転生したらドラゴンだったので、ぐうたらするために頑張ります

第1章 旅立ち

第23話：禁断の果実

　昼食はクロの要望通り、ラルツィレ一と名高い肉料理専門店へ。

　厳選された上級肉を惜しみなく使った料理の数々は、どれもすべてクロを唸らせるものだった。

　「ああ……もし俺が世界を滅ぼすなら、この世界がどんなにクソでも、まずは世界中の美味いもんを食べ尽してからだな……」

　満足げなため息をつきながらクロは言った。

　フォークの上で宝石のように輝く肉は、どんな金銀財宝よりも眩しい。

　一口一口が幸せの塊だ。食材も、料理人も、素晴らしい。

　こんなにも素晴らしい世界を失うなんて、あまりにももったいない。

　本当にこの世に生まれてきて良かったと、心の底から思う。

　クロは最後のひと口を噛みしめ、フォークとナイフを丁寧に置いた。

　「ごちそうさまでした」

　それを見てエーギルは首を傾げた。

　「あれ、もういいの？いつもより量が少ない気がするけど……」

　「いいか……本当にうまいもんは、少量でも満足度が桁違いなんだ」

　恍惚とした表情で、クロは胸に手を当てながら語る。

　ヨナは苦笑いを浮かべながら、クロの背後に目をやった。

　クロの背後には、山のように積み上げられた皿がある。

　少量と言いながらも、店の倉庫すべてを食べ尽くす勢いだったのだ。

　「これが少量ねェ……全くドラゴンの胃袋はおっかないな。店を貸切にして正解だったぜ」

　◇◇◇◇◇◇

　腹を満たして、買い出しを終えたら、あとはギルドで手続きをするだけだ。

　気がつけばすっかり日が傾いていた。

　日没まであと少しという時間帯にも関わらず、広場の市場はまだまだ活気に満ちていた。

　エーギルとヨナが旅に必要なものを買い求める傍で、クロは気になる食べ物を片っ端から買った。

　「あいつ、あんなに食べたのにまだ食うのか……」

　「あれはクロにしてはかなり少ない量だよ。きっと他のお客さんのために買いすぎないようにしているんだ」

　市場の人々と楽しそうに談笑するクロを、エーギルは優しい眼差しで眺めていた。

　ヨナはそんな彼の横顔に何か言いたげだったが、一呼吸おいて「つくづく本当に変わったドラゴンだなァ」と呟いた。

　夕陽に照らされる市場は、いっそう暖かな雰囲気を醸し出している。

　市場を訪れる客たちは、みな夜ご飯のために買いにきているのだろうか。

　この世界の家庭料理はどんなものだろうか。

　クロは、今しがた買ったばかりの新鮮な果物を頬張りながら、エーギルとヨナと共に広場を歩いていた。

　果物屋の店主が1個多くおまけしてくれたので、クロは上機嫌だ。

　この紙袋の重みは、幸せの重みだ。

　何よりも食べるのが大好きなクロにとって、新しい食べ物を味わうことは、最高の娯楽だった。

　ぐうたら眠ることも好きだが、こうして色々なものを食べ歩くのは、新鮮で面白い。

　これこそ、クロが長年求めていた幸せだった。

　市場の喧騒を背に、広場を抜けてしばらく歩けば、大通りの先にギルドがある。

　エーギルがギルドの扉を開くと、何やら慌ただしい雰囲気だった。

　クロはパンを頬張りながら、周囲をゆっくりと見渡した。

　とにかくただ事ではないことだけはわかる。ギルド内は緊張感に包まれていた。

　奥の方には、急遽集められたと思われる様子の冒険者たちがいた。

　彼らはみな死を覚悟した表情で、それぞれ武器を手に取り準備を進めている。

　予想外の重い雰囲気に、エーギルとクロは戸惑う。

　かなり切羽詰まった様子のギルド職員が、ヨナの姿を見るなり駆け寄ってきた。

　「どうした？」

　ヨナが尋ねると、ギルド職員は息も絶え絶えに答えた。職員の顔は青ざめている。

「緊急事態です！南の森でサイクロプスが数頭目撃されました。村を襲う恐れがあります。今すぐ討伐に向かわなければ……！」

　サイクロプスは背丈が建物よりも高い、一ツ目の凶暴な巨人型の魔物だ。

　魔物等級はAランク。

　その大嵐のような巨体と怪力には、並みの武器では到底太刀打ちできず、討伐には相当な実力と対策がいる。

　そんな怪物どもに暴れられたら、村は間違いなく壊滅してしまうだろう。

　窓の外では夕日が沈みかけていた。

　強く吹き付ける風が窓ガラスをカタカタ揺らしている。

「A級メンバーは全員出払っているだと？タイミングが悪いな……」

　ヨナはそう呟くと、クロを一瞥した。隣のエーギルが頷く。

　ヨナは出陣の準備を進めていた冒険者達の前へ歩む。

　彼の堂々とした足取りでヒールが床を打ち鳴らす音が、ギルド中を静寂へ導く。

　気がつけば、クロも自然と食べる手を止めていた。

　視線が一斉に集まる中で、副ギルドマスターは力強く堂々とした声で告げた。

　「お前たちが出る必要はない。俺たちが行く。」

　ギルド内がざわめいた。

　「ギル、クロ、仕事だ。サイクロプス退治に行くぞ！」

　「え、俺？」

　クロは思わず食べかけのパンを落とした。

　まさかこんなことになるとは思わなかった。

　これから出発に向けてホテルでのんびりするつもりだったのに……。

「食後の運動の時間だ。クロ、お前の強さを見せてくれ」

　ヨナは悪戯っぽく笑ったが、その目は真剣だった。

　それを聞いたクロの尻尾はゆったりと大きく揺れた。

　尻尾の黒鱗が照明の光を拾って、舌舐めずりをするように艶かしく紫色に光る。

　その紫色に、ヨナは一瞬、悪魔と契約を交わしてしまったかのような気持ちになった。

　「晩飯は奮発してくれ」

　クロはそう言うと落としたパンを拾い、汚れを払って口に放り込んだ。

　「晩御飯はなにがいい？お昼とのバランスを考えると魚か野菜かな」

　ギルドを出る間際に、エーギルが尋ねた。

　「いや、魚と肉だ！」

　クロのその無邪気な言葉に、サイクロプスへの恐れは一切なかった。

　サイクロプスの出現報告があった南の森は、ラルツィレから馬車で半日かかる所にある。

　早速馬車を手配しようと身を翻したヨナを、エーギルが引き止めて小さな声で言った。

「クロに乗せてもらった方が早いよ。30分くらいで着くと思う」

　今は一刻も争う緊急事態だ。クロの翼で向かうことが決定した。

　クロのドラゴン姿で騒ぎにならないよう、クロ一行は街を離れ、飛び立つのに最適な草原へ向かう。

　どこまでも続く広大な草原と田園。その地平線に件の南の森が見える。

　南の森はヴァーレンベルク大樹海に近いので、魔物が頻繁に出るらしい。

　そのおかげでかつて小さな農村だったラルツィレは、多くの冒険者を引き寄せ、現在では活気あふれる街へと発展した。

（……そういえば俺がいた森もあの辺だったな。）

　クロはふと思い出した。

　どこにでもあるような森だと思っていたが、ただの森じゃなかったようだ。

　（今思えば、俺は本能でマナが濃いところを感じ取って、そこを寝床にしたというわけか）

　昔、近くにあった神殿の柱を勝手にむしり取って、寝床の飾りに使った事があった。

　あれは何の神殿だったのだろう？壊しちゃいけないものだったのだろうか。

　百年以上前のことになるが、エーギルに言うべきだろうか？

　クロがそんなことを考えていると、エーギルから声がかかった。

　「クロ、ここなら元の姿に戻ってもいいよ」

　「お、いいのか？」

　クロは遠慮なく黒霧を纏って人化スキルを解き、ドラゴン姿に戻った。

　人姿の維持は難しくないが、それなりに魔力を使う。

　数日ぶりにのびのびと翼と尻尾を伸ばした。

　深く深呼吸をした。久々のドラゴン姿は開放感があるな。

　初めて見るクロのドラゴン姿に、ヨナとルーカスは絶句した。

　黒霧の中から現れた、山岳を思わせるほど巨大な黒竜。

　あまりの巨大さに、一瞬夜が来たかと思ったほどだ。

　クロが皆と目線を合わせるために頭を軽く下げると、エーギルがそっと手を乗せた。

　「デカすぎんだろ……ギルがずっと人姿を取らせていた理由がわかったぜ」

　「ええ……しかも四眼のドラゴンなんて初めて見ました」

　「ヨナ、君の鑑定ではどう出てる？念のため見てほしい」

　エーギルが言うと、ヨナはクロを見て眉間に皺を軽く寄せた。

　「種類までは分からねェが、間違いなくこいつはS級。サイクロプスが可哀想になるくらいだぜ」

　「鑑定スキルというやつか？」クロは目を輝かせてエーギルに尋ねた。

　「そう、ヨナは物から魔物までいろんなものを鑑定できるんだ」

　エーギルに撫でられたクロは気持ちよさそうに目を細める。

　ヨナの目には明らかに警戒の色が滲んでいた。

　それはそのはずだ。闇の魔力に満ちた黒曜石を思わせる巨大な角に、ぎらりとこちらを鋭く捉える紫色の四ツ眼。巨大な体躯の禍々しい黒竜。闇そのものを思わせる漆黒の鱗は、神話に出てくる破壊神を彷彿とさせる。

　これを前に警戒するなと言うほうが無理な話だ。

　「どうみても明らかに邪竜だぞ！しかも魔力量が異常だ。光の勇者の従魔がこいつでいいのか？」

　エーギルは頷いた。

　「うん。最初はびっくりしたけど、慣れると可愛いよ」

　特にご飯を美味しそうに食べる所が可愛いんだ、と聖母の如く優しく愛情に満ちた顔で語る。

　「流石竜殺しは言うことが違いますね」ルーカスは皮肉っぽく言った。

　エーギルのクロ語りが長くなりそうな所を、絶妙なタイミングで遮った。

　「おいエーギル、そこは格好いいとか威厳があるとか言え。俺、ドラゴンぞ？」

　クロは不満そうに鼻を鳴らしつつも、エーギルを尻尾でくるりと巻き上げて自分の肩に乗せる。

　エーギルと出会って以来、クロの肩は彼の定位置になっていた。

　「クロはかっこよくて可愛いよ！」

　「ドラゴンに可愛いなんて言葉は似合わんだろう」

　「クロは可愛いから必要だと思う」

　真面目な顔でそう返すエーギルの言葉に、そういうものか？と首を傾げるクロ。

　二人の緊張感のないやり取りに、ヨナは肩の力が抜けるように大きく息を吐いた。

　そんな主人の横でルーカスが咳払いをした。

　「おっと、そうだった。俺は悪いドラゴンじゃない。保証するぞ！」

　クロとエーギルは息を合わせて大きく頷いた。

　「主人が主人なら、従魔も従魔だな。人姿もだが、お前は本当に見た目と中身が釣り合わねェ」

　「ええ、普通ドラゴンは気難しく怒りっぽいものです。怒らないのですか？」

　「俺は心が広いからな。それに俺はこいつを気に入っている。親友だ。」

　「俺とクロは従魔契約を結んでるから大丈夫！」

　「それだ。そもそも、エルフは従魔契約を結べねェはずだろ。どうやったんだ？」

　エーギルと同じエルフである、ヨナは訝しんでいた。

　エルフは、魔物と従魔契約ができない。マナ濃度が特に高いエルフの血は、魔物を狂わせるため禁忌となっている。ましてや、マナに敏感なドラゴンなら劇薬だろう。故に、血の契約を通して行われる従魔契約はできない。

　「まあそこは聖痕の力でね」

　エーギルは聖痕のある右手を差し出した。その黄金色の輝きは、旅立ったときから失われていない。

　「……なるほど。血を使わず、その聖痕の力で契約されたということでしょうか」

　ルーカスが納得したように言う。

　エーギルとクロはさもそうであるかのように頷いた。

　ヨナが納得の表情を見せ、エーギルはホッと息をついた。

　なんとかヨナとルーカスを納得させられたようだ。

　早速クロは二人を背中に乗せ、南の森へ飛び立った。

　「おお……マジでドラゴンの背中に乗れるとは思わなかったぜ。確かにこれならすぐ着くな」

　「ええ。誠に快適な空の旅でございます。」

　眼下に広がる空からの風景に、ヨナとルーカスは驚嘆の声を上げる。

　「帝国には竜騎隊ってのがいるんだろ？俺以外にもドラゴンに乗る機会はあるんじゃないのか？」

　「ねェな。ドラゴンは基本的に凶暴で、人に懐くのは稀だ。それに竜騎隊のドラゴンは主人しか乗せねェ」

　「そうなのか？」

　「ええ。竜騎隊のドラゴンはクロ殿と比べるとはるかに小柄です。乗り心地も大きく異なるかと」

　「ふふん。クロは最高でしょ？」エーギルは我が事のように嬉しそうだ。

　「はいはい。俺が最高なのはいつものことだろ。……見えてきたな、報告があったサイクロプスはあれか？」

　サイクロプスは巨大なので、空上からでもよく見えた。

　森の中を、8頭のサイクロプスが群れを作って歩いている。

　その先には、ギルドで危惧していた通り、村があった。

　「ああ、あれだな。サイクロプスから少し離れた所で降ろしてくれ。なるべく村が騒ぎにならねェよう、静かにな」

　クロはヨナの指示通り、少し離れた所で着陸した。

　静かに慎重に森を歩きながら、サイクロプスの群がいるところまで進んでいく。

　先陣を切って歩くクロたちの後ろで、ヨナとルーカスが難しい顔で額を突き合わせていた。

「ますます本部にどう報告したらいいか、分からなくなっちまった。王都でも一波乱起きそうだな」

「そこがまたエーギル殿らしいのですけどね。エーギル殿は不思議と種族問わず色々な者に好かれる」

「俺はあいつが選んだ奴なら大丈夫と思っていたが、流石に邪竜は予想外だったぜ」

　絹のような金髪をワシワシとかき乱しながらため息をつくヨナ。

　ヨナはギルド本部への連絡用水晶を握りしめ、考え込んでいた。

「ルドバキ教の件もありますしね。今の所まだ接触はないようですが……」

「今見る限り従魔との仲は良好なようだし、嘘をついているようには見えん。……だが慎重にな」

「承知いたしました。」

　◇◇◇◇◇◇

　光の勇者のエルフ、エーギルは黒竜討伐という使命を背負い、数百年前から孤独な旅を続けていた。

　そんなエーギルがドラゴンを従魔にしたという噂が流れた時は、ギルド本部は一時騒然となったが、すぐに噂は収束した。

　なぜならエルフは魔物と従魔契約を結べない──禁忌だからだ。

　しかし後に入った、ラルツィレ支部副ギルドマスターのヨナからの報告に、ギルド本部は動揺に包まれた。

　──光の勇者エーギルが、ドラゴンを従魔にした。闇属性、魔物等級S級相当と思われる。

　その知らせは、湖に投げ込まれた石のように、世界中に広く動揺をもたらした。

　森を歩くクロとエーギルはまだ何も知らなかった。

　彼らの出会いは世界を大きく揺るがすものであったことを。