落ちた。

　人々は歓声を上げ、王は黄金の祝杯を掲げた。

　──ああ、誰も知らなかったのさ。

　倒れた魔王が、世界を支える柱のひとつだったなんて！

　そして世界は天秤を一つ失い、英雄は呪われた。

　女王の国は滅び、世界樹と共に森は閉ざされた。

　妖精は消え、俺だけが残った。

　人の王はすべてを語らぬまま、死んでいった。

　──めでたし、めでたし。

　ギムレットは皮肉げにそう締めくくった。

　ギムレットの昔(・)話(・)を聞いたエーギルとヨナの顔は蒼白だった。

　「今の話は……まさか」

　「だから俺は、あんたが哀れで仕方がないのさ」

　ギムレットはエーギルを一瞥すると、クロに向き直った。

　「なあ、お前は闇神の生まれ変わりなんだろう？こんな世界、いっそ壊してくれないか」

　それは遊びに誘うような軽い口調だった。

　かつて親友を食い潰し、同胞を滅ぼした世界。

　ギムレットの灰色の瞳は、昏く沈んでいた。

　「世界を滅ぼす権利はお前さんにある」

　「……断る。残念だが、俺は神にならない」

　「──それは許されぬ」

　墓守が口を開いた。

　「世界樹は既に限界だった。汝が実を食ったことで、滅びは決定的なものになってしまった」

　クロは眉をひそめた。

　「……どういうことだ？」

　「汝は新たな世界樹の依代となった。すでにその根を汝の中に下ろし始めている。このままでは世界樹は汝の命を吸い尽くすだろう」

　それを聞いたクロの顔が引きつった。

　「ちょっと待て。俺は死ぬのか？」

　「ああ、死ぬ。そして、汝の死と共に世界は崩壊する」