第三十七話 エスコート
神殿予定地は、主人のいなくなった個人の屋敷だった。何でも、数年前に主人である豪商が亡くなってからそのままだったらしい。亡くなった豪商には家族もおらず、なかなか買い手がつかなかったため放置されていたようだった。
とはいえ、広さはそれなりにあり、少し改装すれば神殿兼騎士たちの拠点として活躍できそうだ、とのことだった。私の手元にある、サナシスの秘書官イオエルから渡された書類には、そう書いてある。
結局、私は一人で神殿予定地へ向かうことになった。サナシスやメイドたちは忙しいし、護衛に兵士をあてがうという話もあったけど、時間がかかりそうだったから断って半ば強引に出てきてしまったのだ。
普通であれば王子妃を一人で外出させるわけには、という話になるだろうけど、そこはステュクス王国、王都の治安は抜群にいい。ましてや私が今から出向くところは閑静な住宅地であり、そこには旧ウラノス公国の騎士たちが集まっている。まず問題ない、というよりも簡素なチュニック姿の私が一人で出かけても、誰も王子妃だとは見抜けないくらい貧相な娘だから問題ない。悲しいけどそれは事実だった。
てくてく、石畳の清潔な都市をもらった書類にあった地図のとおり歩けば——大して時間もかからずに、神殿予定地にたどり着いた。驚くことに、王城からは目と鼻の先だった。これなら毎日でも通えるだろう、そんなことを考えながら邸宅に近づく。
門前には、数人の騎士たちがたむろしていた。外見は旅行者で、少しくたびれている。はるばるウラノス公国から来たのだから、当たり前といえば当たり前かもしれない。彼らはそうまでしてステュクス王国に来たのだと思うと、一体ウラノス公国で何があったのか。それは、今は私は考えないように、頭から振り払う。
私はまず、門前の騎士たちに声をかけた。
「あの、こんにちは。私、エレーニと申します。アサナシオス王子殿下の命を受け、このたび」
「エレーニ姫！」
私の言葉が終わる前に、私の名前を叫んだ騎士たちは勢いよく立ち上がり、背筋を伸ばした。
それを聞きつけ、他の騎士たちも何だ何だと出てくる。大勢の男性に囲まれる経験などなかった私は慌てふためき、どうすればいいのか、誰か助けてくれる人はいないか、と周囲を懸命に見回した。
すると、騎士たちのうちの一人にコーリャ青年を見つけ、私は呼ぶ。
「コーリャ！」
私の悲鳴にも似た必死の訴えに、気付いてくれたのだろう。少し髪の長くなったコーリャ青年が、騎士たちを押し退けて私のもとにやってきてくれた。
「エレーニ様、お久しぶり……いえ、この間お会いしましたね。お元気そうで何よりです」
「コーリャこそ。それより、あなたたちのまとめ役はどちら？」
「騎士団長ならあちらに。どうぞ、姫」
コーリャ青年は上機嫌で、私の手を引きエスコートする。騎士の面目躍如、といったところだろうか。私とコーリャ青年は邸宅の中に入り、吹き抜けのホールにやってきた。細かなモザイクタイル張りのアーチ型の屋根、壁、床。それらすべてが、この邸宅がよほどの富豪によって建てられたのだと教えてくれる。
そんなところがなぜ買い手が付かなかったのか、と私は疑問に思ったものの、歩み出てきた旧ウラノス公国騎士団長を前にしてその疑問は横に置いておく。
騎士団長は片膝を突き、正式な騎士としての礼を示した。他の騎士たちも、それに倣う。誰にも、何も言われずに、彼らは一様に見事な儀礼を行う。どれほどこの騎士たちが訓練を重ね、誇りを持っているのか、知識のない私でさえ一目で理解できた。彼らは決して、苦難の旅の身の上となっても、騎士であるその誇りを失わなかったのだ。
中年より少し年嵩の行った騎士団長は、顔を上げた。
「お初にお目にかかります、エレーニ姫。我々の中であなたと直接面識があるのはコーリャのみであるため、お迎えに参ることを許されず、皆歯がゆい思いをしておりました。しかし、我々はあなたに忠誠を誓うため、ここまで参ったのです」
——ん？ 私に忠誠を誓うため？ なぜ？
私でなく、彼らはウラノス公に忠誠を誓っているはずだ。なのに、ウラノス公国を出て、ここまで来た。ウラノス公国で一体何が起きたというのだろうか。
それを聞くためにも、私はまず、彼らをねぎらった。
「遠路はるばる、ご苦労様でした。よければ、ここまでに至る話を聞かせてください」
騎士団長は、深く頷いた。すっと立ち上がり、椅子があるという部屋へ案内しようとする。
——まさかまあ、あんな話を聞かされるとは、この時点では私は想像だにしていなかった。
