レオン編 エイルとはじめて会った日は……
次の日、俺は朝早く起きていつも通りに城を脱走した。もう、俺が城を抜け出せるのはこれと旅立ちの日だけである。俺はそれが少し名残惜しいと思いながらも、窓から空へと飛び出した。
浮遊感を感じて、また空に感動して、庭園に舞い降りた。まだ、エイルはいないみたいだ。昨日の夜遅くから、朝にかけて降っていた雨で濡れた花々がキラリと光っている。
大きな林檎の木からはぽたん、ぽたんと雨が落ちてきている。ついさっきまで雨が降っていたみたいだ。木の上には、赤い実がなっていてとても美味しそうだ。
「よ、レーン。またせたか？」
庭園の回りを見ていたら、エイルが後ろから声をかけてくれた。いつも思うけど、こいつタイミングよさ過ぎないか？何年も一緒にいるのに、まだ一回も待たされたこととかないぞ。こいつなにか能力でも持っているんじゃないか？
「なんだ、レーン。そんなに訝しそうな目をして。何かあったのか？」
「わ、わりぃ、なんでもない。そんなことより、レイアが色々やってくれて、身分証明書を作ってくれたんだ。お前の分、渡しておけって言われたから」
といいながら、俺はバックの中に忍ばせておいた身分証明書をエイルに渡した。
「ありがとうな」
エイルは、身分証明書をまじまじと見つめた。ある程度見終わったのか、エイルはうなずいて鞄の中にしまった。
「それじゃ、今日は何をするんだ？」
「あー、その前に日程が決まったからそれだけ伝えたいんだ」
「お、まじか⁉」
目を露骨にきらきらさせるエイル。こいつは俺よりも好奇心が低くみえるが、結局は男だ。冒険とかそういう話のでかい話が好きなのだろう。
「それはだな……明日になった！！」
一瞬、目の動きが止まってん？ という顔になるエイル。おーい、大丈夫？と声をかけようとしたときにえぇ‼ と声をあげながら、早口で捲し立ててきた。
「なんで明日なんだよ、別に明日じゃなくてもよくないか？明日って言われても俺は準備できていないし、レイやレーンは立場的にいきなりいなくなるのは良くないんじゃないか？だって、いろいろな上の人に伝えてから居なくならないと大変なことになるって聞いたことがあるし」
……これ途中から文章考えるの面倒くさくなって適当なことをいっているな。レイアや俺が何も言わずにこの国を脱走することも事前に伝えてあるし、どうやって逃げるかも(レイアが)説明していたはずだ。
それか、驚きすぎて頭がフリーズしたのか。まあ、どちらにせよ明日出発というのは変わらないから一応納得してもらわないと困るんだが……
ということで、俺はエイルにゆっくりと今度は納得してもらえるように、理由を説明することにしよう。
「これを決めたのは全部レイアなんだけど……たしか理由はあんまりこの国に長くいると、レイアの方で仕事がなんちゃらかんちゃらとかいう話らしいぞ」
「なんちゃらかんちゃらって……まあいいか、俺はレイとかレーンみたいに特に忙しいわけでもないしな」
まあ、俺はそんなに忙しくないんだけどな。どちらかと言えばレイアが仕事人間過ぎるだけだ。まあ、そこは話を合わせて俺も忙しいという話にしておこう。
「そうだな……ということで、明日の朝早くにこの庭園に集合な」
「分かった。それじゃ、最後の一狩りと行こうぜ!!」
ということで、俺らは庭園の外に出て狭苦しい路地裏を無言で歩き始めた。微妙に薄暗くて、なんとも言えない影の匂いがする路地裏。そういえばエイルと出会った場所も路地裏だったよな。
あの日は、この辺りで有名な盗賊を追って奮闘していた。重税を領民にかせたり、わがままで傲慢な中流～下流貴族を中心に盗みに入り、手にいれたものをほとんど全て貧民街に住む身なりの貧しい人に寄付をするというそんな盗賊。勿論、民衆からの支持は高く、いつも行き付けのパン屋のおっちゃんとかにもその盗賊を捕まえるのはやめてくれといわれた。
だが、俺は絶対にそいつを捕まえなければいけない理由があった。それは、別に貴族のものを盗むからとかそういう訳ではない。言い方は悪いが、たかだか中流～下流貴族の物が盗まれた位では俺は興味がない。むしろ、助力して一緒に盗みに入りたいくらいだ。
しかし、貴族という生き物は業が深い生き物である。俺の(というか王族の)ネットワークで聞いたのだが、その盗みにはいられた家が、盗賊をひっ捕まえて処刑してしまおうという事をいい始めたらしい。
俺は、何人もの領民に思い税を課せて自分を正当化しながら追い詰めて×している貴族が、盗みという悪いことをしておきながらも自分の危険をかえりみずに、街の人々を助けているその盗賊とやらを助けてやりたいと思ったのだ。
ということで俺はその話を聞いた次の日に、出没情報をもとに盗賊を探した。まあ、俺の手にかかればそんなこと余裕である。大体、一時間位で俺はその盗賊……もとい痩せこけた少年を発見した。がしかし、どうやらその少年は俺の事を捕まえに来た人間だと思い込んでしまったのか、俺が声をかけようとするなり逃げてしまった。
茶色で乱雑に切られた髪に、本当に成長期の少年なのかと思わせるほど痩せこけた体。そんな体で、盗賊なんてやってられるな……という見た目だが、足はとてつもなく速かった。
まあ、幼い頃から年上の人間に鍛えてもらっている俺に勝てるはずもなかったんだけどな。速かったのは最初の一瞬だけで、徐々に徐々に速さが落ちていき、大体十分位したら息を切らしていた。
少年の方を見ると、もうすでに覚悟を決めたような顔をしている。俺は少しだけその潔さに関心をしながら少年に話しかけた。
「少年、別に逃げなくてもいいのに……俺はお前を捕まえたい訳じゃないんだ」
「信じられっかよ。どうせ、あの貴族のところか豚箱にでもぶちこむつもりなんだろ？もう俺は抵抗しない、速く連れていけ。ただ、その代わりに俺以外の人間には罪がないんだ。他のみんなは巻き込まないでほしい。悪いのは‘盗賊’である俺だけだ」
太陽の光に当たって、キラキラと輝く少年の髪が風で揺らされた。その髪を鬱陶しそうにおさえながら、少年は怖いものなんてないというはっきりとした美しさがある目で、こちらに手を差し出してきた。
だが、俺はその手を一回振り払って握手をするような形で手を握り返してこう言った。
「盗みをすることは、確かに悪いことだ。だけど、お前はそれを生きるためにやっていたんだよな？だからこそ、お金持ちの貴族の屋敷にばっか忍び込んでいた。ただ、生きるための方法が盗みだけって言うことはないはずなんだ。お前のその能力、素晴らしかった。だからその能力を盗むためじゃなく、守るために使わないか？」
最初から、こうする予定だったのだ。俺が近くにいれば最低限こいつの安全は守れる(職権濫用という形で)。それにこいつの足の速さや、民衆から聞いた話でしかないが短剣に関する能力がとても高いらしい。それに、心優しいときた。こんな人材早々いない。俺の仲間にして、他の自分の嗜好のためだけに人のものを盗んでいる悪い盗賊を捕まえればいい。
そいつに懸賞金がかけられていたら、この少年にもお金が入る。少なくとも、最低限の生活は出来るだろう。ということで、俺はその旨を全て少年に話し、とびきりの笑顔を向けて言った。
「お前、俺と一緒にこの街を守らないか？」
すると、その少年は少し考えたような顔をした。そりゃ、当然だろう。知らないやつに追っかけ回されて、いきなりこんな話をされたんだから。もし俺の存在を少年が知っていたとしても、盗賊とそれと捕まえるもの。いわば光と闇、白と黒……つまり相反する存在だ。普通は、信用しないだろう。そう、普通は。
だが、その少年は違った。俺の事を対して疑いもせずに一回引っ込めた手を差し出して、
「そうか……よろしくな、俺はエイル」
と言ったのだ。 俺は、正直かなり驚いて表情を一瞬だけ固めてしまったけど、すぐに表情をもとに戻していった。
「ああ、よろしくな!!」
これが、俺と少年……エイルとの出会いである。
「おいレーン、お前さっきから上の空だけどどうしたんだ？」
「いや、なんでもない。今日はどこにいくんだ？」
すると、あの日から一切変わっていない曇りのない笑顔でエイルは言った。
「今日はいつもお世話になっている辺りの市場に現れるってやつ〆にいこうかと思うんだが……」
「おう、分かった!!速く向かおうぜ」
ということで、全速力で路地裏を二人で駆け抜ける。明日は、旅立ちの日。この街と家族にお別れをする日だ。
