レイア編 春、それはわたくしが一番嫌いな季節
一章 一節
冬の寒さが遠退き、春の足音が聞こえてくるようになったある日の事。わたくしは一人部屋の中で仕事を行っていた。その仕事は、書類に目を通すだけの簡単なお仕事……わけもなく、書類の内容を別の紙に要約して覚えるという鬼畜なものだ。
わたくしは上流貴族であるリーシュ家の一人娘である。後々にリーシュ家を引き継ぐものとして、しっかり勉強や社交界でのマナーなどを叩き込まれている。いわば、生まれながらにしてのお貴族様なのだ。
だが、貴族だからといって毎日贅沢をしているわけではない。むしろ馬車馬のようにこきつかわれるような日々を送っている。それは当然だ、ヒトの上にたつものには必ず宿命というものが付き物だ。その宿命を放り出して、遊び呆けてばかりいるのは人間として性格が終わっているものだろう。まあ、今の貴族のほとんどがその性格が終わっている人種に分類されてしまうのだが。
仕事に関しては、別に覚えろと誰かに強制されているのではないし、覚えずに書き殴って父上に提出しても別に怒られるわけではない。ただ、その後の会議でここが分からないだとか、この内容はどういう理論で成り立っているのかということを理解できなかった人のために説明しなければいけない事がある。
結論から言ってしまえば覚えるも地獄、覚えないも地獄ということである。逃げ道は存在しない、そこにあるのは膨大な資料だけだ。
だが、いつもこんな激務な訳ではない。通常であればこの量の四分に一程度の量で終わる。しかし、この春という季節は国をあげて春の感謝祭という祭りを行うのだ。それに対する資料も追加で仕事の量だけがどんどん膨れ上がっていく。だから、わたくしは“春”という季節が大嫌いだ。
わたくしの部屋のなかには陰鬱な雰囲気が広がっている。それはわたくしの気分的な問題もあれば、部屋の窓を締め切っていて空気が悪いという環境的な要因もある。一言でまとめるとしたら、環境的にも気分的にも最悪という事だけだ。
それと対称的に外はわいわい騒がしく楽しい雰囲気が広がっていて、広場には吟遊詩人の歌声が響き渡り、道沿いでは美しい装飾を施した髪飾りや、美味しそうな食べ物が露天で売られているらしい。
この話は、わたくしに古くから仕えてくれているばあやから聞いた話であるのだが、わたくしにとってこの話は都市伝説同然のものである。だって、そもそもわたくしが外に出られることなんてほとんどないからだ。
はぁ、こんなところにいるからこんなにも悲観的な感情になってしまうのだろうか？いっそのこと環境をがらりと変えてしまうのもありかもしれない。いっそのことリーシュ家の所有する図書館にでも行こうかしら？けど、公の場で極秘情報を扱うのはかなり危険であるし、情報漏洩が起こってしまったら責任は取れないからだめか。
もう、わたくしに逃げ場なんて存在しない。まさに、井の中の蛙という言葉がぴったりだろう。こんなところに一生閉じ込められる位なら、貴族なんていう立場は放棄して良いから何もかも投げ出してしまいたい。
そもそも、春なんて季節があるからいけないんだ。春が巡ってくるからわたくしがこんなに大変な目に逢わないといけない。そうだ、いっそのこと春なんてなくなってしまえば良い。なくなったところで誰も困らないだろう。
こう考えたところでふと我に帰り、自嘲気味に笑った。いくら、春が嫌いだからってなくなってしまっても良い、誰も困らないという自分勝手な価値観を持ってしまうなんて。貴族は、そういう異端な価値観をことごとく嫌うものだ。慎ましくしなやかに、そして誰よりも流行の最先端にいかなければいけない。それが、リーシュ家の次期当主として一番勤めなければいけないものだ。
だが本当である“ボク”という者は、春を一番好いている。寒かった冬が居なくなって、夏の暑さとも違う春の暖かさがやってくる。それに野原には綺麗な花々が咲き乱れて、幻想的な光景が広がるのだ。まだ、わたくしとは違って成熟しきっていない子供の感情がそういう季節を好くのは仕方がないと思う。
しかし、“ボク”みたいな感情を社交界で出してしまったら、社交界での噂の的になってしまうだろう。最悪、まともに顔が出せなくなるかもしれない。
だから、わたくしはボクを奥底に封じ込めた。きっと、この封印を解く日はやってこないだろう。そりゃ、一人でいるときに軽口を叩くことはあるかもしれないよ？けど、そこに誰かがいれば“ボク”の存在は抹消される。貴族として一生を過ごすのであれば尚更の事だ。
社交界というのは、平民から見たら優雅で美しい存在に見えているかもしれないが、そんなに甘い世界じゃない。ここは、鋭い刺を持った薔薇達が、絡まりあって落ちていく、そんな場所だ。
世間では、悪役令嬢と呼ばれる主人公が社交界を変えていくなんていう小説が流行っているらしい。わたくしの持論ではあるが、そんな小説よりも無双している主人公が幾分かましだと思う。
だって、本物の人間はそんなに馬鹿じゃない。そんな一人の異端な考えを持った人物に易々と付いていくことなどあるはずもない。あって良いわけがないのだ。
後、ここではない科学技術が発展している世界に転生するなんていう話も流行してのだが、その世界はどんなに離れている人物と会話できたり、身分差が少ない幸せな世界が広がっているみたい。
本当に、そんな非現実的な世界が存在したら良いのにな。そこにいって、現実のことなんか全て忘れてしまえば良いんだ。そうすれば、こんな地獄からは解放されるのにな……
「はぁ……もう疲れたわ。そろそろ休憩しようかしら？」
誰も居ない部屋で、ポツリと言葉を落とした。しかし、その言葉を拾ってくれる人は居ない。否、存在してはいけないのだ。そういう人間は絶対に面倒な事を巻き起こす。もうそんな人間なんてわたくしの近くに来ないでほしい。
すると、そんなわたくしの気持ちを否定するかのようなノック音が、三回聞こえてきた。三回ってことは、親しい友人や家族などの間柄の人物……だったはずだ。父上か母上かな？それとも、家柄だけで寄ってきた寄生虫みたいな貴族かな？
まあ、わたくしが丁寧に対応する義務はない。ということでわたくしはもう一度資料に目をおとした。ここには誰もいませんよ、どっか他所にいってくださいという念を込めて。
しかし、現実は非情である。わたくしの部屋の扉は、バーン!!という大きな音をたてて開いた。ああ、扉が壊れていないか心配である。
「レイアはいるか⁉勝手にはいるぞ」
そこにたっているのは、わたくしと同じくらいの背丈の少年だった。金色の髪に、金色の瞳を輝かせているアホ丸出しの少年。見にまとっているものは全て最高級品、その胸元には王家の紋章がキラリと光っていた。
この方の名前は、レオン＝ルーティシュ＝ルート様。この国の頂点に立つ、王家の第二王子……いうところの上司だ。
良くいえば何事にも捕らえられない柔軟な思考を持つ御方。悪くいえば、どの家臣が言う事にも耳を貸さずに、わがまま三昧な毎日を過ごす御方である。
正直、わたくしはこの御方があまり好きではない。わたくしとは真反対な性格をしておられるし、一緒にいても楽しくない……むしろ面倒な事だけが増えていく。それでも同じ年齢の14歳で、家柄的にも仲良くしておかなければいけない為、幼い頃は結構二人で遊んでいた(またの名を振り回されていたともいう)
以上の点から、なるべく関わりを持ちたくない人物である。だから、今まで自分から関わらないようにしていたのになんで部屋に来ちゃったのかな……王子さまなんだからこんな所に来なくてもたくさん友達はいるでしょう。
まあ、わたくしのやることは一つしかない。諦めてくれるまで塩対応と無視を決め込むだけだ。そうすれば大体の面倒なやつは去っていく。というか、こんな人物と絡むよりも言葉の通じない鳥や猫などと話していた方がまだマシだ。
「おい!! どうせどこかに居るんだろう？早く出てきてくれよ……」
どうやら、机の上に積み重なっている膨大な資料のお陰で自分の姿を見つけられない様子だ。はじめて、自分の資料に感謝する。このままなにもせずに帰ってくれ。
「おい!! 王族である俺を無視して良いのか？」
本日二回目の『おい!!』という言葉と共に職権を乱用してくるレオン様。これは、上からのいじめといっても過言ではないだろう。まあ、わたくしが虫の羽音ごときに反応してやる筋合いはないのだが。
ここで、ふと我に帰ってみた。この王国の仕事の割り振りをする権利は王族が全てを握っている。ここで無視を決めすぎてお気を悪くしてしまったら……仕事の量が増やされてしまうかもしれない。彼は、一応わたくしの上司である。上司の機嫌を取っておいて損はないんじゃないか？
この状況に仕事を追加されては溜まったもんじゃない。ということで、わたくしはボサボサの髪を軽く整えレオン様の前に立ち、一回お辞儀をした。
「おひさしぶりでございます、レオン王子。本日は、どのようなご用件でこちらにいらっしゃったのでしょうか？」
建前上は王子という言葉を使い、敬ってはいるが正直コイツに王子という言葉を使いたくない。だって、責務は全て部下に丸投げ、自分は城下町で遊び呆けている。本当に、国の手本となる人物がこんなので良いのか疑問だ。
「お前、何か俺に失礼なこと思ってないか？」
「滅相もございません」
すぐに表情を奥底に隠した。たまになる、こちらの考えていることを全て見透かすような目も、それを指摘する言葉も何もかもが気に入らない。この感情を全てさらけ出してしまいたいところだけど、そんなことをしたら大変なことになるだろう。というか、その気持ちを捨てたいと強く願って、失言しそうになってしまったのが何度あることやら……
「まあそんなことはいいや。今日はお願いがあってここまではるばるやって来たんだ!!」
多分、仕事の追加だろうな。だって、このお気楽王子は友達がたくさんいるから遊び相手には困ってなさそうだし、理由なくわざわざ納期が近くて陰鬱な雰囲気が漂っているこの部屋に王子が足を踏み入れるわけがないのだ。
お願いという言葉で、公的なものではなくあくまで私的なものだと表現したいのだろうか？つまり、国王様から頼まれてわたくしに仕事の伝達をしに来たわけではなく(そもそもこの作業は手紙か使用人が行うものだけど)、私的な願い……自分の納期が近い仕事を押し付けようとしているのだろうか？
もしもその説が正しかったら最悪だ。こちとら死にそうになりながら自分の仕事をやっているのに、それに納期が近い仕事が割り振られでもしたらもう死ぬしか道はないだろう。出来れば、説が外れていることを願いたい。
わたくしは、処刑を待つ罪人のような表情で王子の言葉を待った。
「今日、城下町にいこうと思うんだ!!お前も一緒に来ない？」
「だめです」
閃光のような速さでわたくしはその言葉を否定した。城下町なんて危険が多すぎる。のんびりと王宮で育てられたお坊っちゃまがそんなところへ行けば、強盗、殺人、恐喝……等々の犯罪に出会うに決まっている。
それにもしついていき、王子が上記の犯罪に出会ったら……わたくしは投獄だけで許されるだろうか？最悪死刑になったり、家そのものが取り壊されることがあるかもしれない。
本当に、コイツ一人のわがままのせいでわたくし処かリーシュ家……いや、この国の王族に迷惑がかかるからやめて欲しい。王子という大切な交渉材料をなくしたら、王国と王国を繋ぐ国交が切れる可能性もあるのだ。まだ、この人には婚約者は居ないけど、いつか婚約をして、国を繋ぐ架け橋になるのだから。
もうちょっと発言に気を使ってくれ。というのが、わたくしが心のなかで一番叫びたい言葉だ。まだ、わたくしは貴族という立場で上には人がいるけど、レオン様は火の精霊ルーティスの意思を継ぐ王国、ルート王国の王子さまなのだから。
「なんでだよ!!」
即断ってもなお反発してくるレオン様。わたくしは、唯一社交界で学べた薄っぺらい笑みを浮かべてレオン様に一から説明した。
「勿論、それは安全上の理由でございます。一国の国の王子である貴方様の身になにかが起こってしまっては、わたくしごときでは対応しきれません。どうか、本日は大人しくご自宅へとお帰りください」
[危ないからだよバーカ、お前の身になにかが起こったらこっちに全部責任が降りかかるんだよ。とっとと家に帰って寝ろ]
とまあ敬語でとんでもない暴言をさらっと吐いて、王子の方をちらっと見た。すると、王子は満面の笑みを浮かべている。何かとんでもない性癖でも持っているのかこいつは……
わたくしがまた発言を待っていると、王子はどんどん言葉を重ねてきた。
「大丈夫!!俺強いから。それに、お前も結構強いの知ってるんだぜ？うちの騎士団が無理を承知でお前に内定を出したんだろ？魔法もすごい強いし……」
ほんと、こいつ面倒なことばかり行ってくるな。因みに内容に一切の虚言は含まれていない、全てが真実である。ずっとお父様や近衛騎士に手合わせをしてもらってたから剣の実力はあると思う。最近だとわたくしが圧勝する場合がほとんどで、たまに接戦まで追い込まれる。(まあ勝つんだけど)
魔法に関しても、わたくしは火の精霊の純血種のはずなのに、火の魔法以外の魔法属性を持っている。確か、風、植物、聖属性の三つだったはずだ。なんでこんなことになったのかはよくわからない。
とにかく、幼い頃のわたくしはこの事に強い劣等意識を持っており、そのことを指摘されそうになるだけで、半切れ状態になるほどだった(現在はそんなに気にしていない)。そのことを、とある女性令嬢に大勢の前で指摘されて、とりまきどもに笑われた(全員年上だったからこのババアと思ったのを未だに覚えている)
当日自尊心が高かったわたくしは、当然怒りを覚えた。それで、わたくしは何とか火属性の魔法を使えるようにならないか模索するようになったのである。まあ、結果としてはそんなこと出来るはずもなく、無惨な結果に終わった。だがしかし、基礎を中心に練習をしていたため、火属性じゃない……もともとわたくしが持っていた魔法が強くなっていたことに気がついた。
だったら、その他の魔法を磨いた方が効率が良いんじゃないかと思い、わたくしはそちらに方向を転換した。すると、大成功。みるみるうちに魔法が上達していき、今となっては歴代最強と歌われるまでの存在になったのである。
後日、その女性令嬢にまた煽られて、目の前で火を召喚されたが風の魔法でそれを打ち消したときの顔は傑作だった。
だが、わたくしがどんなに実力があるといえども実践経験はほぼ皆無に等しい。危ないところにつっこんでいくのは自分の性分にもあっていないし、ここはなんとしてでも止めたいところだ。
「絶対にだめです、もしも国民に王子が城を抜け出しているだなんて知られたら大変なことになります。絶対にお止めくださいませ」
「大丈夫、変装はしっかりするから」
変装なんかで国民を騙せるわけないじゃないか……お願いだから早く帰ってくれ……。
「わかった、もしもお前がついてきてくれたら一週間仕事を減らしてあげようじゃないか。それでどうだ？」
「はい!!喜んでお供させていただきます」
いきなり意見を変えて申し訳ないが、そんな素敵な条件がつくのであれば話は違う。一回だけ王子のわがままに付き合うことで自分の時間が増えるのであれば、それは得しかない。あんな誰でも思い付く出ちゃいけない理由なんて、所詮戯言でしかないのだ。
「ありがとうな、それじゃあこの洋服に着替えてくれ」
そういって、レオン様はわたくしに夜空のように真っ黒なワンピースと、真昼の空に輝く雲のように白いベルトを渡してきた。きっと、これはレオン様なりの配慮なのであろう。高い生地をしたドレスを着て街を歩いたら、一瞬で盗賊の標的にされてしまう。
ただ、レオン様がその格好なら意味ないんじゃないか？という疑問が頭のなかをよぎった。だが、仕事を減らしてくれるんだし、何かあったらわたくしの風の魔法で飛ばしてしまえばいいだろう(あんまりいいことじゃないけど)。
「じゃ、俺は一回外に出るからそれに着替えてくれ」
レオン様がわたくしの部屋を出ていったことを確認して、わたくしは一つ、大きなため息をついた。ああ、今日は大変な仕事を引き受けてしまったなと後悔しながら、わたくしは今来ている洋服から、渡された洋服に着替えるのであった。
さて、一体全体どうなってしまうのか。
